鍾南三人來到親兵營快一個月了，基本上已經適應新的身份。親兵營不同於之前的步兵營，他們在戰場上最主要的任務是保護主帥，同時在作戰期間也兼有傳達命令、維持紀律等職責，但在非作戰期間，親兵就有點類似於主帥的家丁，所以只要沒仗打的時候，親兵營每天並沒有多少固定的工作內容，除了陪同主帥外出，剩下的都是在軍營裡自由活動。
雖然每天空閒時間不少，可鍾南仍是天天加練，還增加了不少訓練項目，比如射箭、騎術、對戰等。只要不外出公幹，他都是上午下午各練兩個小時左右；即使外出的日子，也會儘量保證兩個小時的訓練時間。施長廷對這個嚴於律己、從不懈怠的新進親兵很看好，還親自傳授了些戰場殺敵的技巧，一時間帶動了整個親兵營的操練熱潮。
二月中旬，從京師傳來了一個舉國震撼的訊息——首輔大人張居正在十多天前故去了，一時間朝野上下動盪不已。從萬曆元年到如今的萬曆二十年，整整二十年的時間裡，大明王朝可以說是由張居正一力承擔，整個王朝的興衰全系於他一人身上，這比原本歷史裡的時間長了十年，好在相同的是首輔大人都成就了“萬曆中興”。只是如今這根頂樑柱轟然倒下，加上李太後已然老去，大太監馮保也權利不再，壓在朱翊鈞頭上的“三座大山”，就再也不能阻止他的事實親政了，不知道這會讓大明王朝走向何處，還會如原本歷史一般逐漸衰落下去嗎？
剛開始聽到這個噩耗時，鍾南還不敢相信，直到所有的市井小民們都在大加討論，他才確認首輔大人是真的走了。張居正加上四年前故去的戚繼光，愛讀歷史故事的鍾南所熟悉的萬曆朝大人物，如今在世的已經不多了。梳理著這些或相同或已改變的歷史事件，鍾南知道，大明王朝或許安穩不了太久了。
誰都沒有想到變化來得如此之快，三月初，倭國的豐臣秀吉正式發布命令，以九個軍團共十五萬兵力，大小艦艇七百餘艘，正式出征朝鮮。不到二十天的時間，倭軍便攻陷了朝鮮國都漢城。四十餘天後，三都（漢城、開城、平壤）十八道全部陷落，兩個王子被俘，連國王李昖都逃到了義州。一時間，整個朝鮮都處於了倭軍的魔爪之下，處在絕望中的李昖連忙派使臣向明朝求救。
此時的朝鮮是大明王朝的藩屬國，小弟被人打了，按理說大哥應該幫忙出頭才是，哪知事情卻多有波折。從五月到七月中旬，整個朝廷上下都在討論是否出兵朝鮮，儘管李昖多次派人遊說各部尚書、侍郎等大人物，可是萬曆始終沒有下定決心派兵援朝。加上張居正剛逝世，朝中各派的權利分配和洗牌還未結束，沒人能夠像曾經的首輔大人一樣一言九鼎做出決定。
處在水深火熱中的朝鮮人民，就這樣眼睜睜的看著時間拖延到了七月底，此時的豐臣秀吉野心膨脹，要求琉球、菲律賓臣服朝貢於倭國，訊息傳到明朝，激怒了萬曆皇帝和眾位大臣，明朝上下已經實實在在感受到了這個東洋強人的野心。“臥榻之側，豈容他人酣睡”？萬曆皇帝自然絕不能容忍，時任兵部侍郎宋應昌也上疏：“關白之圖朝鮮，意實在中國。我救朝鮮，非止為屬國也。朝鮮固，則東保遼東，京師鞏於泰山矣”。不僅僅是兵部，內閣的幾位大學士也主張援朝，“我兵之救朝鮮實所以保中國”的觀點很快就深入人心，朝廷上下基本達成了“迎敵於外，毋使入境”的共識。
八月初，萬曆皇帝下令，同意了李昖的發兵請求，派遣遼東遊擊將軍史儒率騎兵兩千出征，副總兵祖承訓率騎兵三千跟進。哪知道出師不利，先是史儒進到平壤附近，因道路不熟，誤中埋伏，加上火器也無法在雨天發揮作用，整個騎兵營全軍覆沒，史儒力戰犧牲。之後的祖承訓率領三千騎兵乘敵不備，攻入平壤，隨即陷入了巷戰，被七百名倭軍火繩槍手連番伏擊，騎兵和火統的威力還沒發揮出來，就又收穫了一場慘敗。
