按照這個時代的常理來講, 宦官覆滅、黨錮解除、黃巾敗散、京城又有重軍守護, 天下該重新安定下來才是。但初平元年的雒陽城卻彷如邊關一般蕭瑟。
沒錯，初平元年。朝廷又改元了。一年之內多次改元, 既代表著皇位更迭, 也讓國家上下人心浮動。
青年曹操穿著深紅色的官服, 匆匆行走在永和裡的道路上，彷彿要將西涼兵放肆的笑聲甩在身後。董卓手下的兵大都沾有羌人的惡習, 搶劫平民、姦淫婦女，眼下他們還不敢往權貴聚集的永和裡來, 但橫行外城動輒殺人的事情每天都在發生。
想到前些日子關門謝客的雒陽婦醫堂, 曹操就心中發緊。好幾個在婦醫堂幫工的女孩子被軍隊掠走, 曹操跑西涼軍營要人, 只要回來了幾具衣衫凌亂的屍體。他都不知道該怎麼跟阿生交代。
無論外面是怎樣的萬馬齊喑, 曹宅依舊迎來了生機勃勃的晚春。曹操一跨進門，就聞到了撲鼻的芳香。人造的小溪潺潺流動, 溪水旁邊開著大團大團的牡丹花。桃花已謝，桃枝上開始結出小小的青果。
陽光耀眼，光線裡站著一身青衣不沾粉黛的卞氏，與十步開外穿金紅色綢緞的曹德形成鮮明對比。
“夫君。”
“大兄。”
曹操看到曹德的瞬間就皺起了眉頭：“你不要穿這般花哨, 非常時期, 被西涼軍盯上了就不好了。”他又轉向卞氏：“你——”他本想說你別學阿生穿衣服, 有邯鄲學步之嫌，但到底卞氏低調是政治正確，於是他沒把這句刻薄話說出來。
“舅父和叔父都到了嗎？”曹操問。
“都到了, 在松園。”卞氏幫曹操解下帽冠和外袍，又從婢女手中接過汗巾給曹操擦汗。
沒擦兩下，曹操就急著走，都走出幾步了，又回頭喊：“你回去吧，別操心些有的沒的。曹德你跟我來。”
“誒！”曹德受寵若驚，小跑兩步跟上，留下卞氏一個人在原地握緊了巾帕。張氏偏心曹德的妻妾，讓她受了不少委屈，然而眼下這種局面，後宅的事情她真不敢去煩擾曹操。
曹操和曹德兩兄弟急匆匆進了松園，寬敞的廣間裡已經坐了三個長輩：大司農曹嵩，秘書監曹胤和尚書丁宮。每人前面一個几案，案上各放著一盤胡桃肉和一個青銅盞。几案右側木桶裡冰鎮著粟米酒，丁宮從中舀出一勺酒倒入青銅盞，然後一口酒一口胡桃吃得暢快。
“阿操和阿德來了，坐，快坐。”丁宮說，因為嘴裡的胡桃肉而有些口齒不清。
曹操眼皮沒抬，直接在曹嵩的案前跪下，挺直脊背雙手交疊向前推出：“懇請父親辭官。”
“孟……孟德你這是何意？！”丁宮放下酒盞，白鬍鬚猛烈顫動，“新帝年幼，正是需要老臣扶持的時候。”
曹胤依舊是滿頭黑髮的年紀，這個時候不說話，只是他偷偷朝天翻了個白眼。
曹嵩一下一下地摸著杯盞：“我兒是覺得董卓不能成事。”
“父親，即便是從前梁冀鳩殺皇帝的時候，也沒有軍隊在雒陽城中公然搶劫的；即便是十常侍權勢滔天的時候，也沒有大臣因為一句話在朝堂上被剁成肉泥的。我家豪富，不知道什麼時候就會遭來殺身之禍。”
三十年時間足夠曹操把曹嵩膽小怕事的性格摸了個透，這番話一說出來，容不得曹嵩不動搖。
“我今年五十五，雖然早了些，要告老還鄉也不是不行……”
