高唐城, 位於大河之南。平緩廣袤的河面在這個地方拐了個彎, 將高唐城包裹其中，形成三面環水的險要地勢。
豐富的水資源不光提供了天險防禦, 更是滋養了附近的農田。早在上古時期, 這裡就是大河文明的發源地之一；到了春秋戰國, 高唐更是位列齊國“五都”。如今雖然不比從前了，但依舊是平原郡第二大富裕的城市, 僅次於郡治平原城。
而管亥所統帥的青州黃巾，就佔據了這座雄偉的城池。
密密麻麻的人群分佈在高唐城外, 或飲酒狂歡, 或分享戰利品, 或拖著嗚咽的婦人往簡陋的房舍裡走。這樣混亂的狀況讓立在城牆上的管亥深深皺起了眉。
旁邊的小兵頭上還戴著黃巾, 很有眼力見地勸解管亥道：“大帥, 外頭新來的人是蠻橫了些，但咱們自己人還是守規矩的。”
管亥點頭, 把目光移向城中。
城牆下，被清掃過的街道上有兩個孩子在嬉戲。而旁邊原本在戰火中被焚燬的房舍已經修葺大半，一個老婦站在一半焦黑一半新做的門檻前，手中端著一個木碗招呼孩子們吃飯。城裡都是嫡系部隊的親屬, 勉強能過上人過的日子。
但一想到糧食, 管亥又發愁了。
自黃巾舉事以來, 已經有兩個秋天，高唐附近的農田顆粒無收，即便是以高唐的儲備也禁不住二十萬男女老少的坐吃山空。
管亥是個粗人, 想到了恢復生產他也不知道該怎麼去做。這一沒種子二沒農具三沒耕牛，重新種田？哪有那麼容易？
“要不轉移，要不我們去平原城借糧。”管亥望著秋日的夕陽自言自語道。說“借”只是張遮羞布，其實就是幾十萬人上去把城圍了，要不到糧食就攻城硬搶。
“這主意好。”周圍人都歡呼，“搶了平原城，我們就往冀州去，去找地公將軍張寶。”
“是啊是啊，甲子年老皇帝死了，朝廷亂成一團，沒工夫管我們。漢室將亡，可不是應了大賢良師的箴言？”
“蒼天已死，黃天當立！”
“蒼天已死，黃天當立！”
……
喊著口號的大都是頭纏黃巾的教徒，但有更多的人沉默地望著管亥。目光中的排斥和渴望讓人心驚。沒人開口管亥也能讀懂他們的心聲：
“我們這麼多人去投奔張寶將軍，那裡的糧食夠嗎？”
“我們都是土生土長的青州人，加入黃巾只為了活命。長途跋涉去冀州廝殺，值得嗎？”
“雖然皇帝死了，但天公將軍張角也死了，黃巾真的是天命嗎？”
……
有人的地方就會有分歧。曹操還在平原城募集步兵和水兵的時候，裂痕已經在黃巾大營中悄無聲息地生長起來。
接下來，讓我們將目光從註定會被曹操攻破的高唐城移開，改換到六百裡外的豫州，曹氏的車隊正被困在一個叫桐亭的小縣城中進退不得。
新任豫州牧的軍隊在桐亭以北和一小支黃巾交戰，大約幾百人對戰幾百人，但震天的喊殺聲和飛濺的鮮血足夠一直縮在雒陽城中的曹家老小膽戰心驚了。
因為趕路，他們這回坐的是馬車，馬車跑得比牛車快。但即便如此，他們也別想從亂軍中突圍，只能等待戰鬥的結果。
曹嵩坐在車板上長吁短嘆：“要是贏的是豫州軍那還罷了，我一個費亭侯怎麼都有幾分顏面；這要是黃巾賊獲勝，該怎麼辦啊？”
主人優柔寡斷，圍在車駕周圍的家丁們就惶惶不安。有懶散坐地上雙目放空的，有圍在火堆旁胡吃海塞的，有握著武器過度亢奮的，也有目光亂飄找地方跑路的。這個時候就體現出曹家的家丁和曹操的虎豹騎之間的差距來，軍事素養天差地別。
可嘆的是作為家主的曹嵩還沒有察覺，他所有的心神都放在車廂內的金銀細軟上了。“你說，若是我們用財帛賄賂黃巾，可否脫身？”
同在一輛車上的張氏，隨著年紀的增長體型越發富態。三十年養尊處優的生活徹底磨滅了她在位卑時養成的敏銳，只剩下鬥天鬥地鬥嫡系的傲氣。
“要我說，我們就該停留在譙縣老宅。宗族聚首，才是保全之道。”張氏抱怨道，“大郎說得好聽，還不是把我們丟在半道上，這前路兵荒馬亂的，怎麼走得到青州？”
曹嵩：“唉。”
