曹榛看到兩個弟弟拖著祖父姑母來找自己的時候, 整個人都不好了。
她此時正隨著最後一隊傷兵走在從高句麗回大連的路上, 更準確些說，他們此時的位置是在遼東郡襄平縣境內。雖然是相對繁華的漢人地界, 但這裡由公孫氏、田氏等豪族掌權, 遠沒有曹家自己的大連來得安全。
好在這些傷兵既然是殿後, 則大都已經在高句麗養了個七七八八。現在一個個壯小夥子或騎馬或步行，要不是盔甲縫隙裡還露出繃帶的痕跡, 幾乎看不出與普通部隊有什麼不同。
“阿姊。”曠野上響起少年清亮的嗓音。曹昂身穿輕甲，一騎當先。他所騎乘的白馬“浮雲”, 雖然還沒完全成年, 但勝在品種優良, 遇到了軍馬互噴鼻子不落下風, 再加上將士們有意相讓, 到底是被他們一人一馬衝到了醫士醫女和孤兒們所乘坐的馬車旁。
曹昂動作矯健的勒緊韁繩，“浮雲”就順暢地停在車輪邊。“阿姊。”少年喊, 一人一馬兩雙眼睛都水潤潤的。
曹榛依舊抱著懷裡的孤兒，有一下沒一下地拍著：“噓，你輕些。好不容易這小煞星睡著了。”曹大姑娘椎髻布衣，最外面原麻色的肥大制服完全掩蓋了少女纖細的身姿, 只有那雙與曹操相似的大眼睛, 明媚中透出兩分不同平民的凌厲。
曹昂連忙閉嘴, 同時拍拍“浮雲”馬，示意小夥伴也閉嘴。“浮雲”回他一個輕蔑的響鼻。
從大連過來接風的隊伍就和傷兵隊匯成一股，往襄平城方向去, 中間竟沒有半分停頓。
帶領這支傷兵隊的只是一個小小的曲長，下面三個屯將，此時看到白兔旗親迎，可謂受寵若驚。阿生同他問話的時候，這個淳樸的漢子還有些磕巴。
“主……主公。我……我等是飛鷹騎三營與遼南鄉勇一營的傷兵，共六百七十人，奉命護送各位大醫返回大連港。”
阿生今日是士人打扮，青衣束冠，因為沒貼假鬍鬚顯得格外年輕。她先和領隊的將士交換憑信，又慰問了十幾個立功的戰士，最後才去找家人。
首先被她逮到的就是難得露出兩分孩子氣的曹昂。
“二叔，阿姊給我們兩個縫了筆袋。”他得意洋洋地給阿生看一個分格子的麻布筆袋，上面繡著一隻不知道是鴨子還是大雁的鳥，“聽說中學堂硬筆軟筆混用，同窗們都有家中姊妹給做的筆袋，方便又乾淨。阿姊說別人家有的我們也不能缺！”
曹榛的畫圖能力似乎傳染給了她的刺繡，阿生忍不住勾了勾嘴角：“不錯。阿榛好手藝，可以當繡娘了。”
曹昂：……二叔的侄女濾鏡有大連城牆那麼厚。
“既然收了阿姊的筆袋和母親的書包，就好好唸書。”阿生把話題收回來。
曹昂拱手：“好。我和阿弟一定不讓長輩擔心。”
“中學堂的夫子，無論是新學儒學，無論男女老少，都要有基本的尊敬。同窗若有家境困難的就私底下接濟一二，但心性不好的人和阿諛奉承的人，不要和他們接近。”
曹家長子發覺不對，皺了皺眉頭：“二叔囑咐許多，怎麼像是又要出遠門？”
阿生笑著瞅了眼大侄子：“你不妨再猜。”
曹昂冥思苦想了好一會兒：“難道是父親那裡有什麼變故？”
阿生點點頭：“關東豪傑要打董卓了。關東豪強，包括你父親。”
“那我也——”