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這祖承訓可不是普通的阿貓阿狗啊（明末的名將祖大壽是其兒子），祖家是遼東武人世家，他本人原是李成梁的家丁，長年跟隨這位遼東名將和蒙古人作戰，曾經以三萬騎兵擊敗過十萬土蠻，是邊庭的知名勇將，有著豐富的軍事經驗，而且其人勇猛善戰，看起來似乎是一個很合適的出征人選。
祖承訓出發前似乎就沒看得起倭軍，雖然已經知道了史儒全軍覆沒，也僅僅是帶上三千騎兵，他想當然地認為帶著手下的精騎殺到平壤，然後不廢吹灰之力便能解決掉十五萬倭軍。
事情的進展比想象中更順利，從遼東出發後，一路上祖承訓壓根就沒碰上幾個敵人，於是他更為自信，快馬加鞭，日夜兼程，眼看平壤城已近在眼前。於是祖副總兵誤以為倭軍知道他的威名，聽聞他前來攻城被嚇破了膽，不但城牆上無人守衛，連城門都大大地向自己敞開著，依稀看見裡面只有幾個零散的倭軍。祖承訓覺得這是千載難逢的好機會，隨即發動衝鋒，三千人馬就此衝入了平壤城內。
其實祖承訓率軍進入朝鮮的那天，倭軍的小西行長便得到了訊息。小西行長是豐臣秀吉最為得力的戰將，雖然他只是九個軍團中第一軍團的長官，可是卻是話語權最大的一個將領。對於祖承訓這個不請自來的客人，小西行長有著充分的心理準備，當加藤清正（另一軍團的長官）等將領表示一方面要固守城池，另外也需派人出外迎敵之時，他卻表示了反對。在小西行長看來，己方還有一個更好的方法，既然明軍如此託大，那麼他們以最小的代價，獲取最大的勝利之原則還是需要堅持的——即使在倭軍已佔據絕對優勢的情況下，也不例外。所以當祖承訓全軍入城後，先是一聲炮響，原本異常安靜的街道就突然喧譁了起來，倭軍從各個隱藏地紛紛現身，並快速佔據有利地形，利用火繩槍射擊明軍。
經過倭軍的幾輪齊射，明軍損失慘重，祖承訓也被打蒙了，他原以為倭軍都是些沒開化的野蠻人，誰知道這幫野蠻人不但熟知兵法，還會用“空城計”打他們一個埋伏。於是自大的祖副總兵碰上了準備充分的小西行長，其結果可想而知，祖承訓在短暫抵抗一番後，毫無懸念地丟盔棄甲，最後帶著幾個親兵倉惶逃回了國內。
戰敗的訊息傳回國內，朝廷上下大驚失色，朱翊鈞雷霆震怒，要斬了祖承訓，眾人力保才讓祖撿回一條小命。這個時候，無論之前主戰還是主和的大臣們都一致同意遠征援朝，只是派誰去是個大問題。連續三天上朝都是討論人選，各派系互相扯皮後，僅僅確定了兵部侍郎宋應昌為經略使，總領抗倭事宜，至於前線大將是誰，仍然還沒有定論。
其時萬曆一朝的抗倭名將戚繼光、俞大酋都在幾年前相繼逝世，所以對倭作戰有經驗的大將已不多。原本有人提議李成梁，可是這位“遼東王”被罷官還沒兩年，要是此時復出不是打皇帝的臉嗎；至於熊廷弼、孫承憲等人還是毛頭小子，離他們獨當一面還為時還早；袁崇煥就更不用說了，才出生不久，還沒誰知道他的軍事才能呢。
宋應昌是嘉靖年間的進士，時任兵部右侍郎，和尚書石星比起來，宋應昌並不起眼，他每天不是在各處軍營跑來跑去，就是在辦公室裡研究地圖兵書，一天都說不了幾句話。這樣的一個人，要想引起別人注意也困難，然而萬曆卻接連兩次拒絕了兵部尚書石星的請戰，將入朝作戰的任務交給了侍郎宋應昌。萬曆皇帝是個明白人，在打仗一事上，能不能吹和能不能打，那是兩碼事，此後事情的發展也證明了這是一個極為英明的選擇。
宋應昌為人沉默寡言，卻深通韜略，熟知兵法，他雖然從未主動請戰，卻是一個堅定的主戰派，且做事毫不拖拉，臨危受命之後，他片刻不停，立即開始制定進攻計劃，同時他還向皇帝舉薦了前線大將。
過了一個月，朝廷上下終於確定了援朝之戰的前線大將——時任陝西總兵的李如松，這也是宋應昌力薦之人，對此各位大臣均無異議。雖說李如松是李成梁之子，但是三年多前的寧夏戰役正是他打出了大明王朝的威風，朱翊鈞亦相信此次援朝戰爭，李如松不會讓自己失望。（未完待續）