翌日清晨，一騎飛馳於南海縣子城內的青磚大道之上，揚起一陣細塵。
“馭！”
劉陟一把扯住韁繩，將坐騎勒於南海縣衙之前；然後鬆開了已被汗水浸溼的韁繩，轉而擦起頭上的細汗。
二月時分，天氣還有些寒冷，劉陟出汗自然不是因為熱，而是心中尚有餘悸——原主身體對於馭馬的條件反射還在，但他自己卻沒一點控馬的意識和經驗，所以這一路騎來都很難適應。
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可再難適應也只能硬著頭皮騎馬；否則讓劉隱看出什麼端倪，就不如昨日那麼容易矇混過去了。
尚未等他下馬，一個人影已經迎了上來，“諮議參軍，下吏在此恭候多時了。”
劉陟覺得這聲音有些耳熟，便循著聲音望去，發現是昨日的經學博士後，從懷中取了印信道：“節使命我領南海、番禺二縣縣尉，勞煩你引我去衙中，以便召集屬吏。”
“諮議參軍，這...這縣尉屬吏......”那博士臉上陪著笑，指向自己，“止有下吏一人了。”
“什麼？莫非其他屬吏被另一位縣尉佔了？”劉陟昨夜惡補了些關於縣衙行政架構的知識，瞭解了南海縣乃是上縣，設有兩名縣尉，才有了這一問。
“諮議參軍有所不知，節下為節省開支，將附郭廣州的南海、番禺二縣官吏汰撤了大半，平日這兩縣的政務，皆由幕府、州衙處理。而如今南海縣常設的吏員，只剩身兼六曹司佐、典獄、經學博士的下吏；官員則不常設，只有徵收夏秋兩稅時，州中會遣人來兼領縣丞、縣尉。”
這博士的一番話，倒是讓劉陟對清海節度糟糕的財政狀況有了更深刻體會；同時他也覺得，這次去徵稅，絕不是什麼容易的差事。
本著多個人多份助力的原則，劉陟又問了一句，“那照例的話，番禺縣應也有一小吏吧，此人現在何處，我今日急缺人手，速速把他召來。”
“這番禺縣的縣衙，都被節下當做餉錢抵給了那些軍頭，哪裡還有什麼屬吏；倒是本縣不領俸的白直，雖被縣丞帶走了大半，但也還有三五個，下吏這便把他們喊來。”
“罷了罷了，”劉陟瞟了眼縣衙大門旁立著的那匹孤零零的瘦馬，擺了擺手，“那些白直又不曾配馬，等他們走到，天怕是都黑了，你趕快去取來相應冊籍文書及稱重計量的公器，隨我下鄉入裡。”
一個時辰後，劉陟駐馬於一個微微隆起的土坡之上，揚起馬鞭指著半里外的一處村落道:“馮全乂，這便是你所說的鬱右裡？”
馮全乂自然是那經學博士的名字，他聽到劉陟詢問，立即回了個“正是”，然後取出所帶冊籍，“此裡有戶二百四十三，所欠稅款……”
劉陟倒是沒顧上聽這些資料，他的注意力已被村口聚集的數十人吸引了，那些人大多身著茶白色缺胯袍，腰間俱挎著刀兵，看上去應是一隊軍士。
“過去看看！”話音剛落，劉陟已催動座下馬匹，馮全乂只得趕快收拾好手中書冊，縱馬趕上。
一箭之地，轉瞬即至；還沒等村口眾人問劉陟從何而來，他已迎著那些人疑問的目光率先發問，“不知各位是哪營軍士，來這偏鄉僻裡有何貴幹。”
“牙外馬步軍都指揮使親兵都！”
數十軍士中傳出一聲乾脆的回應，隨後那些士卒散向兩側、讓開一條路來。一位弱冠年歲的軍官緩緩走出，上下打量了一番劉陟的官服，目光頓在了他的臉上，像是對縣尉如此年幼有些驚訝。
“都頭秦彥彰，不知閣下.......”