這個時候，一個面容秀美的青衣女子掀開掛在車廂前的帷布。“曹公，張夫人，下人們煮了午飯，來獻給主家。”
張氏看見她，眉頭就皺起來：“怎麼是你？阿德呢？阿疾呢？我兒子呢？”
卞氏眉眼低垂：“前兩日夫人和兩位郎君吃壞了腸胃，今天竟是更加嚴重了，起不來身。”
這還怎麼讓人吃飯？張氏摔下碗就衝出去，彷如一顆圓滾滾的大肉球，將站在車旁的卞氏撞了一個趔趄。
曹嵩緊跟著掀開帷布，在僮僕的攙扶下往後面曹德曹疾所在的馬車走去。他臨走的時候倒是看了卞氏一眼，似乎是想寬慰兩句，但所有的話最後都化成了嘆息。
卞氏是曹操的妾室。說不受寵吧，她是唯一的妾室；說受寵吧，長年被扔在老家，也不像個受寵的樣子。張氏喜歡折騰卞氏，曹嵩也勸過幾次，但都被“她只是個妾”給堵回去了。
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兩個年長的都走了，卞氏也不用停留，忍著腳踝上的疼痛，一瘸一拐地回到主母胡氏的馬車旁。
胡氏躺著，身上蓋一條蠶絲被，但面色卻是蠟黃一片。她剛剛喝了藥，有兩個婦醫抱著碗去倒藥渣。
“夫人怎麼樣了？”卞氏攔住一個問。
那婦醫微微下蹲給她行了禮：“我等不是專業的瘟醫，如今不過是照著藥方一一試給夫人罷了。但夫人這病來得兇猛，只怕……”
“只怕什麼？”
“只怕是傳說中的痢疾。”
卞氏聽不懂什麼叫“痢疾”，只能問：“能治嗎？”
“之前老大人突發高熱，已經將白.粉用盡了。金銀花和馬齒莧都過了季節，我等也束手無策啊。”婦醫說完這一句，就愁眉苦臉地繞過卞氏離開了。
卞氏愣了片刻，才整理好表情，回到車廂裡給胡氏喂肉粥。曹佩也在，沉默地幫忙將母親扶起。
粥是特意熬的，用掉了為數不多的稻米，白滑軟糯，連肉都是切成小丁，入口即化。胡氏將整碗粥喝盡了，稍微恢復了一點力氣。
她抬手幫卞氏將一縷散開的頭髮別到耳後，又用手背輕輕撫摸著卞氏微微隆起的小腹：“剛剛張氏又給你氣受了？”
“妾身出身寒微……”
曹佩冷哼一聲：“張氏自己還不是個妾。”
胡氏吃力地轉頭去看曹佩，然後笑了起來：“能罵人就好……能罵人，就是有心氣……如今這世道……沒心氣就不能活……”
胡氏掀開被子，掙扎著坐起。卞氏和阿佩連忙一左一右地扶住她。
“陪我……去外面走走。”她的臉上突然就容光煥發，彷彿夕陽返照一般。
卞氏低頭吸了吸鼻子：“聽夫人的。”
桐亭縣城的地面上滿是塵土，秋陽照在土黃色的城牆上，整個世界都黃撲撲一片。只是天空分外高遠，灰色的雲朵像是被光線劈開一般。
“你服侍我多年，我也該回報你一二。”胡氏似乎有些高興。
“夫人說什麼呢？是夫人庇護我多年。”
胡氏搖搖頭：“我剛嫁入曹家的時候，大郎和二郎年幼喪母，連去廚房領吃的，都要排在張氏之後。我抱著大郎說，定會幫他出氣。結果你當如何？”
“如何？”
“大郎說，等鳳凰長出了羽毛，就不用和野雞在同一個盆中爭食了；沒長出羽毛的時候，吃野雞的殘羹冷炙也沒什麼不好的，至少能活下去。”
卞氏低頭思索，手上依舊攙扶著胡氏往前走。
胡氏在僕從驚愕的目光中一步一步走上了城牆，她抓緊卞氏的手，衝著城外的喊殺聲，厲聲道：“你管張氏做什麼？她不過是只剪了翅膀的野雞，你夫君是九天之上的鳳鳥。她在後宅鬥得烏煙瘴氣，贏了如何，輸了又如何，扔到亂世裡都是螻蟻。哈哈，哈哈哈哈……”
卞氏震驚地看著這個一向循規蹈矩的貴婦。她面容扭曲，雙臂向天，彷彿將被感召而去。
初平元年九月初三，曹操、曹生繼母胡氏病逝，享年四十二歲。其遺骸葬於桐亭，數年後方才遷入譙縣祖墳。至今桐亭有繼母冢和秋陽坪，坪上有曹丕真跡《慈孝頌》殘碑，屬國家一級文物保護單位。
作者有話要說： 死不要臉的松鼠又來了，趁著半夜求一波作收。