劉秀與道士來到棘陽，哥哥這時也到了。新市兵和平林兵的兩個首領對二人說道：“甄阜和梁邱賜有十萬兵馬，叫我們怎麼抵擋呢？還不如扔了棘陽，暫時退了吧！”劉演聽說後十分焦急。
這時候忽然進來了一個人說道：“下江兵已經到了宜秋，我們聯合起來一定能夠打敗敵人。”劉演哥兒倆一看，原來是李通。劉秀挺高興地說：“這就好了！你怎麼到了這兒？”李通說：“我從家裡逃出來後四面奔波，聽說你們在這兒很為難，我才趕了來。剛巧下江兵到了宜秋，下江兵的首領王常挺了不起，你們去請他幫助，他肯定會出力的。”
劉演即與劉秀、李通諸人同赴下江軍營求救。兵士據情入報。王常出來接見。劉演即對王常細說合兵攻莽之利。王常聽罷十分佩服，願意出兵相助。劉演即與王常交結，然後帶著諸人告辭。
劉演去後，王常即將劉演所說的合兵之計告知成丹、張卬諸將。諸將不願依從，王常細勸道：“王莽篡弒，殘虐天下，百姓思漢，故豪傑並起。今劉氏復興，誠思出為所用，輔成大功。若只是負強恃勇，雖得天下必然復失。試看秦皇、項羽何等勢力，只因自恃強大遂至滅亡，何況我等布衣之人。今南陽諸將舉族起兵，觀來人深謀遠慮有王公之才。我軍與之合併必成大功。”諸將被說得口服心服，五體投地，於是都隨同王常與劉演合併。
劉演大喜，令軍中大排筵宴與諸將士痛飲。
漢兵得新軍來助，個個心膽皆壯勇氣十倍。劉演將各兵分為六部後，即下令休息三日預備出戰。
十二月晦日夜裡，劉演命各營偃旗息鼓襲取藍鄉輜重。諸軍到藍鄉時天尚未明，眾軍一齊殺入，藍鄉守兵因無防備都被殺敗。阜、賜二將所藏輜重盡為漢兵所得。
過了一月，劉演約同下江兵進攻阜、賜二將，二將急命兵士備戰。及漢營各兵到來，兩邊接住廝殺。漢兵與下江兵併力死戰，只殺得阜、賜各兵人仰馬翻，死去二萬餘人，阜、賜二將也被殺死。起義軍以一當十愈戰愈勇，斬首3000具。義軍乘勝追擊，將宛城團團包圍。
幾個月後，劉演的兵馬終於把宛城打下。漢軍將士恨透了宛城的將軍岑彭，說他死守幾個月，害得漢軍吃了許多苦頭。他們要求劉演把岑彭砍了。劉演對他們說：“岑彭是鎮守宛城的將軍，他能夠盡心守城是他的長處，像他這樣的將軍應當受到尊敬。我想請求皇上封他的官爵，這樣才能鼓勵別人來歸附咱們。”劉演把這個意思向劉玄說明，劉玄就封岑彭為歸義侯，把他撥在劉演部下。
劉演自稱柱天大將軍，從此威名遠揚。王莽知道劉演的名字與事蹟後，公開懸賞：凡殺死劉演者，獎勵食邑5萬戶，黃金10萬斤，並賜上公的官位。同時還下令長安的官署及天下鄉亭的門側堂上，一律畫上劉演的影象，每天令士卒射之，以發洩他的仇恨。
綠林軍在連續取得對官軍的勝利後，隊伍發展到10萬多人。為了便於對整個義軍的統一領導，增強對廣大百姓的號召力，在更大規模上推進對王莽政權的鬥爭，起義軍領袖們認為應該擁立一位劉氏宗室為皇帝。當時起義軍中的宗室基本上都是舂陵侯的後代，其中以劉演與劉玄為代表。起義軍將領們在立何人為皇帝的問題上產生了嚴重分歧。南陽豪傑與王常等希望擁立劉演，因為在幾次戰鬥中劉演已經展示了超人的謀略和卓越的指揮才能；但綠林軍的其他將領則屬意於劉玄。他們對劉演的威名有點害怕，擔心他一旦被立為皇帝就不易左右；而劉玄性格怯弱，立他為皇帝較易控制。王匡、王鳳、張卬等人將劉演從前線召回，要他在劉玄為帝的問題上表態。劉演對眾人說道：“諸將軍欲立宗室足見厚意。但目下赤眉聚眾數十萬在青、徐起事，若聽說我處立宗室為帝，恐赤眉也依樣仿行，將來兩帝不並立，宗室勢必自相攻打，為今之計不如權立劉玄為王，且看他日赤眉有無舉立。如有所立且其人果賢，我等可以率眾往從；如無所立再稱帝號也不為晚。”眾人一聽都點頭稱善，偏下江將官張卬不以為然，他拔起佩劍在地上一擊說道：“今日之事早經大眾議決，不得再有更改；若反覆多疑何以成功。”眾人又被張卬說得心動，皆依張卬之言。劉演也不便再反對。