“南海尉，劉陟！”劉陟回答的幹淨利落，並未因自己形單影隻而輸了氣勢。
正當二人目光相互試探之際，一老叟跌跌撞撞從秦彥彰身後爬出，祈求道:“縣尉，請縣尉為鬱右裡百姓做主！”
姍姍來遲的馮全義見地上伏著個六七十的老人，立即翻身下馬扶起了他，一番交談才知:此人乃是本地裡正，因阻撓這隊軍士入村徵稅，被他們拿了。
屬吏已至，劉陟心中更是不怵，他聲音又高了一分，“收賦徵稅，乃是州縣政務，何時輪到官軍插手！”
“你一縣尉，從九品的芝麻小官，也敢……”一軍吏見劉陟這副態度，正要呵斥，卻被秦彥彰止住；他指著村子方向讓開了路，“既然如此，那還請劉縣尉儘快收足去年所差稅錢，好補上軍中缺額。”
初番交鋒略勝一籌的劉陟漫不經心應了一聲，雙腿輕夾馬腹向村中騎去；那裡正見此，癱在地上喃喃道：“說了輕稅減徭，卻是一釐不少；去年餓死了十幾口，不知今年幾家絕戶，幾家為奴。”
甫一進村，劉陟便看到幾個小兒在村頭樹下嬉戲，口中還反覆囔著什麼：“官家徵布，小民絕戶；官家納糧，餓死耶孃......”
這幾個孩童嬉鬧的笑臉與他們口中的殘酷現實形成強烈反差，令劉陟心中一堵。
跟著劉陟入村的不止馮全義，還有領著七八個親衛的秦彥彰；劉陟還未質問他們為何跟來，秦彥彰就已解釋道：
“這一村數百戶人家，怎麼也得補交上個百十貫稅，一貫錢便是六斤四兩；若是收得糧食、布帛，則更不便於攜帶，縣尉不需要在下幫忙麼？”
劉陟暗道自己考慮不周，只能捏著鼻子認了；而後喊了馮全乂下馬，二人對著帶來的冊籍，一家一戶清點。雖說是遇到好幾戶不得不將口糧、春種作稅上繳的人家哭天搶地，但整個過程還算得上大體平穩。
辛苦數個時辰，二人的馬背上已盡掛著裝滿錢帛、米糧的布袋，就連跟隨的軍士手中都拎有不少糧袋，全裡的秋稅基本補徵齊全了。
劉陟靠近最後一戶人家，正要敲門；一個青年男子推搡著一個稍長他幾歲的孕婦往門外走來，邊走邊說著:
“快些吧嫂嫂，要是來不及把它賣些錢財，家中口糧都要被收去，到時候一家五口都得餓死。”
看這這二人空空如也的雙手，劉陟不禁心生疑竇，自言自語道：“什麼都沒帶，這是要賣些什麼？”
那青年男子聞言面上無光，背過身去；而孕婦已經是淚眼婆娑，她無奈的指了指隆起的小腹，後竟忍不住抽泣起來。
劉陟猜到了些什麼，但又難以置信，回頭望向馮全乂；後者心領神會，靠上來耳語，“參軍，這便是‘指腹賣’，先立下字據將胎兒賣與富戶得錢，待臨盆之時，便去富戶家中，直接將孩子生予他家為奴，若是個死胎，還要一直生，生出個活的才……”
“世上怎麼會有如此荒唐之事，我替你交了這稅！”
那孕婦還沒來得及高興，就被秦彥彰潑了一盆冷水:“縣尉倒是慷慨，就是不知這鄰里百姓知道了此事，會不會紛紛到縣尉面前跪著，求閣下幫他們納稅，而閣下又能幫幾人納稅？”
劉陟三步並作兩步趕至秦彥彰身前，壓低聲音用商量的語氣說道：:“秦都頭，請你不要聲張…”
誰料秦彥彰一反常態，直接駁了他的話，“少一文也不行，你替她交了我也要再從她手上收一回！”
“如今清海軍的節帥乃是我兄長，與我方便一次，將來必有重謝！”
秦彥彰卻絲毫不驚訝，指著劉陟的袍子譏笑著，“身為縣尉卻穿著一身五品官的緋色官服，我早早的就猜出你不是一般人，不然哪會對你那麼客氣。”
而後他豎起食指晃了晃，“不過小衙內你可聽好了，家父可是統領本鎮兩萬牙外兵的馬步軍都指揮使，你的面子，我——不——認——”
劉陟沒想到自己最大的底牌也無濟於事，一時語塞，但他又不忍心看著那孕婦賣兒，形勢比人強的局面下只好放下身段、抱拳懇請，“算我求你，給他們一條活路吧。”
“他們要活，又捨不得孩子，那自己賣身為奴不就行了？主人定不會看著他們餓死。”
秦彥彰一面說著，臉上一面滲出猙獰的笑容，“這般想賣身為奴，便能賣身為奴的生活；不比河東、河北、中原那些死後都不得安生、被製成米肉的蟻民們，好上百倍、千倍？”
這一番話迴響在劉陟耳畔，激地他雙拳緊攥、指甲嵌入肉中，整條手臂也因用力過猛而顫抖；他暗暗告誡自己絕不可以卵擊石，一連深吸了好幾口氣，才把怒火壓制下去。
等到劉陟再轉向那戶門前時，叔嫂二人已經拿著一袋錢回來了，應是覺得別無出路，做了那“指腹賣”的交易。
劉陟不忍卒視，正要吩咐馮全乂趕快收完最後一戶人家的錢，卻又聽到了秦彥彰那惱人的聲音:“《律例》有云:甲一領及弩三張流二千裡，這戶人家院中，怎麼曬了一副紙甲？來人，給我拿下！”
“這副發黴的紙甲，是家中先祖父的遺物，”那男子撲通一聲便跪下了，邊叩著頭邊求饒，“不是私藏的甲冑，還請各位官健網開一面。”
秦彥彰絲毫不動容，冷冰冰的問了句，“你祖父是做什麼的。”
那孕婦也顧不上自己的身子，一併跪下解釋：
“鹹通五年，阿翁（公公）與翁父應安南的高都護（高駢）徵募，隨討入寇交趾的南詔蠻，翁父戰歿於南定，屍骨無存，阿翁只帶回了他戰前換下的半襠紙甲回來......”