“什麼年紀做什麼事，先唸書；等你十八歲了，就讓你去當小卒，到時候別喊苦。”
曹昂咧嘴一笑：“不會的。”
大侄子文武雙全心思正派，向來讓人省心，阿生摸了摸他簡單扎了個馬尾的腦袋：“等會兒紮營生火的時候，你幫我給將士們分肉。”
飛鷹騎是曹生的私有物，允許曹昂給將士們分慰問品，某種意義上是考慮他當這支軍隊的繼承人了。不過曹昂的年紀還理解不了政治暗示，只覺得是幫長輩做事，爽快答應了。
又向前三十米，曹榛已經把小嬰兒託給了同僚，扶著曹嵩步行。春日陽光明媚，把雨季泥濘的道路曬得又灰又硬，即便是曹嵩這樣的老人家也樂意下車走幾步。何況身邊是許久不見的大孫女。
“一眨眼，阿榛就這麼高了。”曹嵩沒提曹榛的打扮，也沒說她一個十三歲的姑娘混在軍伍中不合適，他知道說了也沒用，女兒都當上主公了，何況孫女。
曹榛小臉紅撲撲的：“阿榛何德何能，讓祖父來尋我？一定是阿昂阿鑠兩個攛掇的。”
“哈哈哈哈，”曹嵩高興得哈哈大笑，“你們幾個感情倒好。”
曹鑠沒發育，比姐姐矮一個頭，擠在大人旁邊還是個孩子模樣。“阿姊，阿姊，你在高句麗受苦了，我給你帶了南島今年的新糖。”他獻寶似的從衣袖裡掏出一個皺巴巴的布袋，袋口一拉開，露出一顆顆用糯米紙包裹的黑糖。
曹榛笑著敲了幼弟的額頭，這個賄賂她收下了。但她已經不是兩年前的她了，不敢藏私，去給同僚和傷號分了一圈，兩斤糖果就剩下了可憐巴巴的十幾顆。
曹嵩看著大孫女跟只小蝴蝶一樣跟幾十上百號人談笑風生，不由跟阿生感嘆：“你把她帶得這麼好，也不知道是福是禍？”
“曹家的女兒，不愁吃穿也不愁嫁，剩下的福禍就看自己了。”
曹嵩拍著大孫女手背，臉卻朝向阿生：“我聽大郎和丁氏說，阿榛訂了長沙太守孫堅之子。他們家在江東，會不會太遠了一些？我們向來是和豫州本地的大族聯姻……”
阿生抿嘴，杏眼微眯，從光影的角度上來看有一絲危險的氣息。
曹嵩連忙拐彎：“當然了，父母之命，他們定了婚事我也不好說什麼。我就想問問，你們是怎麼想的？”
阿生把一臉懵逼的曹榛拉到自己身邊：“如今天下大亂，各處逃難，何必還執著於豫州。孫家雖不顯赫，但父子都是英傑，阿兄阿姊覺得值得結親，我就帶阿榛去見見。”
“外面的英雄……罷了罷了，但夏侯家的子弟和丁家的子弟，還有青州的大族……”
“家裡這麼多庶妹庶弟，阿兄以後也會再有孩子。再說了，世上結交的方式這麼多，也不是非要用兒女的婚事去換，我總覺得要孩子們自己情投意合，才是最好的。”
這句話引起了曹佩的注意。一直跟在後面當啞巴的寡婦抬眼：“情投意合卻門第不當，也可以嗎？”
阿生像是才發現她，盯著那張因為暴飲暴食圓了一圈的臉，一字一頓地說：“有什麼不可以的呢。你二十二歲了，是成人了。”
曹佩沒有表情：“那我要去學傷醫，若是有軍漢子不嫌棄我，我就嫁了。”
“你……你氣死我了……”曹嵩差點一口氣沒上來，但讓他更沒想到阿生一口應了。“你儘管去，別強迫我的兵就成。”
