明朝萬里長城橫貫大明北疆，東面一直延伸到朝鮮義州，臨近鴨綠江的出海口。遼東的大明控區也在邊牆（長城）的保衛之下，邊牆內，有許多軍事重鎮，從北到南，分別有開原、鐵嶺、瀋陽、遼陽、海州、定遼、蓋州、復州等衛，下設許多所，形成衛所防衛體系。
努爾哈赤起兵之後，突破了撫順關，佔領了關內的撫順城，直接威脅遼東重鎮瀋陽、鐵嶺。撫順就在瀋陽正東面，和瀋陽同在渾河河岸線上。渾河在此地段是東西流向，瀋陽在北岸、撫順在南岸。
袁應泰此次作戰計劃的目的，就是收復撫順城，控制撫順關，解除瀋陽衛和鐵嶺衛的威脅，轉守為攻，透過撫順關威脅建州之地。為了此次作戰，袁應泰調集杜松部六萬精銳為主戰兵力，同時以瀋陽駐軍、鐵嶺馬林一部為呼應，調動十幾萬大軍準備這次戰役，對撫順等地志在必得。
袁應泰先在瀋陽南邊的渾河上修了一道橋樑，安排杜松的進軍路線是先度過渾河，然後從南岸挺進撫順，避免建虜拒河而守。同時調軍控制渾河北岸一線，使得杜松部左翼完全安全。
張問和幕僚討論袁應泰的這個作戰計劃，包括沈敬在內，都認為計劃穩當可行。張問不願意錯過這次大戰的機會，便到巡撫行轅請求去杜松軍中觀戰。袁應泰不同意，要求張問和他一起坐鎮瀋陽，參與大局。但是在張問的堅持下，袁應泰才勉強同意了。
這時杜松又不樂意了，對於張問這樣的文官，大夥好像都不想讓他摻和。張問好說歹說，最後保證不干預軍機，也不亂上奏摺，杜松這才勉強同意了，但是讓張問別帶著那些女人，不中用還是麻煩。張問尋思著他的什麼玄衣衛，確實不太中用，不過是平日裡調教著玩的，真刀真槍幹上的時候，普通女人頂個屁用，便只帶張盈和玄月兩個前往。她們兩個雖然是女人，但是身手是不錯的。
一切準備妥當，杜松大軍組成陣營，準備過渾河，開始向東推進。一路上浩浩蕩蕩，旌旗蔽天。負責後勤的民夫和軍隊接近十萬人，在袁應泰的統一調動下行動，輸送糧草彈藥，修路鋪橋，修築工事，戰爭確實是個龐大的工程。
在大軍浩浩蕩蕩行進時，秦玉蓮的身影緩緩出現在城牆之上，目睹著被大軍簇擁著的那輛馬車，這位在戰場上英姿颯爽的女將軍現在就如同一位平凡的柔弱女子，鼻子微酸，淚水在眼眶中打轉，卻是強忍著沒讓它落下。
身後的秦良玉見狀嘆了口氣：“世上好男人有許多，玉蓮，你就放下吧。”
秦玉蓮抬手狠狠抹去眼淚，語氣卻是從所未有的堅定：“他是最好的。”
張問坐在馬車上，看著這麼壯觀的場面，真的是熱血沸騰，激動萬分。天氣晴朗，晴空萬里，這廣闊的大地上，上演著一個個驚天地泣鬼神的故事，必將載入史冊。
大軍行了一日，便臨近撫順，杜松命令全軍戒備，組成有效戰鬥陣營，緩緩向東，隨時準備投入大戰。這時哨騎來報，撫順燃起大火，建奴焚城而去。杜松憤憤然命令軍隊趕到撫順，大火已經燃得遮空蔽日，救火也沒有用了，遂繞過撫順城，繼續向東逼近撫順關。
張問尋思著這女真人造反以來，前期是連戰連捷，戰鬥力應該不弱才對，可是在三岔兒堡連蒙古牧民組成的僱傭兵都沒打過。說不定是有意誘敵深入，再尋戰機打殲滅戰，不可不防。
袁應泰看了杜松的報告，第一道命令是命令杜松派出哨騎細作，摸清建奴的兵力部署，其他事宜待巡撫行轅商議後決定。而對於張問的書信，袁應泰只看了個大概，判斷出不是要告狀上書的內容，他頓時便丟在了一邊。一個二十多歲的文官，靠著皇帝的寵信上位，能有什麼本事，別浪費老子的時間。