“哈哈，原來是個整日做著封侯夢的傻子，結果只消一仗，便被南蠻宰了，”秦彥彰趕忙吩咐要去取那紙甲的軍士，“別拿這蠢人的東西，晦氣！”
此番言論引得眾軍士紛紛應和；在這一刻，那名三十多年的前死於國事的老卒，彷彿成了天底下最不堪的人。
心中本就憋著一股氣的劉陟，終於被這幫兵（和諧）痞的言行壓垮了最後一絲理智，破口罵道：“衛疆土、殉國家的忠志之士，自然不及你們這些有爹生沒娘養的孬貨聰明！”
“你說什麼！”秦彥彰一個箭步衝至劉陟身前，直接將其放倒在地；而後徑直坐在了劉陟身上，單手箍著他雙手，腳上的長靿靴更是結結實實地印在了劉陟臉上，“不知天高地厚的東西，你真以為我不敢殺你。”
一旁的馮全乂見上官有難，也顧不上自身安危，隨手就抄起一根扁擔衝向秦彥彰，結果被旁邊的牙外兵一招放倒。
劉陟年歲比秦彥章小了六七歲，又不曾在軍中打熬過，無法掙脫束縛；他不顧臉上火辣辣的疼，繼續罵道：“我本以為你們只是有些跋扈，尚可以曉以忠義；卻沒想到你們心都爛透了，漚成了一堆豬屎狗糞。”
出了口氣的秦彥章倒是冷靜了下來，暗自忖道:
雖說我不用十分顧及節帥的面子，但要是真傷了這衙內，手下的兵卒怕是沒幾個會因這個原因與節帥作對，倒是更有可能直接縛了我這罪魁禍首邀功。畢竟其他都虞候、兵馬使也能替這幫丘八爭錢索餉，不必非得靠著我父親。
考慮到這一層，秦彥彰收了踩在劉陟面門上的腳，回到一眾下屬身邊。
身邊軍吏趁機提議帶走劉陟二人收來的稅錢，卻被秦彥彰拒絕；他故意用劉陟聽得到的聲音向身邊親衛解釋:“他們千辛萬苦收回去，到時候還不是得一分不少發予軍中；我只要想到這衙內百般不願卻又無可奈何的樣子，就十分暢快。”
“走了，收隊回營！”
說罷，引著一眾士卒揚長而去。
掙扎著起身的劉陟心中苦悶、不甘、委屈與憤怒交雜，他氣急之下竟發瘋似的錘起地面，錘得滿手盡是鮮血，頭上的青筋也因那雙瞪地通紅的雙眼而暴起。
身上的疼痛與遭受的侮辱於劉陟而言，不過是苔蘚之疾；真正讓其感覺的絕望的，是他發覺自己不得不充當這些驕兵悍將壓榨百姓的工具。
幾個兵將，罵也就罵了；但要是少發藩鎮兵一丁點軍餉，以都指揮使為首的軍頭絕對能在這上面大做文章，煽動士卒作亂。藩鎮兵不會因長官被辱罵而跟藩鎮節帥鬧翻，但絕對會願意為財帛跟節帥兵戎相見。
劉陟十指狠狠地抓著身下已被鮮血染紅的黃土，疼痛的刺激讓他的眼神漸漸恢復清明；忽然，劉陟猛地抬起頭望向秦彥彰消失的方向，
“這天下病了，病的很重......”
“我，要治好這漢家江山的沉痾！”