新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切實際，又觸動上至豪強、下及平民的利益；加之水、旱等天災不斷，廣袤中原赤地千里、哀鴻遍野。
公元17年，南方荊州鬧饑荒，老百姓不得不到沼澤地區挖野荸薺充飢，人多野荸薺少引起了爭奪。新市有兩個有名望的人，一個叫王匡，一個叫王鳳，他們出來給饑民調解，大家就公推他們當首領。一下子聚集了好幾百人；又有南陽人馬武、潁川人王常、成丹等也來投奔他們，一霎時聚有七八千人。
恰好附近有一座大山，形勢險峻林木深密，名為綠林山，盜眾們便依據此山專事打劫。
荊州牧恐其作亂，於是發下命令，召集兵士兩萬人前往攻討綠林。王匡聽說官兵來討，急忙整隊出迎。兩邊排開陣勢，鼓聲響處，兩軍拼命奮戰。賊兵如狼似虎，官兵抵擋不住，被殺死數千人，奪去許多輜重。荊州牧急引敗軍向北退去，忽見一軍攔住去路，為首之將乃是馬武。馬武手起刀落，殺死一個將官驂乘。馬武不敢殺荊州牧，荊州牧得了性命逃去。
綠林軍趁勢攻下幾座縣城，開啟監獄放出囚犯；把官家糧倉裡的糧食一部分分給當地窮人，一部分搬到綠林山。投奔綠林山的窮人越來越多，起義軍增加到五萬多人。
過了一年，綠林山中忽然發生一種瘟疫，賊兵死去大半。諸將便分兵各據一方。王常、成丹二人帶領一隊賊兵西入南郡，號為下江兵；王匡、王鳳、馬武率餘黨北入南陽，號新市兵；又有荊州平林人陳牧、廖湛聚眾數千人號稱平林兵，賊勢復盛。
又有琅邪人樊崇，搶掠於青州、徐州一帶。王莽急遣廉丹、王匡往剿，樊崇恐自己兵隊與官軍相混，於是令眾人將臉上兩道眉毛塗成赤色，因此號為赤眉。
廉丹與王匡各率兵馬與赤眉在成昌地方開戰。兩軍接戰多時，賊軍非常勇悍，官軍竟被殺敗。王匡嚇得膽戰心驚，欲與廉丹同逃。廉丹將兵符將印交與王匡說道：“君等小兒可走，吾不可走。”說罷自去招集敗軍與赤眉決戰，廉丹戰死。廉丹死後其部下說道：“廉公已死，吾輩豈可獨生？”遂一齊殺奔賊中力戰而死。廉丹死迅傳到長安。王莽急命哀章星夜領兵東下，與王匡併力平賊。
呂母乃琅玡人，家中富足。呂母有子為海曲縣吏人，被縣令無辜殺死。呂母欲圖報復，於是散盡家財收買兵器，暗中交結貧苦少年一百多人，求其幫同殺死縣令為子報仇。眾人感呂母之情皆許出力。不久呂母同眾人一齊手攜兵器，奔向海曲縣殺死縣令。
呂母殺死縣令後，即與眾人逃入海中為盜。後來黨羽漸聚漸多，竟有一萬多人。
呂母死後，她手下的人又去投奔樊崇。不到一年工夫，就發展到一萬多人。
卻說光武帝名叫劉秀，字文叔，他是劉邦的九世孫，出自漢景帝所生的長沙定王劉發一系。
劉發是一個既幸運又不幸的孩子。
說劉發幸運，是因為他本來不能來到這個世上。
程姬和竇漪房原來都是劉邦後宮裡的宮女，劉邦駕崩後，呂雉將劉邦的宮女都“分配”到各諸侯王那裡，程姬和竇漪房都被“分配”到當時還是代王的劉恆那裡，竇漪房被劉恆寵幸，生下了劉啟，也就是漢景帝。
同樣被呂雉“分配”到代國的程姬卻成了劉啟的女人，按理說程姬應該和竇漪房差不多大，都能做劉啟的媽了。