曹嵩吐血，還散什麼步，上車上車。“兒女都是債，你們自己玩吧，我管不了了。”然而到了午炊時間，他到底放心不下曹佩跟著曹榛混軍營，偷偷摸摸地去拉阿生的衣袖：“你看著阿佩一些，校尉……不，屯長以下我是不會同意的。”
他真的開始老了，在雒陽當文官的時候還不明顯，一旦行軍在外，什麼忙都幫不上。看著子孫們生火的生火，分粥的分粥，給兵士換繃帶的換繃帶，他有驕傲，也有悵然。
曹軍駐紮在一片荒廢的耕地旁。如今已是四月，而去年秋季的秸稈還留在黑褐色的土地上。曹嵩更加唏噓，跟左右的僕從說：“遼東也有拋荒啊。不知道這塊耕田的農夫，是遭了兵禍，還是……”
他話還沒說完，就見前面望風的小兵大喊著“敵襲”衝過來。
“敵襲！敵襲！列陣！老弱居中！”
曹嵩慌了神，好在馬上有親兵用盾牌將他圍起，快速送到營地中央。婦女老幼被車駕團團圍住，形成一個臨時屏障。而車外則是圍了一圈騎兵。
“阿生，阿生！如意呢？”曹嵩看了一圈，孩子們都在，就缺了阿生。他從嘴唇抖到大腿，站在那裡茫然無措。
曹昂連忙拉祖父蹲下，方才險險避過一支冷箭。曹佩、曹榛、曹昂幾個小輩蹲一起組成人牆，替曹嵩擋住要害。曹鑠也想加入豪華人牆套餐，卻被曹嵩一把捂了抱進懷裡。
“祖父放心吧。”曹榛說，“箭雨太少，對方不會超過一百人。咱們對付得了。”
曹嵩又等了會兒，果然沒有再箭飛過來，前面響起砍殺聲。“阿生她……”
“祖父，二叔是主公。主公不能跟婦孺躲在一起。”曹昂小聲道。
等待的時間最煎熬，不知道過了多久，腿都蹲麻了，曹嵩才聽到將士的聲音：“老大人，郎君，女君，來敵已盡數殲滅。請出來吧。”
曹嵩遲疑了一會兒，緊接著阿生的聲音就傳過來了：“父親，沒事了。”
曹嵩這才松了一口氣，在女兒孫女的攙扶下站起來，就看見阿生騎在馬上，箭筒已經空了。鮮血一點點從她的長劍上滴下，滲入泥土裡。
“阿……阿生啊。”曹嵩顫顫巍巍地走過去，摸摸女兒沒有握劍的手，掌心有繭，但依舊溫熱。
她左肩上的衣服被箭徹底劃開，露出裡面的軟甲。幾縷頭髮從帽冠裡漏出來，掛在臉頰旁邊，越發顯得面頰粉白、嘴唇嫣紅。
杜鵑啼血，紅遍山花。多麼逼人的美，美到連親生父親都膽怯。
“是哪裡來的賊寇？”曹嵩嘴唇哆嗦了半天，最後問出的是這麼一句公事公辦的話。
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“烏桓反了，與鮮卑勾結劫掠遼東。在襄平城【1】下被漢軍擊潰，這是一隊潰兵。”
曹嵩快要愁死了：“路上有潰兵，那我們怎麼辦？”
阿生半點沒猶豫：“與其上路，不如去襄平城，等待道路肅清。”
她單薄的身影吹在風中，彷彿一個不可動搖的座標。曹嵩突然就想流淚了，那個曾經坐在他膝上抖機靈的小丫頭，不知道走過了多少生死，才長成如今的模樣。
作者有話要說： 注【1】：遼東郡郡治為襄平，在今日的遼陽市附近。襄平是東漢遼東的政治經濟中心，大家族密佈。前面說一個公孫x敢羞辱公孫度的兒子，這個公孫x就是襄平縣令。