連震雲哧笑一聲，“他主子還沒有說話，他敢做什麼？他雖是捐了官，卻又嫌不是正途，只想搶個從龍之功，光宗耀祖——到底不是正經漕上出身，不知道真金白銀才是實在。齊強若是和他一樣，羅世清、孟鐵劍會憑他一句話，就投到八爺門下去麼？早把他踹到不知何處去了。便是宋清想私下裡下手，也使不動他們兩個。至於狄風如——”
連震雲慢慢站了起來，“他卻真是個見事明白的人，既能和羅三換貼子做兄弟，又能和宋清說到一塊兒。不過，我反倒不擔心他，他這樣的人總要看明白了，才會動手，否則就只會躲在後頭，讓宋清他們咋呼。他若是能看明白了，我也早就選定了。”轉頭看向連大河，“所以，別看他們人多勢眾，我卻是半點不懼。至於八阿哥，他一天不做太子，他就不會要我的命。他若是真能做太子，我難道還沒有手段搶在頭裡去討好？要從龍，也不是非要做頭一個……”轉過頭來看著一聲不吭的連大船，“只要知道怎麼做，最合主子的意，就行了。”
連大船吞了口吐沫，小心道：“小的讓人查了，八兒和小的說過的夫人——夫人當初是八爺手下的李全兒轉賣出去給京城官牙焦七，確是真有其事。另外，八兒說夫人不是陳家買下的，而是獨自跳河逃走的，也是真的。當時搭上焦七的是一條漕船，原就是我們江蘇幫轄下，有一個水手如今是船頭，還記得夫人偷了船上的油布和火煤。還有，八兒說過，八爺差點兒在陳大人之前在江寧城買下夫人，想是在那時就開始籠絡陳大人了。還有，十四爺一直看陳大人不順眼，十四爺當初是想把夫人弄到他身邊做妾的……”
連震雲哈哈大笑，拍了拍連大船的肩膀， “好好對秦八兒，她這些訊息必也不是隨便能聽到的，沒料到竟也是個利害人。”轉頭對連大河道：“你也沒白教他，他漏出去兩句，他老婆可漏出了一堆，值！”
連大河暗暗松了口氣，看看抹著冷汗的連大船，陪笑道：“大當家寬宏，大船實在該死，他當初聽到這些時，就應該明白秦八兒不是個普通女妓，居然還隱瞞不報，實在是該死……”
連震雲面色大好，坐回桌邊，擺擺手叫連大船倒酒，“這些都是小事，大船在淮安時也受了一身傷，你斷了胳膊，他揹著你一路跟著我，也算對得起我，也對得起你。”
連大河連忙應了，看了看低頭倒酒的連大船，又笑道：“小的一向知道夫人不是個尋常女子，倒真沒料到她十歲的時候就有這樣的膽氣。不說偷東西，她一個孤女，那時節應是方開春，跳了河上了岸，是個什麼結果，誰能知道？”
連震雲一口酒乾杯中的金華酒，“她是什麼樣的人，我早明白了。現下更不擔心她會被八爺、十四爺所用。她那性子，原就不會服順聽話，十四爺自己看中的人，也捨不得把她送到我床上來，至於八爺——就算我一時色迷心竅，不怕她翻臉，我也不信他不在乎和府臺大人翻臉。但若是不能讓我得到實在好處，誰也別想把我籠住了。”說罷，哈哈大笑，“府臺大人雖是個書生，膽兒夠肥，難怪二弟佩服他。當初娶她時，必是遭了不少罪，和皇阿哥搶女人——天下又有幾個敢？”
連大河笑道：“別人小的是不知道，大當家卻是必敢的。”
連震雲卻是嘆了口氣，“我失了先手，光有膽子沒用，不能不用些手段。但若是叫她知道我私下用的手段，這事兒就完了，這人我也不用指望了。”看著連大船慢慢倒酒，“府臺大人……我有時也不得不佩服他……他必也是事事算計明白，摸準了她的性情，才這樣縱著她，既討了她的好，又不用擔心老婆被人偷了去……”冷冷一笑，“只要他命夠硬……”
漕船向通州漕船碼頭靠了上去，連震雲下了船，還未入船幫會館，便被齊強等人接著，一路向京城而來。
