後世維多利亞港被稱為世界三大天然良港之一, 但在這個時代, 還是一片莽荒之地。海邊廣袤的沙地上，連聚居的蠻夷都沒有。而漢人的村莊與耕地要更加往北, 在珠江兩岸的沖積平原上, 其中最繁盛的, 是交州的首府番禺，大約在後世廣州的位置。
遠道而來的譙縣人將這座港灣稱作沉港, 沉港南邊的海島被稱為沉島，據說是因為兩岸的山林中出產沉香樹, 因此而命名。
沉島上原本有一個不足三十人的小部落, 但在過去的一年裡紛紛下山渡海成了曹家的佃戶。用他們的話說, 他們祖上本就是從中原來此避難的, 日夜思念中原的教化, 希望歸順。但根據廿七和秦六的推斷，這些人思念中原是假, 活不下去了才是真的。
從幾年前的夏天開始，每年都有特大颱風侵襲南海郡，沉島首當其中。直接死於颱風的人不說，島上原本就少得可憐的田地都被海水反覆浸泡成了鹽鹼地, 稻穀年年減產。這對於農耕為主的部落來說是毀滅性的打擊。
正好這個時候, 海的對岸來了一群腦子抽風的中原人, 硬是要在這片不適合耕種的荒蕪海岸上搭建塢堡和碼頭，不光財大氣粗，對於招攬的人手也十分和藹, 還熱衷於教小孩子識字。這種冤大頭主家不去投奔，難道要在沉島上等死嗎？
投奔過去後，再想走就沒那麼容易了。
曹家的規矩嚴苛，一進門就是洗腦教育，偏偏領頭的幾個少年還都學會了嶺南話，土著居民想假裝語言不通都混不過去。另一方面，伙食待遇又優厚得很。棍棒、大棗加洗腦，不到一年就把二十多個人給同化了，一個個說起漢話來都是豫州和雒陽口音，張口閉口“我們曹家”、“我們豫州”。
對此，廿七表示：“可惜了，我刀都磨好了，就等著殺雞儆猴呢。”
秦六坐在修建了一半的水泥石牆上眺望通往番禺的道路：“運氣好遇上了性情溫和容易教化的蠻人罷了，你的刀總有機會用的。阿朽上次回來不是說了嗎？主人想要的那座大島上，山林密佈，多得是生蠻。”
田牛正在下面指揮大人們往水泥外面堆沙土，刷石灰，時不時還要自己上手幹兩下，這時抬頭喊道：“你們兩個，莫要偷懶，好好執勤。”
大家都是“一屆生”中的小組長，雖然性格迥異，但關係處得不錯。
“我看著路呢。”秦六喊，“田大郎，你快點洗手換件衣服出去撐場面。我看到有人從大路上往這邊來了，不是丁家的人，就是士家的人。”
他們一來一回把周圍幹活的家丁們都逗笑了。“田大郎快去吧。”馬上就有人說，“你可是我們的大管事嘞。”
田牛抬腳就跑，回到屋裡衝了個戰鬥澡，束上頭髮，換上上衣下裳，乍一眼看過去就是個像模像樣的門客使節了。
來的人是丁、士兩家的信使，還是士壹親自帶隊的。
“田郎。”士壹進門就拉住田牛的手，臉上滿是愧疚，“有賊人反叛，圍攻南海郡城。雖然現在已被殺退，但番禺城外的丁氏婦醫堂，卻是，卻是……唉，上天不仁，好人沒有好報啊。”
田牛只覺得手腳都是冰涼的，腦子裡不停地盤旋著一個念頭：糟了，愧對小主人重託。但他到底穩重，慢慢地找回了思維能力：“婦醫堂中應該有家丁護衛的，關上門進入後院就是堅壁高牆。總不至於一個人都沒有倖存下來……”
“唉，田郎所言不差，後院中的孤兒倒是無損，只是來不及避難的幾位婦醫卻是被裹挾走了。我按照刺史大人的命令帶了婦醫堂兩名家丁過來，田郎若有什麼疑問，問他們便是了。”
兩名家丁是刺史丁大舅的人，身上都帶著傷，見面就跪地請罪：“沒有保護好婦醫堂，讓婦醫被劫，藥材被搶，是我等的失職。”
死於這次叛亂的除了曹家自己帶出來的兩名護院，更多的是丁家和士家的人手。這種情況下田牛、廿七等人也不好苛責，只得打聽清楚狀況後讓人先下去養傷。
“劉夫子大機率是還活著的。”外人一走，秦六就率先開口，“藥材從來就不是賊寇搶掠的重點，帶走所有的婦醫這一點也很奇怪。我甚至懷疑劫掠婦醫堂的和圍擊南海郡的不是同一批人。”
廿七提著刀就站起來：“我帶人往番禺去，往賊寇退散的方向追擊，也許還能找到劉夫子。田大郎守好家，流寇雖然是往西邊合浦郡的方向逃竄，但也不排除會有人迷路跑到沉港來。”
秦六也站起來：“我跟你一起去。”
危機到來的時候，武力派的廿七和頭腦派的秦六都比田牛有著更強的行動力。田牛很自覺地下去給他們兩個調派人手了。匠艾帶著阿朽在南島上考察地質，連顏文姐姐也帶著人跟他們在一起。因此沉港這邊人手緊張，每一分人力都要仔細計算。