這話說得丁宮就不樂意了，他比曹嵩還大一些，如今也只是個尚書。“五十如何？六十如何？巨高正是該再進一步的時候，如今依附董公，當上三公指日可待。”
曹操還維持著大禮的預備動作，聲音抬高：“每天戰戰兢兢上朝，生死榮辱在董卓一念之間，這種三公要來何用？父親若是貪戀富貴，就請讓我帶母親、阿佩和家人去青州赴任吧。”
“不孝子！”曹嵩一核桃扔曹操身上，“你帶走了家兵，讓老父死在雒陽不成？”
曹操嘴角抽了抽，但到底管理住了表情，依舊一臉正氣：“家兵又不能帶去上朝。便是我留下千軍萬馬，父親惹怒了董卓，照樣血濺嘉德殿。不如讓我帶去青州，保證父親不會絕後。”
“砰！”曹嵩砸了桌子。
曹德連忙跪下抱住曹嵩的大腿，阻止他衝出去揍曹操。“父親，父親。大兄只是說氣話，您消消氣。”
曹嵩的胸脯上下起伏，臉漲得通紅，半天說不出一句話。曹德連忙爬起來給父親順氣，兩個人都穿金戴銀，站一起彷彿兩個萬丈光芒的黃金葫蘆。
“孟德快給你父親賠罪。”丁宮說，“進言也沒有你這樣的。”
曹操沒理會，目光平視，面無表情。
曹嵩終於還是一口氣緩過來了，他袖子猛地一甩，大司農官印幾乎是扔在曹操胸脯上。
“多謝父親！”曹操一個大禮拜了下去。
“哼，你越發出息了。”
“別的不敢說，但定能保全家平安。”
“我不跟你去！”曹嵩踹一腳不省心的大兒子，破口大罵，“平原郡黃巾氾濫，我是傻了才跟你去上任。阿生呢？我投奔阿生去！全家都去！我投奔女兒也不投奔你，兒子各個都是債，尤其是你，氣死我了！”
罵完了，還覺得不解氣，又上去踹了一腳，曹嵩才氣鼓鼓地走了。
目的達成，那即便是被父親踢了兩腳也不能減少曹操的喜悅。他將大司農印放進衣袖，然後看向丁宮。這是他進屋以來第一次正眼看丁宮。
“大舅也和我們一起走吧。”
丁宮擺擺手：“我就不了。外面賊寇肆虐，即便是譙縣老家也不能倖免。此時辭官，還能去哪裡？且董公解除黨錮提拔士人，未必就不能中興漢室。”
曹操沒再勸：“那就請大舅保重。曹府門小，不留大舅了。”
董卓立劉協為帝的時候，負責朝拜禮儀的就是丁宮。曹操沒有諷刺他助紂為虐，還邀請他東遷，已經是看在幾代人的交情上了。
當初丁宮為交州刺史，給阿生佔下南島提供了巨大幫助，但曹操沒去過南島，也不清楚南島、沉島、琉島的莊園規模，所以對丁宮的感恩沒有阿生那麼強烈。也許曹操在關東舉兵伐董會給丁宮帶來災禍，但該說的他都說了，人自己選的路，跪著也要走下去對不對。
丁宮甩袖離開了，屋裡還剩下曹胤。
“六叔，咱們自己人不說瞎話。我此去平原，一旦黃巾平定，就起兵伐董。東郡太守橋瑁、陳留太守張邈，也都是同樣的意思。”
“你不用再說了。我總歸是聽你們的。”曹胤抱著胡桃盤子，盤腿坐到曹操跟前，“吃嗎？”
“吃。”
叔侄兩個並排坐著吃核桃仁，氣氛竟然比父子之間還要融洽一些。
“其實去年如意派人來給我送土產，就說我該動一動了。”曹胤一邊吃，一邊說，“六叔我呢，沒什麼本事，不然還能給你當個縣令守一城。你五叔倒是領過兵，家裡幾個孩子也有些豪情，你看若是有你看上眼的，就挑去用。”