已是入了三月，正是春色正好之時，京城高梁橋外，護城河水波盪漾，兩岸綠流夾堤，螢長草飛，農婦們採摘一捆捆薺菜，挑起擔子，入了朝陽門，沿街叫賣，薺菜、紅棗煮雞蛋的香味兒滿城飄香。
宋清一路指點，“三月三上已節，西直門外景物最勝，士紳宦女踏青跋，往來不絕，震雲兄若是有興，明日便可去西山賞景。”
連震雲含笑應了，轉頭對孟鐵劍等人笑道，“各位當家的，明日小弟作東，咱們到西山樂和樂和。孟九哥，你到京城來，必有相好的相公，是何處私窠子裡的？小弟先差人去訂下，免得明日落空。”
孟鐵劍面上有光，哈哈大笑，“齊三府裡的那兩個童兒就好得很，你來京城身邊必也沒帶人，八爺送了我兩個揚馬，我就送給你。對了，齊三府裡的蘇戲可是絕色，羅三天天不回會館，就混在他家，宋二當家也抓了個蘇戲看了半會的手，齊三當晚就送到他院子裡去了。你可要好好去玩玩。”
羅世清忍住笑，扯了孟鐵劍一把，孟鐵劍哈哈一笑，揚鞭向前，和齊強並騎。宋清面不改色，照舊和連震雲笑談，不一會兒便到了偏帽子衚衕齊府。
眾人還未在府門前下馬，便聽得齊府門前吵鬧，齊強眉頭一皺，策馬上前，“吵什麼，怎麼了？”
安生連忙迎了過來，一臉無奈，還未開口，宋清已是罵道：“翁白，你給我過來！再敢胡鬧，三天不給你飯吃！也不讓你見你娘！”
只見得一個身高六尺，頭大身壯，看著十五六歲模樣的紅衣少年將手中抓住的兩個齊府小廝隨意甩出了三丈開外，轉頭就奔到了宋清馬前，一把推開宋清的跟馬小廝，替宋清扯住韁繩，仰頭道：“俺沒有欺負他們，是他們欺負俺……”
安生頓時急道：“我們何嘗欺負你了，你追著姑奶奶的丫頭不放，若是讓姑奶奶知道了，你看你會不會做太監！”
那叫翁白的紅衣少年嚷道：“那個小姑娘生得好看！為啥不能看她？俺才不怕什麼姑奶奶，它來了，俺照舊把它打得——”
“你給我住嘴！”宋清氣急敗壞，執起鞭子想抽，又忍住，翻身下馬，拍了拍他的頭，“行了，你不是想和那德力再比麼，等呆會你比完了，我就讓人帶你去私窠子裡，你喜歡誰隨便你。外頭的女人不準亂看。不是教過你非禮勿視麼？”
齊強雖是臉色不好，聽到此處，也忍不住笑道：“宋大當家的，他才七歲吧？你這就送他去私窠子裡玩？他……他到底行不行？你……你還教他非禮勿視……”說話間，和羅三互視一眼，哈哈大笑。
宋清還未說話，翁白惱道：“俺自然行，俺有什麼不行？砍柴燒火騎馬揍人，俺都會，俺還會讀書寫字，私窠子是什麼？俺會怕它？”
連震雲等人俱是大笑，紛紛下馬，狄風如笑著搖頭，“別看他長得壯，打起架來滑得很，七歲就是七歲，這些尋常人事上做不得半點假。”
連震雲打量著翁白，“宋大當家從哪裡尋來的這孩子，只有七歲？倒是個可造之材。”
宋清微微一笑，“路上撿來的……”
眾人一路進了西花園，步入面湖兩層柏木寬樓，一樓向湖面挑出一處柏木水臺，二樓亦有面湖露臺，四面垂下湘簾。
連震雲步入大廳，只見正中擺置了螺甸大長案一座，鋪著百花春蝶織錦桌布，圍案八張螺甸長背椅，正對門外長寬皆是八丈的水臺。大長案邊站起一人，只見他三四十模樣，一身儒衫，溫文儒雅，只是雙目帶煞，去了一些書卷之氣，正是九爺府大管事秦道然。
西花園後的三進宅子裡，齊粟娘看著彩雲吐了兩回，親自下廚房給她做了個青葉兒酸湯，終於讓她喝了下去，就著用了些香米飯。齊粟娘松了口氣，扶著已是筋疲力盡的彩雲睡下，叮囑她屋裡的丫頭小心看著，方出了彩雲的院子。
齊粟娘慢慢向沈月枝所在的正房裡走去，隱約聽得隔牆西花園裡傳來吼叫叱喝之聲，其後便是男子們的喝彩聲，女子們的驚笑讚歎之聲。