好在十一月月中就是跟譙縣通訊的日子，阿石姐姐會親自來嶺南溝通訊息。按照她的腳程，最遲到十二月底，主人的命令就會傳回沉港。在此之前，一切都要靠他們自己。
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這是延熹六年的冬季。
與氣候還算溫和的沉港不同，譙縣已經是大雪飄揚。
一隊十二人，都裹棉襖戴斗笠，在積雪的地面上騎馬飛奔。“前方就是譙縣的城牆，大家抓緊些，我們今晚到了老宅就休息，明早再向小樹林別院去。”
“諾！”整整齊齊十一聲。
阿生轉過頭，繼續駕馬向前，目光黑沉不知道在望向什麼地方。
曹嵩在雒陽，老宅中當家的就是大伯曹昆。阿生先拜了曹昆與孟氏夫婦，然後就去自家的院落找胡氏。胡氏秋天的時候生下了一名女孩，取名叫做曹佩。這還是阿生第一次見她。
兩三個月大的小寶寶已經會睜眼看人了，但要說跟阿生有什麼互動，那還太為難她了。
“阿佩還沒有張開啊。”阿生有些失望，把妹妹交還給乳母，轉頭跟胡氏說話，“潁川雖說人傑地靈，但物產都跟譙縣相差無二。我思來想去，還是請恩師寫了‘曹佩’二字，拓印到玉石上雕刻成章。將來阿佩長大了，就可以用這枚印章了，無論是書信還是字畫，總歸能夠用上。”
玉是好玉，字也是好字。胡氏沒有什麼不滿意的，笑道：“二郎向來看得遠。我便借你吉言，希望她將來能夠做一個才女。”又叫人取了新做的披風給阿生試穿：“你阿兄來信說，他今年不回來過年。這是怎麼回事？”
“哦……他呀。”阿生一邊試衣服一邊組織語言，“阿兄拜了張奐張太守為師。但張公前日裡改任度遼將軍，他要隨同一起去幷州五原的度遼營。朝廷的調令要緊，路途又遠，張公分不出人手送他回家，不如一起上路更加方便。”
胡氏一臉懵逼：“不是在潁川求學嗎？怎麼又跟了個將軍？再說幷州，不是快到邊關了嗎？”
“張公是當朝名臣，說實話比潁川的夫子要強。他既然能夠欣賞阿兄，這是阿兄的機會。所謂人往高處走，母親不用擔心他。明年他就回來過年了。”
繼子的事情胡氏管不了。她嘆息一聲：“你父親要等正月初一的休假才能回來，到達譙縣估計也要到十五了，呆不了幾天就要回去。這麼算起來，今年過年，家中就只有你我了。”
“不止你我，還有阿佩。”
胡氏一下子就笑起來：“是了，還有阿佩。”
這邊把繼母哄開心了，那頭還要操心嶺南的事。
通常來講，交州的南蠻沒有北狄西戎那般兇悍。南方豐富的物產決定了他們的生活方式不是劫掠，而是向叢林和大海索取生存資源。而水稻的傳播又使得他們擅長耕種，被同樣是農耕文明的中原王朝同化起來相對容易。
這次大規模的進擊郡城，是有原因的。
五侯亂政下的東漢王朝向交州進行了掠奪式的徵收：珍珠、珊瑚、象牙、香料、水晶礦……刺史丁宮和當地的世家大族沒有辦法，只能加重少數民族的徭役。死於採珠和捕獵的人數到達了一定數值，暴動自然就產生了。
再溫順的土著居民，都經不起中原王朝的貪得無厭。當年在海南島上設立的珠崖郡之所以被荒廢，也是類似的故事。
南海郡的暴動上報雒陽，毫無政治素養可言的某些宦官卻依舊咬著貢品不鬆口，中央政府與當地居民之間的裂痕已經越拉越大。丁宮已經生了離開的心思，他在交州任上呆得夠久了，名聲一直好，不想因為擴大徵收而名節不保。
隊伍中死了兩人，失蹤九人，本來就是根基不穩，局勢動搖的時候，大靠山丁大舅還準備撤退？
阿生都快把頭發愁白了。她想了一晚上，終於還是把今年兌換的反式複合.弩.圖紙取了出來，拓印了一份讓阿石帶去給匠艾。她相信匠艾的謹慎和專業素養。
“沒有靠山，就只能靠自身的武力威懾了。”阿生在給沉島的信件中寫道，“對待原居民，首要的還是學語言。能交流，就能分化他們。吸納願意接納我們制度的人，團結願意和我們交易的人，消滅膽敢傷害我們的人……
“我會讓人帶錢財和絲綢瓷器給你們，你們可以用來購買土地，賄賂豪族，結交土著……
“我的觀點與秦六一致，劉氏等人很可能在合浦郡某處的山寨中。結交土著居民獲得他們的信任，或者用武力讓他們屈服，這兩種方法都能夠從他們口中打聽到劉氏等人的下落。注意辨識人心，不可盲目自大。萬事小心，記得保全自己，切切……”
作者有話要說： 卡文，頭發愁禿了。