瀋陽的將領官員討論了一天一夜，大明這邊光是杜松一部就有六萬作戰軍力，而且是精銳之師，是建奴的兩倍，盡可以採取攻勢。其中也有個原因就是瀋陽為了這次大戰準備了這麼久，結果一仗沒打，確實很不甘心。
於是袁應泰很快將命令到了撫順關前線杜松部，令杜松率主力出關，先佔據薩爾滸等地，控制蘇子河，為沿河掃蕩建奴各寨挺進老巢赫圖阿拉做準備。
杜松接到命令大喜，在左右將領面前讚揚袁應泰持重有眼光，遂率大軍出關，第二天即冬月十二日便到達了薩爾滸。不料這時天公不作美，下起雨來了。
張問想起那王老銃談論的經驗，說晴了很久後下雨，雨停必有大霧，大霧又對火器軍隊作戰不利。張問便急忙騎馬趕到杜松車前，說道：“杜將軍，雨後要降霧，對我軍不利，定要防備建奴來襲，何不先行退回撫順關，待天氣好時，準備妥當再行出擊？”杜松聽罷啞然失笑，隨即又想起張問的官職和身份，停下笑容道：“大人此言差也。大軍出戰，總是會有這樣那樣的意外，如果遇到這麼點小雨就要退兵，那大夥不得笑話我杜松膽小懦弱？”
杜松言下之意就是張問膽小懦弱，張問聽在耳裡，倒也不作計較，只是勸道：“將軍這支軍隊，是大明精銳，還是要穩固謹慎些好。”
商議罷，杜松立刻安排部署，自率四萬步騎渡河攻擊界凡，留下兩萬守寨。張問總覺得這事兒不太穩靠，又唱反調：“既然我軍有兵力優勢，為何要分兵部署，給建奴創造戰機？將軍三思。”
杜松自辯了一番，也不鳥張問，遂以副將馬萬良統率薩爾滸山軍寨，自帶四萬兵馬渡河往擊凡界城。
冬月十五日，杜松軍全部渡過了蘇子河，到了下午，果然水面暴漲，但是沒能將明軍衝成兩段，此時杜松軍已經全部過河去了。這時路遠的通訊幾乎就依靠快馬，要想恰到好處沖斷大軍，確實很有難度。
第二天，雨停了，山間大霧瀰漫，張問見狀，心道那老兵的經驗果然應驗，雨後便起大霧。這時哨騎突然來報，山下現大批建奴，眾軍大驚。馬萬良立刻命令全軍戒備，固守山寨。
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那瀰漫著大霧的山間，白濛濛一片，什麼也看不見，只聽見馬蹄聲，喊殺聲由遠而今，在清晨的山谷間迴盪。人總是在恐懼未知，現在明軍看不見狀況，人心恐慌，情況十分不妙。
馬萬良聽著聲音估摸遠近，下令對山谷進行炮擊。但是空氣溼潤，火藥不易點燃，眾軍便用松枝等物做成火把，烤乾火藥，對著山谷放炮。其他軍士也點燃了火把照亮，以緩解恐懼。
“這樣打著火把，是想成為活靶子嗎？都給我滅了！”張問一見營中有火光亮起，不由一陣火起，雙眉一提，不由分說便從最近的士兵那奪過火把扔在地上，在上面狠踩幾腳踩滅。
馬萬良聽罷急忙下令熄滅火把，但是因為視線不清，大夥剛剛起床不久，軍營很是混亂，排程不靈，傳令的馬兵到處喊話，火光這才熄滅了一些，但還是有許多人點著。
張問站在營中，臉色煞白，他沒有多少恐懼，好像恐懼這種感覺他從來就沒有，張問只是非常鬱悶，感受非常的不妙。因為霧中到處都是明軍的慘叫，那些打著火把的人，成了點燈照亮自己的活靶子，死傷慘重，而明軍拿著火銃卻只能對著濃霧亂打。
他牙關緊咬，這樣的狀況，大不妙。