齊粟娘知曉是齊強正為連震雲接風，便也不在意。一路過了月鉤兒的院子，聽得裡頭鶯聲燕語，笑談聲不絕，暗暗放了心，走到了正房。
廊下丫頭們恭敬喚道：“姑奶奶來了。”揭了彩錦門簾，請齊粟娘入了內室。比兒和綿綿正給沈月枝喂藥。
齊粟娘看了看沈月枝的面色，似是比前幾日好了不少，心中歡喜，“嫂子好好養病，家裡的事有我在呢。我方才叫比兒去京郊暖房菜地裡買了些葉子菜，給彩雲做了湯，她現下已是睡了。”
沈月枝笑著點了點頭，“月鉤兒……”
“嫂子放心，月鉤兒關照得住，各位當家府裡的女眷在她院子裡說笑呢，禮數兒周全得很，不會失了哥哥的體面。”齊粟娘接過綿綿手上的藥，慢慢餵給沈月枝，“嫂子只管養病，快些好才是正事兒。”
沈月枝嘆了口氣，“這陣兒你哥哥的應酬多，我這兒女眷的應酬也多了起來。秦府裡，還有漕上各府裡的貼兒總沒停。各府裡的偏房倒也罷了，月鉤兒應酬便好。只有這位李姐姐，是正兒八經的嫡妻誥命，怠慢不得，託了幾回兒病，她又時時來探，情面上過不去。好在有姑奶奶在。”
齊粟娘笑道：“這位李夫人也是江南書香大族出身，知書達禮的，倒好說話。只是遇上我，滿腹的詩書尋不到地方說，反是委屈了她。等嫂子病好了，咱們再正經下貼子，請她一回罷。”
沈月枝笑著喝了藥，也睡下了。比兒悄聲對齊粟娘道：“月姨奶奶那邊兒已經散了。奶奶還得辛苦些，到月姨奶奶房裡和她說幾句話，免得她心裡不痛快。”
齊粟娘苦笑一聲，亦是悄聲道：“哥哥天天在外頭忙，可沒時辰每房裡都去見見罷？也難怪他後頭鬧個不停。”
比兒扶著齊粟娘出了沈月枝的院子，看著四面無人，低聲笑道：“奶奶糊塗了，連大當家後宅裡女人少麼？他還時常不落家，也沒見著有人敢鬧。大爺對自個兒的女人心軟了些，抬進來的也不是會管家的人……”
齊粟娘微微一怔，想了半會，“這樣看來，蓮香、蕊兒、甚或桂姐兒都算是明白人了……”
“奶奶向來喜歡蓮姨奶奶和蕊兒姑娘，奴婢看著，桂姐兒反是更厲害些。她這樣的出身，論容貌不及蓮姨奶奶，論情份不及蕊兒姑娘，裡頭的卻是她最得寵。奴婢聽說，連大當家在揚州三年，蓮姨奶奶沒得奶奶撐腰，連大當家十五日宿外頭，七八日倒宿桂姐兒房裡。”
齊粟娘沉默良久，“她如今也是偏房了……”
“正是如此，蕊兒姑娘憑的是近十年的情份。她無子無女，憑什麼也能抬偏房？奶奶想想，連大當家在淮安包的那個，過了多少年才抬進來？奶奶也知道董冠兒的容貌身段，遠不是她能比得上的。董冠兒又是什麼時候抬進來？進來不過也是侍妾。梁桂林和她一般的身價，直接就抬成偏房。”
齊粟娘慢慢點頭，“只有桂姐兒，梳籠了不到一年——”
“奴婢聽說，若不是二當家開口，當初是要和蓮姨奶奶同時抬進門的。蓮姨奶奶好歹有奶奶給他撐腰，桂姐兒有什麼？若是沒把連大當家的心摸得透透的，怎麼又攏得住這個人？”比兒道：“奶奶只看月姨奶奶，月姨奶奶看似有勇無謀，容貌又像著大奶奶，但大爺就是離不得她。奴婢聽說，她從小算是桂姐兒帶大的，兩邊兒如今都是偏房姨奶奶，桂姐兒的忍性兒可是比月姨奶奶強上太多……”
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齊粟娘勉強笑道：“如今蓮香是正室了……”
比兒嘆了口氣，正要說話，卻被隔牆西花園裡一陣喝采喧譁之聲打斷。
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