曹操從護院的訓練場上回來的時候，天色已經昏沉。他踢踏兩下蹬掉了木鞋，就跑進房裡，馬上就有曹新曹舊上來接過他的玩具小弓和箭囊，以及防護用的皮革護具。
曹操自己跑進屏風後面，換掉汗溼的衣服，用熱水簡單擦洗一下，就換上一件乾淨的白色中衣出來。“阿生今天來借你，是有什麼事情？”他一邊擦臉，一邊問正在收拾弓箭的曹新。
曹新笑嘻嘻，給主人講剛剛發生在西南城郊的事：“一個六歲的女娃，四個男娃，其中一個叫杜密的凍傷了腿，小二郎君看了說，要是再晚上一會兒，就得截肢了。不過我看如今這個樣子，也夠嗆，大約得跛。”
曹操將擦完臉的布巾交給乳母，坐在榻上烤火。“阿生還是心腸軟，我看她巴不得能養盡天下孤兒。”
這話曹新接不下去，以他的立場不能對曹生評頭論足，只能等曹操一個人將這個話題叨叨完：“如果是我，這些不守規矩的，沒有攆出去就算對他們好了，哪還管他陳情不陳情。”
“阿兄又在背後說我啥呢？”阿生的聲音從隔壁書房響起。
曹操咧嘴一笑，從榻上蹦下來。果然，沒過幾秒鐘，阿生就領著顏文洛遲和一個成年的男僕進到臥室。
“阿生！”小哥哥討好地給她塞柿子。
阿生一點都不領情：“阿兄剛剛說我什麼呢？”
“……”
“曹舊，你說。”
曹舊老實人，臉憋得通紅。“主人沒允許……”
“行了行了，你別欺負曹舊實誠。”曹操給妹妹順背，“我說你對那個什麼廿七太好了一些。”
“好麼？我都按照規則來的，沒優待他。”她指向守在門口的男僕，“曹三已經報備給了祖父。新來的那幾個背景都在查，查乾淨了才能登記進育嬰堂的名冊，也是按照規定來，不曾優待。”
曹操笑笑，他最近學了百千萬億的概念，阿生又喜歡拿別院的賬簿和集市物價作為教材，因而他能夠很自信地說：“阿生想養他們就養吧。每天兩碗小米粥加一個雞蛋我們還養得起。”
阿生讓乳母繒氏給自己搗柿子泥。“我不曾優待他。該罰的沒少，然只要他還沒被趕出育嬰堂，我就得按照正常標準受理他的請求。我知道這聽起來很傻，但我以為人治社會最大的弊端就是上位者根據喜好作決策。”
“這又是什麼說法？”
“舉個簡單的例子：盜竊的人再可惡，也只能按照的盜竊的罪名來量刑。不能因為你討厭他，就趁機殺了他。刑罰超過規定，與刑罰過輕一樣，都是對律法的踐踏。因為一旦開了這樣的先例，將來就會有更多的人因為小錯而受重罰，下位者因此不再相信規則，而上位者則會在不知不覺中滑入暴政的深淵。”
小哥哥秒懂，他是真的在這方面非常有天賦：“阿生的意思是，盜取冬衣的懲罰中不包括取消申訴之利。如果因為廿七曾盜取冬衣而不幫助他，相當於懲罰超出了規定的範圍，屬於刑過於罪，是不可取的。”
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“阿兄得之矣！”阿生開心極了，她衣食無憂，最大的困擾是與時代理念的種種衝突。越來越多的身邊人能夠理解她，哪怕只是極少的一兩個點，也讓她感到溫暖。
曹操從妹妹的碗裡挖了一大勺柿子泥，他心裡還在消化剛剛聽到的理念。曹操其實是一個天生的法家，他天性中是喜愛用重典和雷霆手段的，因此阿生的現代法思想並不能完全說服他。既然知道此人不好，又因為他沒有犯大罪而只能留下他，那不是有養虎為患之嫌嗎？這是要冒風險的，阿生不會不知道這一點，但她還能選擇公正，本身就是仁慈了。
他從軟墊上站起來，揉阿生的腦袋：“《論語》曰仁，我一直不明其意。今日看來，阿生這樣的，大概就是仁了吧。”
阿生護住自己的腦門：“不能不能，會長不高。”
曹操於是不揉腦袋了，改而上手捏臉頰。“就你多怪。”
“阿兄嗚嗚嗚，我剛剛還發現了一件好事。”
“什麼好事？”
“嘿嘿。”阿生獻寶一般翻出一張黃白色的硬紙。
“不就是……紙麼？”曹操用右手大拇指和食指搓揉紙張，“又厚又硬，關鍵是粗糙得很。不算上品。”
“不是啦，是畫！你看，畫！”
“哦？”曹操拿過紙，藉著室內十多根蠟燭的光亮，可以清楚地看到紙張上畫著鉛筆畫。畫的是室內一景，有桌案，還有軟塌，桌案上還有煙霧嫋嫋的粥碗，筆觸稚嫩，但構圖和比例都非常準確，因而畫什麼像什麼。“還不錯吧。石墨筆畫的嗎？這個倒是新奇。”琴棋書畫中，雙胞胎才剛剛開始學書法，因而曹操也說不出畫的好壞來。