劉啟非常喜歡程姬，經常到程姬那裡睡覺，程姬還給劉啟生了倆個兒子，即魯王劉餘、江都王劉非。
有天劉啟又去程姬那裡睡覺，但是這天程姬不方便，可是皇帝來了又不能將他趕走，她見一個叫唐兒的侍女長得不錯，於是便叫人將唐兒送到劉啟的床上，然後……
劉啟也是厲害，就這麼一夜，唐兒就懷孕了。
十個月後，唐兒生下了一個男嬰，就是劉發。
老孃地位低下，兒子也不落好，劉發長大後被劉啟封到一個很小的地方長沙，劉發對自己的封國很不滿意。
有一年劉啟大壽，他的兒子們都入京為他祝賀，劉發自然也去了長安。
在劉啟的壽宴上，劉發跳了一段舞，但他跳得並不好，只是揮了揮衣袖而已，讓人看起來非常彆扭。劉啟笑著問他為什麼跳得這麼彆扭，劉發一臉埋怨地說：“兒臣的封國面積太小了，所以不敢跳得太歡暢，怕一不小心跳到別人的封國去。”
劉啟覺得自己對兒子也不公平，於是將武陵、零陵、桂陽三郡都給了劉發。
可是封地大了，劉發依然不開心，一是因為當時的武陵、零陵、桂陽三郡還是“南蠻之地”，比長沙更加不如。二是他去封國為王，母親唐姬卻留在長安，這唐姬出身低下，在長安城裡又沒人照顧，自然過得不愉快。
於是孝順的劉發每年都將長沙的稻米運到長安去孝敬父母，然後讓車隊裝滿長安的泥土運到長沙，這些泥土被推成了高臺。劉發便經常登高遠眺長安，抒發對父母的思念。
劉發諡號“定”，故史稱“長沙定王”。而用長安之土築成的高臺，則被稱之為“望母臺”，也稱“定王臺”。
劉發死後，其長子劉庸繼位，是為長沙戴王。因遵行漢武帝“推恩令”的原則從列侯遞降，到劉秀父親劉欽這一輩時，就是個濟陽縣令這樣的小官員了。
劉欽娶了個大豪強樊重的女兒，又生了三個兒子三個女兒。老大叫劉演，老二叫劉仲，老三叫劉秀；大姑娘叫劉黃，二姑娘叫劉元，三姑娘叫伯姬。
劉秀出生在濟陽縣城的一座行宮裡，這座行宮本來是漢武帝劉徹建立的，又稱“濟陽宮”，漢武帝死後就封閉著。因為妻子臨產沒有合適的地方，劉欽也顧不得許多，就讓妻子住進了行宮。據說劉秀降生時紅光照徹行宮，而在濟陽縣內，當年又有嘉禾生長，一莖生出九穗，於是劉欽給孩子取名“秀”，因為他是第三個兒子，所以字“文叔”。元始三年，劉欽在南頓縣縣令任上去世，年僅9歲的劉秀與兄妹便成了孤兒，生活無依，靠遠在南陽郡蔡陽縣的叔父劉良撫養，成了普通的平民。
大哥劉演性情剛強，慷慨仗義，喜愛結交天下豪傑。他因為王莽廢除漢宗室的爵位和封地，又不準劉家人做官，一直痛恨王莽，老想恢復漢朝的天下。小兄弟劉秀生性謹慎態度沉著，安安停停地種著莊稼。劉演老把他比作高祖的哥哥劉仲，笑他沒出息。劉秀就到長安進了太學，及略通書中大義後，劉秀又回家隱居務農。劉秀有著一副高挺的鼻子，飽滿的額頭，白皙的肌膚，有神的眉目，他這樣豐神俊朗，無數的女子趨之若鶩。相士見他常有紅光罩體紫霧遮身，便說他異日必有九五之尊。
劉黃嫁給南陽的豪強新野人鄧晨，一日劉秀與鄧晨到穰人蔡少公家閒談，少公見兩人到來便招呼他們入座。當時賓客甚多，少公對眾人說道：“劉秀當為天子。”有人問少公：“你說的是國師公劉秀麼？”少公尚未回答，但聽末座上劉秀接說一語道：“怎見得不是僕呢？”眾人聞言鬨堂大笑。
