萬貴妃該知道自己無處可逃的。
畢竟自她入當年殷邛所在的王府，到後來入宮，她沒能離開過院落一步。
在圈禁陽光的一處小小宮室內，足夠她隨著年年冬雪慢慢變老了。
她一是慶幸自己當年被父親送到了長安，不同於四季如春的家鄉，一個有雪的地方給她多了一種計算年齡的方法。
二則是慶幸，她早在薛菱懷孕之前，有了個孩子。這個孩子躲過了宮內連續幾年的掃蕩，如一顆小樹般在窄窄的院內茁壯生長。
兆，是喜是兇，誰人未知。他遲早要長大，邁開步子走向作為男人能去的，她永遠也去不了的地方。萬貴妃承認，他身上承載著太多她的期望，她生怕這顆小樹有任何的歪斜，拼命的修剪枝椏。在她身高能及的範圍內，她瘋狂修剪到光禿禿，留下一塊塊醜陋的樹疤；在超過她力所能及的範圍內，枝椏便開始在兆的身上瘋長。
她也曾恐懼過行歸於周的存在，她也想過兆與他們為謀，是不可能有未來。但兆比她更迫切千百倍的，想抓住這個唯一可能使他接近皇位的機會！
他甚至直言——此時受人掌控也無所謂，他要登上那個位置，只要有坐上了，一切將由他改寫！
那蓬勃的野心來自於她填下的土壤，不顧一切的狂妄膽大源於她的過分修剪。
她承認自己從小教育過兆——世界不是留給失敗者的。
她用殷邛登基的故事反覆說——這個姓氏的輸者只有死路一條。
這不能怪她想法偏激，沒有她爭過其餘幾位姊妹，她不能從那般貧寒的家中進入王府。沒有殷邛當年對於兄弟子嗣的屠殺，也沒有她今日入宮後穿金戴銀的日子。沒有她當年與林皇后聯手，順應太后的狠辣行事，殷邛眾多的姬妾中輪不到她做貴妃，氾濫的子嗣中也輪不到兆踏上朝堂。
只是她更恨。
她與林憐二人從在王府時便是相依，十幾年前薛菱離宮時，是她與林憐做太后的棋子的，為何林憐為後，她卻還是妃位——
為何那兩個樣樣不如兆的愚鈍孩子，卻能成為嫡子！成為儲君！
澤的軟弱和偽善，兆沒有！
修的簡單與頑劣，兆也沒有！
她有個優秀的兒子！她的兒子不能死！更不能被隨意埋沒！
萬貴妃身體裡有股力量在嘶吼著，但她已經習慣表現出沉默，一如此刻從冰天雪地中，踏入這間悶熱的暖閣。她更相信的是，薛菱不可能知道她與行歸於周聯絡，如果知道了，她不會是這種反應。
薛菱倒是沒有讓她站著，虹姑拿來個有靠背的盤腿椅，推到萬貴妃身後。
薛菱微微偏過頭去：“不知道聖人叫萬貴妃來，可有什麼要事？畢竟前幾日聖人得到的訊息，不是來自於萬貴妃麼？”
裡頭傳來殷邛嘶啞的怒吼：“我沒有叫她來！我更不知道那訊息來自誰！薛菱你是瘋了——你是瘋了！”
薛菱一副聽膩的樣子，回過頭來，看向萬貴妃：“是，自然是。你在宮內埋得如此深，不可能在沒有把握的情況下遞訊息給聖人。我也知道，你想讓聖人與我做對，讓聖人將此事鬧開，對兆更有好處。你便是太謹慎了，還想要利用聖人，若真是豁出去將訊息散播，我說不定會輸。”
萬貴妃嘴唇微微顫抖，但她還端得住：“你如何知曉？”
薛菱雖不知殷胥何處來的訊息，仍道：“你覺得你們組織嚴密，□□無縫了？訊息總是會走漏的。”
萬貴妃似乎因訊息是從內部透露一事，面露驚愕，她還沒來得及問，屋內卻有人在搶她的話。