曹操感嘆：“當初在潁川我也是看著五叔母進門的，眨眼間，五叔的孩子都成人了。行，這次回去就見見。”
“誒，”曹胤心滿意足地笑了，“我看好他們家的曹仁和曹休。”
血緣上是嫡親的堂兄弟，但吃虧在出生晚，夏侯惇都已經跟著曹操賺軍功了，夏侯淵都幫曹操練兵了，曹仁和曹休才剛剛成年。曹胤雖然沒太多心眼，但對於這個時代的人來說，為宗族謀福利是刻在骨子裡的本能。
七月，曹嵩告老還鄉，曹胤向太常辭行。曹氏宗族盡數離開雒陽，浩浩蕩蕩地往青州而去。
而這個時候，先走一步的曹操已經抵達了平原城，展現在他眼前的，是一座因為擠滿了戰爭難民而混亂不堪的城池。
能夠跑到郡城的，都是平原郡的豪族，再不濟，也得是小富之家。但如今，曾經的地主老爺們各個拖家帶口牽著牛抱著細軟在城門外擠成一團，生怕黃巾從後面跟過來。
因為曹操是帶著虎豹騎來上任的，還沒有入城，就引發了城門口的騷亂。婦女兒童尖叫聲不斷，原本還能勉強看出的佇列不管不顧地往城裡擠。要不是曹操大喝了一聲“吾乃新任平原太守”，也許還會出踩踏事故。
“各位父老鄉親，先排查入城。”曹操坐在馬背上拱手，“操率兵在此守候。”
他話音剛落，虎豹騎齊刷刷地亮出兵器。
武力威懾，人群卻安靜了下來。在守門士兵的推拉中，人潮重新排成佇列，慢慢朝城中移動。剛剛擠壓中地上撒了不少錢帛，這時自然有手腳不乾淨的。
曹操使了個眼色，夏侯惇跳下馬，上去就踹翻兩個小偷。這下，秩序是徹底穩下來了。
等到戰爭難民們都進了城，就有一個看上去頭髮都快掉光的長史從城門裡跑出來，撲到曹操的馬前老淚縱橫：“先太守棄官而逃，都尉領著半數郡兵出戰黃巾，全軍覆沒。如今平原群龍無首，糧食睏乏，府君再晚上半月，老夫就要投河自盡了。”
“你先別急。”曹操下馬將老長史扶起，“平原郡有多少地方被黃巾賊侵佔？青州黃巾的統帥又是何人？”
這話一問，長史更是哭得上氣不接下氣：“平原八城，被抄掠五城。賊首管亥在高唐聚集二十萬兵馬，隨時都會發兵平原城。府君……主公啊……”
曹操無語，這種屬下他一點都不想要。“哈哈，先進城，先進城。”曹操打著哈哈，讓老長史帶路。黑色的騎兵威風赫赫，沒有人敢上前阻攔。
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隨著城中的場景一點點映入眼簾，曹操漸漸明白了為什麼秦六說平原郡是個好去處了，比北海國好百倍。
平原當地沒有世家，最大最華麗的府邸就是平原太守府。而散落各地的豪強，經過黃巾的洗禮也所剩無幾。如今僅剩的富戶們惶惶不可終日，拿著酒肉求曹操出兵。
在平原郡跑了三天馬之後，連夏侯惇都面露喜色：“大兄，只要我們擊敗黃巾，平原郡盡入掌心。”
不怕敵人強大，就怕己方有豬隊友。平原沒多少豬隊友，就是好地方。相比之下，北海國的公孫度，日子就不太好過了。
北海雖然沒有管亥這樣大股的黃巾，但北海王國的藩王劉某在位三十年，爪牙門客遍佈北海。世家聯合藩王盤根錯節，對新官上任的公孫度處處形成掣肘。
作者有話要說： 劉某，真的是叫劉某，不是我敷衍。