劉秀登基後與鄧晨一起談及往事，鄧晨從容地對光武帝說道：“僕竟然做到了”，劉秀聽後大笑！這是後話。
公元22年，綠林軍的新市兵和平林兵到了南陽，李通的叔伯兄弟李軼對他說：“現在四方亂糟糟的，漢室又要興起來了。咱們南陽地方就數劉演一家是宗室，他們哥兒倆又挺能幹，咱們不如跟他們去商量商量。”李通說：“我早就有這個意思了。”於是李通、李軼哥兒倆便打算到舂陵去見劉演。
恰好劉秀因南陽各縣鬧飢，自己田地卻獨得收成，劉秀便將米谷攜向宛縣販賣。李通和李軼在街上碰到他，就把劉秀邀到家裡來。大夥兒志同道合，約定在南陽動手，李通在宛縣發動，李軼跟著劉秀到舂陵去見劉演。
劉演召集了一百多個豪傑，並且對他們說：“王莽暴虐，老百姓活不下去。現在連年災荒，各地豪傑都起兵了。這是天亡新朝的時候，也是恢復高帝事業，平定天下的時候。”大家都很贊成，當時就分頭到鄰近各縣去發動他們的親戚、朋友一同起兵。
劉演就在舂陵縣號召南陽豪強起兵。那時候劉秀二十八歲。他幫著哥哥準備糧草，還等著李通那邊的人兒會齊。誰知機事不密被人發覺。李通連忙逃去，其父李守及家屬人等逃避不及，盡被王莽命人拿去殺死。一共死了六十四個人。
李通那一頭吹了，劉演只有七八千人，成不了大事。他知道新到的新市兵和平林兵比他們強，就派本家的子弟劉嘉去見新市兵的首領王鳳和平林兵的首領陳牧，勸他們共同進攻長聚，他們同意了。於是三路人馬聯合起來往西打去。第一仗旗開得勝，長聚打下來了。接著他們又打下了唐子鄉和湖陽縣，沿路搶奪了不少財物。因為互相爭奪財物，新市兵和平林兵差點打起來。劉秀勸南陽這邊的人把財物都讓給別人，那兩路人都很高興，願意跟南陽兵進攻棘陽。
打下棘陽後，劉演打算進攻宛縣，到了“小長安”（在宛縣南三十七裡）。半道上碰到王莽的大將甄阜和梁邱賜。劉演都是步兵，連刀槍都很少，簡直沒法抵抗。這一次南陽兵打了敗仗，還敗得挺慘，大夥兒各逃各的。劉秀也騎著馬逃命。跑了一陣子，道旁瞧見了姐姐劉元。劉秀叫她快上馬來。劉元搖搖手說：“你可速行，勢已至此不能相顧，若被迫兵趕到，大家一齊沒命。”劉秀欲再苦勸。忽聽後面喊聲四起煙塵沖天，追兵如潮水般蜂擁而來。劉秀只得撇下姐姐拍馬前逃，不一會兒追兵到了，劉元和她的三個女兒都給殺死了。劉秀的二哥劉仲和家裡的幾十個人也都死在亂軍之中。
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劉秀一路跑到一個小鎮上，抬頭看見路邊懸掛著一個醒目的招牌，上有“騾馬店”三個大字。此時劉秀正是人困馬乏之際，見狀當即翻身下馬，牽馬來到客棧，叫人先將坐騎牽到後院處喂料飲水，自己在客棧前廳飯店的一靠窗處落座了。
劉秀叫了酒肉，尚未下箸，忽聽門口處一片譁然。有人高聲說道：“視而不見見天意，福兮禍兮吾先知。”
劉秀正感驚詫，從門口處走進一個長髮披肩，瘋瘋癲癲的道士。那道士進屋後徑直走到劉秀桌前，一把抓起酒壺，先是仰天長飲，後又用手去抓盤子裡的牛肉吃。
店中的酒保見了連忙過來轟他：“瘋道士，你又犯病了不成?趕快出去，再不走，小心我拿開水燙你!”