殷邛：“薛菱！我知道是你——我知道是你！我們夫妻相識也有了二十年！二十年——”
薛菱笑道：“這便是聖人不夠英明了。您怎麼能信隨隨便便的野道訊息呢，畢竟給你下毒的人和給你遞訊息的人是同一個。萬綺蘭，你以為你下毒的手段很高超麼？這一年都謹慎萬分，終於在聖人封兆去兗州之後，忍不住了麼？畢竟當年拿著同一種毒，下給宮內無數有孕女子的人，也是你啊。沒人比你更瞭解那味毒的用法了。”
殷邛的耳朵已經聽不清楚了，他漏掉了好幾個詞，拼命的在那頭問：“什麼？！什麼！”
眼前的萬貴妃瞪大了眼睛：“薛菱你——！”
她居然想把一切推倒她頭上？！
萬貴妃對聖人動手，自以為行動隱秘，聖人又已知曉真相必定不會懷疑她。
卻萬萬沒有想到這一茬。
薛菱好似近二十年前進府時候的那個少女一樣，對著她眨了眨眼睛，在殷邛瘋狂的呼喊聲中，笑著低聲道：“我當然知道你手很乾淨，幾乎沒有留下痕跡。但算你沒留痕跡，我也有的是辦法讓你……”
萬貴妃臉色慘白往後一軟，虹姑好似早料到她會這般，備好的椅背兜住了她癱軟的身子。
薛菱道：“這不在於誰做的，而在於誰先說。你不用想再動手了，關於你當年謀害其他皇嗣，如今妄圖毒殺聖人，其子永王勾連地方豪強妄圖叛變一事，已經要傳遍天下了。”
她說著說著，卻住了嘴，皺了皺眉頭，好似煩不勝煩般抬高聲音道：“丘歸！讓他閉嘴！”
內屋裡的狂亂叫聲立刻終止，傳來某人被布巾捂住嘴的聲音，萬貴妃想起身，驚道：“薛菱你怎麼敢這麼對他！”
薛菱笑了起來，她帶著扳指的手指放在下巴邊，好似聽到了什麼笑話：“我怎麼不敢。不過是個狂妄多疑，明明無能卻認為自己能拯救蒼生的老男人，你還真把他當什麼……聖人了？我相信你見他趴在你身上哼哧亂叫的時候，你閉上眼睛也不是因為什麼羞澀，而是覺得不堪入目吧。”
萬貴妃身子顫抖的轉過臉去。
薛菱抬著眉毛笑起來：“別這樣麼，咱們見過同一個男人的醜態，共用過同一根玩意，該算是還有點共同話題呢。訊息已經傳出去了，你此時此刻一定在想，我要怎麼殺了你吧，不不，你活著比死了好使。”
林皇后坐在身邊，聽著薛菱的聲音，垂下頭去。
薛菱道：“兆算來今年不過十七，住到東宮也沒有幾年，還是跟母親感情篤深的，我若用你的性命來換他的投降該如何？畢竟我兒上位，我也不想見血。”
萬貴妃從牙縫中逼出幾個字來：“他不會的。”
薛菱笑了笑，她塗了丹蔻的手指撫過自己刺繡的裙襬，道：“是了，你的兒子與虎為謀，他想退縮，但虎群不會同意。他或許也會被拖著往前走，但那時候——他身邊的虎群為了逼迫他，將存活的生母殺死會如何？若他母親的頭顱遞到他面前，又會如何？！”
萬貴妃猛地站起來：“不會的！不會的——薛菱我不會讓你得逞的！你恨我！我知道你恨我——但你明明知道的！那命令是袁太后下的，當年給你、給那些女人下毒的人，不單有我，更有林憐！林憐是跟我一起的！”
林皇后抬起頭來看她：“你不用急，你可能還被囚禁的時候，我要先你一步赴死。這麼些年來，我時時刻刻都明白會有這一天。”