到了二月朔日，眾人便在淯水之上築起一罈舉行皇帝即位儀式。劉玄字聖人，乃劉演族兄。劉玄朝南坐著，見許多將帥向他朝拜，他既害臊又害怕，腦門上的汗擦去一陣又是一陣，一句話也說不出來。
於是改元為“更始”，大赦天下，尊族裡的伯父劉良為“國三老”，拜王匡、王鳳為“上公”，朱鮪為“大司馬”，劉演為“大司徒”，陳牧為“大司空”劉秀為“太常偏將軍”，其餘將士也各有職位。
打這時起，綠林起義軍稱為漢軍，大權掌握在新市、平林將士們手裡。南陽的劉家軍很是失望，他們暗暗在心裡另作打算。
卻說王尋和王邑的大軍還沒到昆陽，嚴尤和陳茂的軍隊就跟他們會合在一起，聲勢更大了。
漢軍將士站在北門的城門樓子上往遠處一望，只見沒完沒了的全是王莽的軍隊。他們害怕了，有的甚至準備散夥。劉秀以“合兵尚能取勝、分散勢難保全”為由，說服諸將固守昆陽。劉秀接著又說：“諸公若聽我言，未必有敗無成，今日城中只有八九千人，勢難出戰，幸虧城堅濠闊尚可相持。但外無救兵內乏糧草，最多也不過堅守旬餘。眼下只有派數人至郾城與定陵兩縣招集守兵，背城一戰方可解圍。究竟誰守誰出還請諸公自認。”王鳳見敵已憑城不敢輕出，乃高聲答應道：“我願居守！”劉秀再問何人敢出，好多時不聞聲響，於是毅然直任道：“諸公既然都願意守城，由秀自往。”言畢又有一將道：“我亦願往！”劉秀見是李軼，便邀與同行，留王鳳、王常居守，自率壯士十人，束裝停當待夜乃發，還有將軍宗佻見劉秀義勇可嘉，也願從行。共計十三人，乘著天昏月黑潛開南門，跨馬銜枚向南疾走。莽軍初臨城下，統在城北駐紮，休息一宵，約定詰旦攻城，未嘗顧及城南，劉秀等十三騎竟得馳脫。
到了翌晨，王邑縱兵圍攻昆陽，嚴尤向王邑獻議道；“昆陽雖小，城郭甚堅，今劉玄盜竊尊號乃在宛城，我軍不若乘銳趨宛，彼必駭走，宛城得勝，哪怕昆陽不服哩！”王邑搖頭道：“我前為虎牙將軍圍攻翟義，一時不得生擒便遭詰責，今統兵百萬，遇城不拔如何示威？我當先屠此城喋血再進！前歌後舞豈不快哉！”
王邑為了彰顯新軍的強大，裡三層、外三層地將昆陽包圍，到處都是軍營、軍旗。攻城之時漫天箭羽齊射，城中飛箭就像雨水一樣，這樣艱難的守城過了幾天，首領王鳳一度看不到希望，想要投降。但新軍統帥王邑認為破城指日可待，他還要等著破城之後，壯軍威、建功業、拒絕了王鳳的投降。投降無果，王鳳、王常只能硬著頭皮死守，好在昆陽城牆厚，城門又結實，王莽的大軍只好把城圍住。
劉秀到定陵去調兵的時候，不知道哥哥劉演已經打下了宛城。他把定陵和郾城的軍隊全部調到昆陽去了。
此時王莽軍久戰疲憊銳氣大減。劉秀於六月一日率領步騎萬餘人馳援昆陽。劉秀親率千餘精銳為前鋒反覆猛衝，斬殺王莽軍千餘人，漢軍士氣大振。劉秀馬上又帶著敢死隊三千人向王尋、王邑的大營衝過去，集中打擊敵人的中堅部分。王尋、王邑一看就這麼些人，也不把漢兵放在眼裡，便帶著一萬兵馬跟劉秀交戰。一萬人還真打不過劉秀的敢死隊。王尋、王邑的隊伍早已亂了，各郡縣調來的兵馬各守陣營互不相救。漢兵越打越有勁兒。王尋不知死活想顯點本領，竟然打著馬衝上前來。漢兵知道他是大將，誰也不肯錯過機會，立刻圍上來亂砍、亂刺，最後結果了他的性命。
王邑見王尋被殺慌忙逃走。城裡的王鳳、王常見外面贏了，就開啟城門，人馬一下子都衝出來。兩面夾攻喊聲震天。王莽的大軍見主將被殺都慌了神，亂奔亂逃自相踐踏，沿路一百多裡都有屍首倒著。這時正是夏天，毒花花的太陽曬得血汙冒煙。