劉秀見那瘋道士目光犀利，知他是假痴不癲，絕非等閒俗人，便攔住酒保說道：“算了，算了，那一份就送給這位道士吃吧，你再去給我另拿一份過來!”說完又拿出一些錢幣遞給酒保。那酒保看了錢幣不好再說什麼，轉身進廚房端酒肉去了。
眼前的那個瘋道士顯然是餓極了，他一手拿酒壺，一手抓牛肉，如風掃殘雲般將桌上的酒肉吃了個一乾二淨，最後他拍拍自己的肚皮唱道：“飽了，飽了!”言畢盯住劉秀看了看，突然從自己的衣衫上撕下一塊巴掌大小的破布，依舊唱著對劉秀說道：“主公賞酒肉，暖我大肚皮，吃了不白吃，送你二寸衣!”說完，將那破布往劉秀手中一塞，繼而轉過身去，晃晃蕩蕩地走了。
劉秀往手中一看，只見布條上寫著一首小詩：
主公畫像此店有，
暗藏殺機不可留，
逃生還需向東走，
峽谷臥馬仰天吼。
劉秀看完大吃一驚。隔窗再看瘋道士，那瘋道士卻早已不見了人影。此時那酒保已經重新端上了一份熱氣騰騰的酒肉送到劉秀桌前。劉秀得知此店有陷阱，哪裡還敢再食用，他靈機一動大聲呼喊道：“那瘋道士好生可惡，我好心送他酒肉，他卻趁機偷走了我的錢!”邊說邊快步衝向後院，牽出自己的白龍馬，然後翻身上馬而去。
劉秀剛剛離開，忽聽客棧背後有人高喊：“劉秀逃跑了，快追!”
劉秀不敢回頭，一路上快馬加鞭，只想儘快擺脫對方的追趕，怎奈胯下的白龍馬已經急行了一上午，在騾馬店的客棧中，剛剛飲了兩口水，嚼了兩嘴料，又被劉秀緊催著一陣猛跑，腿蹄漸漸發軟，哪裡還能跑得快!
眼看追兵越來越近了，不時還有飛箭擦著劉秀的耳邊射來，情況危急，劉秀決定撇開大路走小路，掉轉馬頭，向旁邊的一個峽谷口衝去。
白龍馬拐進大峽谷後，弓箭夠不著了，想著追兵不遠，劉秀繼續打馬快跑。誰知這峽谷內全是鵝卵石，白龍馬沒走出多遠，腳下失蹄一聲嘶鳴，竟轟然臥倒在谷底河灘上不動了。
劉秀見狀悲從心起。慌亂中突然想起瘋道士布塊中寫下的那句詩“峽谷臥馬仰天吼”，此時不吼更待何時，他隨即仰天長吼：“蒼天哪，快幫幫我劉秀吧!”
話音剛落，忽聽得身後傳來了一聲轟隆隆的巨響。劉秀看時，只見身後的峽谷口處自天降下一塊萬斤重的巨石，不偏不倚，正好卡在峽谷的路口處，阻斷了追兵的通行道路。
劉秀暗說一聲“天助我也!”棄馬沿峽谷往前急走。正走著，忽聞耳邊有人喊話：“主公請上馬，跟我走吧!”，抬頭一看，見前邊有人牽了兩匹馬向自己走過來，正是在客棧中給他通風報信的“瘋道士”。劉秀顧不得多想，從瘋道士手中接過馬韁繩，那瘋道士騎馬在前帶路，劉秀緊跟在他的身後。
那些追兵被峽谷口的巨石擋住，只好收兵回去了。