薛菱笑道：“真要現在殺你，沒有意思了。這個過程，最有趣的莫過於先給他希望，讓他覺得能和生母團聚，然後在他滿心期待之時，將這個希望生生捏碎！”
萬貴妃幾乎是無法抑制的瘋狂顫抖起來。
她一向過分恐懼薛菱，這個女人有她所不能理解的內心，有她甚至也做不到的決斷，有兆、殷邛那些男人擁有的一切能力。對她而言，薛菱從未多看過她幾眼，卻是常年籠罩在她頭上的陰雲。
當年謀殺殷胥，如今的過分謹慎。她總是輸在對她的恐懼上。
萬貴妃幾乎是尖聲叫道：“這不可能的！兆從小恨我！他恨我的，我不可能的——薛菱！你以為你能得意麼？我不知道這訊息是誰告訴你的，行歸於周不可能是隨便哪個人都能加入的！訊息暴露，你的眼線等著被抓住活活折磨至死吧！天要變了！要變了！”
薛菱聽到了一個詞語，這足以讓她忽略萬綺蘭口中其他的話，她皺眉想要起身：“你說行歸於周？！”
行歸於周，萬民所望。
對於薛菱這種人，聽見這四個字，便能瞬間明白對方的意圖。
萬貴妃卻提裙，她年輕時的歌喉已經變得沙啞，此刻的哭喊卻仿若能劃破大興宮頭頂的夜雲：“兆！阿孃絕不會拖累你的腳步——兆！”
她說罷，毫不猶豫一頭朝暖閣內的石柱撞去！
砰的一聲響，薛菱也懵了一下。並沒有預想中那樣的震耳，那聲音好似一把椅子倒下，或者是一個妝奩盒掉在地上，緊接著傳來窸窸窣窣的裙襬摺疊聲，是她軟倒著跪在石柱前，頭以活人不能達到的角度垂下去，高髻上插滿的金玉首飾叮叮噹噹掉落在地。
晦暗的房間內，一團血汙疑似黑色，粘稠的順著光滑石柱向下流淌。
薛菱半晌才張了張嘴道：“……她選了最勇敢的死法。”
不論懸樑、抑或服毒、只需要一瞬間的勇氣，後頭再怎麼後悔掙扎也無力回天了。而……這每一步都是死前的煎熬，她跑到最後一步，都用盡了力氣，沒有猶豫。
屋後被捂住口鼻的殷邛顯然明白發生了什麼，他劇烈的顫抖著，緊緊抓住了被褥。
薛菱相信他不是為了這個女人的命運而痛苦，他只是因為自己莫測的未來而恐慌罷了。
林皇后掩面，她沒有發出哭聲，半晌放下手道：“你當真要將她的頭顱，送去給兆麼？”
薛菱：“本沒這個打算。我一是想逼她說出更多，二則是，她自殺，我們更好行事。她入不了皇陵，也算是解脫。”她斜著瞥了林皇后一眼，她面上沒有半點淚痕，雙眼是望見前路的平靜，薛菱似誇讚般道：“好傢伙，你如今也長出了鐵石心腸。”
虹姑與蘭姑姑叫幾個下人來拖動萬貴妃的屍體，丘歸那邊似乎給殷邛服下了什麼，要他昏迷過去。薛菱起身，展開衣袖，道：“命人起旨——”
丘歸跑來，道：“薛妃娘娘，不叫崔舍人來麼？”
薛菱瞥了她一眼：“這是皇帝內事，叫也該叫宗正寺卿。更何況如今舍人當中有幾個可信的……”
薛菱說到一半，猶豫了片刻，道：“遞封信給崔府，而後叫崔舍人進宮。不過不急，咱們起草，等崔舍人來後，親自謄撰。”
一旁虹姑磨墨，跪在矮桌便等待，薛菱走過去，她的角度剛好可以看到殷邛昏迷後歪過來的半張臉，道：“十七年前，萬貴妃謀害大鄴嫡子儲君，而今聯合太醫署令劉、鄧二人，謀害聖人性命，致使聖人龍體受損……”
林皇后跪在榻上，聽著那站立的華服女子一字一句說著。