漢兵正殺得高興的時候，敵軍隊伍裡出現了一個怪人，他帶著一批猛獸衝過來了。一霎時太陽也沒了，黑雲像天羅地網似的罩下來。這下子可把漢兵愣住了。那個怪人叫巨毋霸，據說有一丈來高，身子像牛那麼粗，三匹馬連在一塊兒都不能馱他。他坐的馬車特別大，四匹馬才拉得動。這麼笨重的巨人有什麼用呢？原來他有一種特別的本領，能訓練老虎、豹子、犀牛、大象。王莽拜他為校尉，讓他帶著幾隻猛獸和一批扮作猛獸的士兵出來助威。漢兵從來沒見過虎豹出來打仗，於是掉頭就逃。說也奇怪，半空中突然來了幾個霹靂，接著一陣暴雨直倒下來。這時扮作老虎跟豹子的士兵受涼打著哆嗦，他們不但不往前衝，反而倒過頭來往後面直竄。巨毋霸也只好往後退。一群猛獸向巨毋霸擠去，巨毋霸立腳不住仰面便倒，就這樣掉在滍水之中。四匹馬才拉得動的巨人，這時說什麼也起不來了。
暴雨如注滍水暴漲，莽軍萬餘人涉水被淹死，滍水為之不流。
大將王邑、嚴尤、陳茂騎馬踩屍過河，把所有糧草和軍用物資全扔在滍水這一邊，各地徵調來的長官帶著他們的殘兵敗將各自逃回。王邑逃回洛陽，跟著他的士兵只剩下幾千人。
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昆陽大戰消滅了王莽的主力，勝利的訊息鼓動了天下人民。他們都來響應南陽起義軍。有不少人殺了當地的官府自稱將軍，用漢朝的年號等待命令。
昆陽之戰後，劉演和劉秀的威名越來越大，新市和平林的將軍們越來越擔心。他們暗地裡勸劉玄借犒軍大會把劉演殺掉。劉玄見劉演佩劍，故意說他的劍奇異欲取觀視，劉演性情豪爽不知有詐，當即拔劍出鞘付與劉玄。劉玄接劍在手把玩不釋，新市、平林諸將不禁著急，繡衣御史申徒建獻上玉玦，劉玄一言不發，未幾仍將劍付與劉演，大眾皆散。劉演舅舅樊宏私下對劉演說：“我聞鴻門大會，范增嘗三舉玉玦陰示項羽，今日申屠建復獻玉玦，我看他居心叵測。”劉演似信非信微笑無言。其實劉玄向劉演取劍真的是有人教他，待劉演將劍奉上時誣他謀弒，然後把他殺死。偏劉玄遲疑不決不敢照行，申屠建獻入玉玦就是叫他速決的意思，劉玄還是不敢。新市、平林諸將不肯就此罷休，又去聯絡李軼一同設法。
卻說劉演的部將劉稷勇冠三軍，在劉玄被立為皇帝時便說：“起兵圖大事者，伯升兄弟也，今更始何為者邪？”。劉稷的話傳到劉玄那裡，他當然不能容忍。為了檢驗劉稷的態度，劉玄任命他為抗威將軍，劉稷拒絕接受。劉玄與諸將陳兵數千人召稷入問，不待劉稷開口，劉玄便以他抗命為由下令斬首。劉演挺身向前據理力爭。李軼、朱鮪大聲說道：“皇上得下決心！劉稷違抗命令就是劉演主使的，劉演也不能免罪！”更始把腦袋一頓，劉演就給綁上了。
地皇四年，劉演與劉稷同日遇害。一位首先起義的豪傑就這樣送了性命。
這時劉秀還在父城，聽說哥哥被殺不由痛哭一場，接著動身到宛城拜見更始，承認哥哥的不是。大臣們向他表示同情，勸他別傷心。劉秀按照禮節答謝了他們，可是他的痛苦心情跟誰也不流露。人家問起昆陽大戰的情形，他也說是將士們的功勞，他不過是跟著別人沾光而已。他也不給哥哥穿孝，吃飯、喝酒還是有說有笑的，完全跟平日一樣。更始帝覺得過意不去，拜他為破虜大將軍，封為武信侯。
劉秀留在宛城，更始帝不敢重用他，於是派上公王匡進攻洛陽，大將軍申屠建、李松進攻武關，兩路兵馬領命去訖。
王莽聽說漢軍立劉玄為皇帝，又打下昆陽，心裡頭十分著急，可是外表上卻顯得滿不在乎。王莽把白頭發和白胡子都染黑，六十八歲的老頭兒又做起了新郎。原來在他登基做皇帝以後，有人對他瞎說道：“黃帝娶了一百二十個女人，所以成了仙。”王莽於是打發四十五個大員分行天下去蒐羅“有德行的美女”。過了一年，選美人的大事已經完成，王莽娶新來的史氏為皇后，聘禮是黃金三萬斤，車馬、奴婢、絹帛、珍寶等更是不計其數，同時又在蒐羅來的美女之中，挑選妃子多少多少人，美人多少多少人，宮女多少多少人。這個熱鬧勁兒說也說不完。
王莽早年折節恭儉，孝母尊嫂，生活儉樸，飽讀詩書，結交賢士，聲名遠播。常把自己的俸祿分給門客和窮人，甚至賣掉馬車接濟窮人，深受老百姓愛戴。在未當皇帝前，王莽是全國公認的青年楷模；可他當上皇帝以後，與之前就判若兩人了。是原來就虛偽，還是後來改變的呢？那就誰也不知道了。