“對吧！這是顏文畫的。她是不是很有天賦？”阿生看上去比過年收禮物的時候還開心，“我不過是隨手將硬筆和硬紙賞給了顏文，她就自學畫畫了！”
曹操也來了興趣，問顏文道：“你怎麼想到要學畫？”
顏文低頭一禮，不亢不卑：“屋中無人會畫，主人因此不悅。婢子雖駑鈍，也想替主人分憂。”
曹操就讓人賞給顏文一串銅錢：“你不錯，好好聽阿生的話。”他還是個豆丁，卻越來越有兄長和主人的架勢了。喪母是一件毀滅童年的事情，不是讓人變得頑劣，就是讓人變得成熟。
至於阿生，已經被一張沒有光影效果的素描畫樂得找不到北了。顏文平日裡存在感很低，憑藉著“少說、多做、不出錯”三條佔據了阿生貼身侍女的位置。阿生原本是打算將顏文朝管事這個方向培養的，但是，現在，她改主意了。
她想看看，顏文在繪畫這條路上能走多遠。
第二天天一亮，阿生就迫不及待地將頭腦中僅有的那點西畫知識都傾倒了出來：光影、明暗、視平線，畫人物要先畫骨架和比例，再就……沒有了。好吧，她自己就是個門外漢，只能故作高深地說點模模糊糊的理論，然後參考達芬奇的典故讓顏文練習畫雞蛋。總的來說，還是要靠顏文自己摸索。
永壽三年跨越到永壽四年的冬天，顏文消耗了所有黏土與石墨比例不恰當的鉛筆試驗品。她依舊是安靜的，除了端水的本職工作，就坐在自己的隔間裡畫素描。
“她是個聰明人。”阿生評價她，“知道自己該做什麼。”
春季來臨，草長鶯飛碧雲天。
阿生拿著顏文最新的畫作回費亭侯府展示，當場就將曹嵩嚇了個半死。
“阿……阿丁？阿丁……這這這……阿丁顯靈了？”
雙胞胎連忙一邊一個扶住搖搖欲墜的父親：“畫！這是畫！父親！”
曹嵩好不容易才把狂跳的心臟從喉嚨口推回胸口：“這……這是畫啊……簡直太像了！若不是沒有色彩，就跟活人一模一樣。”
曹騰和吳氏一開始也被唬了一跳，然後就興致勃勃地檢視起丁氏肖像畫的材質來。祖父畢竟眼光好：“硬筆不滲墨，反而容易刻畫紋理。世人以硬筆為賤，卻是一葉障目了——構圖、筆法皆新鮮，是如意幹的？”
阿生微笑：“祖父這回說錯了。這是阿文的大作。”
“阿文是……”
“是我屋子裡端水的婢女。”
吳氏對顏文還有印象：“我記得她。吉利和如意出生那年從人市上買來的婢女。直隸人士，據說原本家境殷實，但卻不幸遭災，長輩均死於饑荒，不得已才自賣自身。”
“祖母好記性。”
“哈哈。她還擅畫？看來原本也是耕讀之家了。”
阿生有意抬舉顏文，就沒有糾正祖母的認知。“我也不甚清楚，但她有這樣的技藝，再為奴婢就不合適了。”她對畫畫這一行的不瞭解。但是三四個月就能畫到以假亂真的地步，顏文的記憶力和繪畫才華一定是頂尖的，說不定還是百年一遇的天才級別。
曹騰聽懂了：“你想要以門客的禮節待她，問過她自己的意見沒有？”
阿生一怔。
曹騰已經派人將顏文叫了進來。“這是你畫的？”
顏文低眉垂眼：“是。”
“怎麼想到要畫逝去的主母？”
“奴婢惶恐。是奴婢見主人思念母親，故而自作主張了。”
“g。先別請罪。你畫得好。如意的意思，是將你的奴籍消了，按照門客的待遇供你繪畫。你意下如何？”
顏文的臉上第一次露出驚慌失措的表情，她是豐滿的鵝蛋臉，這個時候全都被五官擠出扭曲的形狀。她以頭叩地，勉強才維持住儀態：“不！不……婢子……婢子不走！婢子定認真作畫，求主人留下我吧。”
阿生不理解：“你就這麼喜歡端水？”
顏文伏在地上不肯動，阿生不得不提醒她：“起來回話，我不喜歡看別人跪著。”
顏文這才直起上身：“婢子留在主人身邊，偶爾能夠聽到主人論學、論《詩》、論史，論時政，皆獲益匪淺。若外放別院，就是堵上了眼睛耳朵，如摸黑夜行，一不留神就會迷失方向。婢子雖愚鈍，然有向學之心，望主人垂憐。”
阿生驚了，一開始以為顏文是奴性重，沒想到是思想覺悟太好。
曹騰大笑：“你還要堅持你的看法嗎？”
感情她身邊的位置都是美差啊。阿生小手一揮：“行，你留下。”又補充道，“母親週年的時候，我要供奉她的畫像為祭。”
這是在布置任務了。
顏文領命：“諾。”