她已經頭昏腦脹，只聽到了最後幾句：“將萬氏押入天牢，待大理寺候審同黨。貶永王兆為庶民，永不可歸回長安！”
薛菱道：“此詔令乃聖人所言。今夜聖人召萬氏前來對峙，萬氏得知事情敗露後，自殺於宮中，聖人受驚昏厥。叫崔舍人、宗正寺卿與刁宿白速速進宮，擬定詔令。”
林皇后伏在榻邊，聽著外頭風雪的呼嘯。
修還在東宮，他怕是還在沉睡，對於今日的事情絲毫不知。
林皇后曾與他說過，要修放棄儲君之位，儘快想辦法離宮。但修這一年多以來性情大變，居然絕不同意。他說只有得到權力，才能避免阿孃受傷害，避免澤那樣的事情再度發生——
連著目睹澤兩次走過鬼門關，修已經覺得大鄴四處都是他的敵人了。
林皇后很難面對修的目光，她更難說出她當年做下過什麼事情，如今又計劃著什麼。
而在大興宮外不過隔三條街的崔府，崔式被一陣急促的敲門聲叫醒。他披著外衣到主屋內，僅點亮的一盞燈燭邊，他看著管事遞來一封沒有名姓的信。
展開信封，崔式掃了兩眼，道：“南邦進宮去了？”
管事點頭：“進宮有一會兒了，明日沒有朝會，他怕是過一會會回來。”
崔式道；“拿外衣來，叫人溫酒，我去正堂等他回來。”
管事垂眼道：“是宮裡出事了？”
崔式平靜道：“還能是別的麼？賀拔慶元應該已經到了長安了罷。”
管事：“該是到了，不過算到了，他也不會回勳國公府暴露行蹤。”
崔式：“三郎呢？”
管事道：“三郎也該到了。”
崔式點了點頭，下人點起二房院內的燈籠，端著外衣魚貫而入，替崔式穿戴好，他沒有穿朝服，卻打扮正式，梳頭的下人替他帶上了黑色紗帽，兩鬢的發一絲不苟的納入冠內。
他皂底黑靴踏過落滿雪的院落，朝待客的正堂走去。
兩三章矮桌，旁邊的小瓷爐溫著兩瓶清酒，他等到了夜都快過去，雪又稀稀落落下起來時，才見著崔南邦的身影從外頭一圈套一圈的門洞內走進來。他算穿上朝服，也向來表現的比旁人**不羈一些，走起路來相當不平穩。
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南邦走進不遠處的一道門內，見著遠處正堂內的燈火，隔著落滿雪的院子笑起來：“好好，我這從宮內出了一身冷汗，竟然回家有熱酒備著。有媳婦也不過是這種待遇罷了。”
崔式笑著跪坐在遠處。這兩個堂兄弟年紀相仿，境遇相似，年輕時崔式是混世魔王，崔南邦拼命想冒頭學成了書呆子。人到中年，卻恰恰相反，混世魔王如今滴水不漏整潔有度，好學君子卻流連花叢散漫隨意。
崔式想了想這造化，忍不住笑著搖了搖頭，斟下兩杯酒。
崔南邦竟然在冬天穿屐，他隨意將兩隻鞋一甩，把官帽扔在地上，拖著腳步朝崔式走去，嗅了嗅空氣：“好傢伙，這等好酒都拿出來了。我還想著這趟進宮，要不然在宮裡活個三四天，要不然今夜躺著被送出宮來。我竟是站著出來的，原來有你在家中等著。”
崔式沒有說話，將酒盞往前推了推。
南邦彎腰拿起來，一飲而盡：“好酒，醉死也罷。你與薛菱倒是沒有斷了聯絡，畢竟當年聖人上位，不算沒顯露的各家，少不了你們二人協助。翕公送一位皇帝上位過，你也送過當今聖人上位——怎麼，這次你又要搭一把手？”