“你說什麼？瑪麗恩堡獨立了？他們怎麼敢？他又怎麼敢？”在阿爾道夫的選帝侯行宮內，西境伯爵威廉三世聽著信使的彙報滿臉震驚。
說實話，他不奇怪自己那愚蠢的表兄敢於為了鉅額賄賂給予帝國最富庶的經濟中心自治權。畢竟在迪特爾棄城而走，客居阿爾道夫的日子裡威廉對他的品行摸得透透的。
“可那些大豪商們不應該，除非。。。召開瑞克議會！”選侯灰白的鬍子一彈一彈地，他已經過了衝動的青年期，作為一個合格的領主, 威廉懂得運用臣僚們的智慧。
瑞克領說大不大，說小也不算小。騎士們策馬奔騰，但十位高階議員齊聚阿爾道夫又是三天之後了，這三天裡各種各樣的訊息傳遍了整個人類帝國。
“各位，最可靠的消息來源是瑪麗恩堡得到了矮人和山那邊舔狗們的安保承諾。查倫聲稱保護任何一個人類免遭北老的劫掠是符合騎士道精神的。”威廉三世坐在長桌的主位上說著。
“那些美德掃地的傢伙還頻繁扮演人間聖徒，讓人貽笑大方, 笑掉大牙！他們這樣的行為是搬起石頭砸自己的腳！”
“他們自己不行還要去咬別人, 這只會讓世人看清巴託尼亞的虛偽面孔，認清湖中仙女的雙標本質。”
“巴託尼亞人插手尚可以理解，但矮人為什麼要橫插一腳呢？瑪麗恩堡獨立對他們有什麼好處？”
議員們展開了激烈的討論，他們沒能第一時間把斯諾裡的行為和七年前的戰鬥聯絡起來。對人類這樣短壽的種族來說七年夠廢墟上再起一座新城，也夠稚童成長為合格的戰士。
“南地之王斯諾裡-索爾森，至高王索爾格林的幼子。這當中應該是他在運作。”威廉的秘書把斯諾裡的情報發給了議員們。
“五六年前他途徑我的領地，在赫姆加特要塞擊潰了一支斯卡文部隊，也得到了風暴之錘這個綽號。”威廉看向了右側第四位那個帶著大簷帽的老者。
“蒙克，你那雙鷹眼可難得看走眼一次！誰知道呢，這才幾年啊，一個押運商隊的矮人王子就擁有了攪動整個世界的力量。”
“是啊，我的陛下。”退休的獵巫人蒼老了很多，年輕時留下的傷病折磨他到了消瘦的地步。
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“最初訊息傳來的時候我都沒敢想那是同一個人。現在嘛，託他的福, 赫姆加特還多了個旅遊景點，他的同胞給他起了一尊凋像。但不好的一點就是飛錘傷人事件今年已經發生三起了。”蒙克爵士都囔著。
“微風堡的矮人似乎在集結, 無畏堡那邊有訊息嗎？”威廉接著問。
“一樣在集結，我聽酒友說無畏堡之主薩瓦克可能要親征，那斯諾裡號稱無畏堡的拯救者。灰色山脈盡頭的荒蕪堡也有異動。矮人們山堡以往各自為政，這樣的聯動太少見了。”
“各個城市聚居區裡的矮人應該也有想法。我來的路上看到幾家鐵匠鋪和旅館鬥歇業了。”
“這樣算下來他或許能拉起兩千多矮人, 再加上巴託尼亞。。。”
短暫地交流情報之後，瑞克議員們確認瑪麗恩堡拉到的外援足以在獨立之後自保。明確了這一點後，人類高層們才開始商量對策。
“我們不能坐視瑪麗恩堡獨立，我相信其他的選帝侯和我想法相同。”威廉三世直接丟擲了自己的觀點。他的話迎來了一片應和，但議員們討論了半天也拿不出辦法來。
“吾主，我們沒法阻止！不說瑪麗恩堡的外援會不會和我們動手，不說弟兄們能否取勝。我們沒有出兵的理由，迪特爾四世是皇帝陛下，瑪麗恩堡獨立是他的詔令！”
瑞克元帥被推了出來，這是個忠誠而又剛硬的老兵。他嘴裡吐出的話和他腰間的寶劍一樣鋒利。
“哼！”
威廉三世坐了下去，元帥的話一針見血，他作為瑞克領選帝侯連插手的資格都沒有。別說威廉了，就是諾德領的選侯也沒法直接干涉瑪麗恩堡。
在偉大聖戰期間，幾個大豪商覲見了皇帝瑪格努斯，透過提供鉅額軍費換取了由城市議會管理瑪麗恩堡的授權。
“迪特爾，皇帝，詔令。”威廉咬牙切齒地都囔著，他的小鬍子一跳一跳。“你說到點子上了，霍華德！或許這就是轉機。”
“散會吧，我要考慮考慮！”
隨著廷臣一個接一個的離去, 威廉感覺怒火和野心在他的胸膛裡燃燒。它們來自哪裡？表兄的胡作非為，倒行逆施？近幾代領主勵精圖治帶來的領地繁榮？還是魔法學院那些法師們的超凡力量？
“斯提爾領的東方蠻子把持皇位已經足足三代了。瑞克領也該再出一位人皇了，我的小威廉。”
一個聲音驚醒了選帝侯，他用冰冷的目光找到了發聲者，那是一位鬚髮皆白的老人，瑞克議會的掌椅大臣海森伯格，從他父親開始就與議會中任職的元老了。
“您怎麼看？”
“你的父親常說牽牛要牽鼻子。你應該先把這一整頭牛看清楚，再找到它的鼻子在哪。”老人慢悠悠地給出了自己的建議。
“我需要情報，各方面的，不惜一切代價！”威廉的聲音響徹了整個議會。
“真是雷霆手段！你的風暴之錘名不虛傳，手腕也跟錘子一樣又快又狠！”
在氏族的訓練場裡，斯諾裡一把將大哥帕諾姆從地上拉了起來。他提前從山湖堡趕回來和自己團聚，許久未見的兄弟倆聊了許久，最後格諾姆還是沒忍住想要試試斯諾裡現在的實力。
“我看倒不如說是大嫂佔用了你太多的精力。”斯諾裡壞笑了起來。
“呵呵，聽上去你有想法啊。但我得說是公務，公務！”格諾姆拍了拍屁股，他看著自己的弟弟，從這位弒殺了半神的群山第一勇士候選人身上他還依稀能看出些當年那個小跟屁蟲的影子。
“對了，你的大侄女還沒有名字，我和帕米拉一致希望由你來起！”