長尾約林赭隙不知道自己的決定是否正確。
但那時，當那位個頭不高、皮膚蒼白的國王占星師問他：“您是否認識一些可靠的朋友，願意被僱傭做陪伴主人遠行的侍衛？”
“叫我長尾就好了，大人。您缺侍衛？”
“實際上是我的朋友。他要去南方一趟。也許有一兩個人陪同就夠了。”
這時候，他本該問一下，諸如“去做什麼”“東南還是西南，哪位大人的領地”，或者說些“想不到大人您居然會缺侍衛，我聽說您可是宮廷裡頭的冉冉新星”之類的玩笑話。
但他卻只是說：“我怎麼樣，大人？”
“您你嗎，長尾？”他看上去很吃驚，“那你王宮裡的職務怎麼辦？”
“我想像您這樣的大人一句話，他們就會給我結完薪水，讓我收拾走人了。”
“可你願意嗎？”
這會兒，他倒是猶豫了一下。
“那要看您給我怎樣的允諾。”他習慣性地討價還價道，但其實心裡清楚自己不會介意對方說什麼。
他早已膩煩在這座琥珀王宮之中看守地牢、看守偏門。他是下等赫雅爾（那毛茸茸的脖頸就是鐵證），沒有爵位也沒有土地，他在這兒永遠也出不了頭。“鑑於您曾經答應給我酒，也真的給了我酒，我相信您不會輕易食言。”他補充道。
那位大人，宮廷的新星，笑了笑。
“首先，旅費是三枚金幣。以及或許，如果你這次的工作做得好而你也情願的話，我邀請你成為我的隨身侍衛，或者我府邸的事務長？你覺得怎樣？”
“那當然很好，大人。”他說，“說定了？”
“但都是些空頭支票。而如果事情不成功，你大概也沒法回宮廷就職了。”
“啊……不過至少您的俸祿應當可以勉強接濟我一陣子？您的僕人堆裡夠多擠下一個我嗎？”
“實際上，”當時那位赫雅爾笑了，很坦然，“我至今也只有一個貼身侍女。我猜如果你不介意，我應該養得活你們兩個。”
“只一個女僕！您可真是個怪人……”
長尾嘀咕著。
而那位大人伸出手來他不記得自己上一次和人握手是什麼時候的事，因此愣了愣。
“那麼，說定了。”那位大人說，“重新介紹一下，我叫做莫石豐穗，現在是國王的占星師，籍籍無名。”
“我記得您是誰。長尾，約林赭隙，”他學著說，”現在是宮廷侍衛，不過馬上就是無業遊民了。”
他握住那隻手。隔著皮革手套，他注意到那是一雙非常纖細修長的手。而他又想起三年前宮廷動亂時，這個赫雅爾如何款步在紛亂的戰場上，沒有一滴血有幸弄髒他的衣服。
在這樣奇特的人身上賭一把，他覺得不會太壞。
幾天後，長尾被帶去見了那位他即將跟隨的主人。他們在尖晶石學院大門內的廣場上碰面，這是長尾第一次踏進這種學院，他注意到這兒的整潔肅穆，也親眼見到了那些深紅色的漂亮廊柱。
物以類聚，人以群分。
那位莫石豐穗的朋友，看上去也和他一樣十分斯文有禮。但要長尾憑藉直覺說，那位歐泊渡鋯大人並不如莫石豐穗那般友善，他看上去也絕不是會衝動行事例如幾句話就談妥一樁人事變動的那種型別。
但同樣的，他似乎也不會比莫石更難相處。
他以正常和自然的社交禮儀，在略微點過頭後走向長尾，並審視這位接下來將陪同他旅行的下等赫雅爾。
長尾坦然接受這種審視。這比突然與他握手可要容易適應的多。
他那雙修長的耳朵精神地豎立著，尾巴上的毛也梳理過，柔順下垂；洗了臉，修了面，儀表上沒有問題。而他對自己的身量也還算有自信。他比不上那些大赫雅爾出身的高貴騎士，但既然他們只是要個普通侍衛，還想找到怎樣的呢？
他的身家裡至少包括一把不錯的長劍和短刀，以及一把匕首。
“願上神福佑。我聽說可以叫你長尾。”歐泊渡鋯說，語氣和莫石很像，是那種內斂的、學院風的。
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“願上神祝福您。是的，大人，叫我長尾就好。那麼我該怎麼稱呼您？”
“你可以叫我歐泊先生。”
“好的，歐泊先生。”
“你的故鄉在什麼地方？”
赭隙是一個很有東南方山地色彩的姓氏。
“也在南邊，先生，不過是個小地方。”
“那很好。如果順路，你可以回鄉看看。”
“謝謝您，先生。”
這幾句簡短乾脆的問答似乎讓歐泊渡鋯對他產生了些許好感。於是他抓緊時機露出笑容。歐泊渡鋯回以淡漠的微笑。
這位皮膚白淨的赫雅爾肩上停著一隻小鳥。
雪絨鳥，他想，一種常見的鳥，但從來沒人飼養。聽說是因為它們既愚笨又不服從管教，只管吃和逃跑。
不過這只鳥沒有繩子牽著，卻安分地停在他肩上。很難得。
這會兒，那赫雅爾青年把手伸到肩旁。雪絨鳥輕快地躍上他的指節。然後他走到莫石身邊，將那只小鳥遞給莫石。
“暫時交給你了。”
“我會盡力。”然後他小聲補上一句，“希望杜娜會喜歡養小鳥。”
莫石伸出手，雪絨鳥便順從地來到他手上，柔軟的腳與尖尖的爪子抓住他的指節，灰白色的柔軟絨羽堆滿他的手背，像一枚在風中微微震顫的戒指。
“我不認為那座礦山會很好找尋。”歐泊對莫石說，“它一定是在深山之中，由羊腸小道運輸礦石又或者根本連道路都沒有開闢。”
“那麼鍊金場和鑄幣場也可以成為線索。”
“就算我確切發現了那些違法行為，我該如何證明他們有罪？”
“你不必證明，你只要記錄下準確地點。如果你的調查有所成果，後續事情國王肯定會原因派他的親信去查明。而如果你可以帶回一些礦石，甚至帶回一些證人那當然更好不過。但一切還是以安全為上。”
“看來我必須自己審時度勢。”
“我相信你會比我做得更好。”
長尾在一旁聽著，把相關資訊默默記下來。他知道這會兒自己不能多嘴。
至於等到真正踏上旅途後，旅路漫長無聊，他應該會有機會和歐泊渡鋯聊聊天，知道得更多些。他對南方礦山不是沒有瞭解，說不準可以幫上忙。