鹿鳴書院裡，來了一位奇人。奇人名叫李澹，據與他比鄰的劉簡所說，李澹是黎州清陵人士，可書院裡有兩個黎州來的學生，都不曾聽過這個名字。他的身份上，籠著一層朦朧霧靄。
從徐應秋來訪以後, 李澹又閉關六日，出關以後，也很少與人交際。
他應山長之邀，去飲過兩次酒。
曾與李澹起過爭執的崔含真，閉門苦思半月，忽有一夜，在燭前明悟了一些道理。這位已年近知命的講書，又拾起執念, 次日清晨，便到清心院外，當眾向李澹道了歉。
也就在當日，辭去講書之職，收拾盤纏，離開玄都，東去玉京，再考乾元學宮。
除了這屈指可數的幾次交際之外，李澹向來獨來獨往，行蹤神秘。
關於他的傳言，卻變得越來越離奇。
據說有人曾因好奇，跟著李澹入山，那個難得的晴朗午後，竟起了山霧。其人在霧中迷了路, 兜兜轉轉, 又回到原處，丟失了李澹的蹤影。
有一個細雨沾衣的清晨, 有人在山陰的柳林裡，見到李澹身邊有佳人跟隨，望之若山鬼女蘿，容貌昳麗，顧盼生輝。
又有人曾見他掰下一株遭遇雷擊的榆樹皮，在山壁上信手塗畫幾下，就成了一幅春澗圖。
也曾有人在山中偶遇李澹，他身著葛衣，臉上塗花，若長髮披散下來，簡直像個巫祝。
還有人曾在那片無花的桃林裡，見到李澹獨坐亭中，捧著一面鏡子，時而笑，時而哭。
……
也許是因為李蟬在那亭中磨清了第一面垢鏡，每每觀鏡，他總要去桃花林的古亭裡。
他曾讓身邊的妖怪們觀鏡，妖怪們眼裡，那鏡面仍模糊不清, 唯獨他能看到清晰的鏡影。
每見到一道鏡影, 他彷彿也變成了鏡中人，親歷其喜怒哀樂。
他就這樣，看過一面、兩面、三面鏡。
……
鹿鳴山的林子裡，落地的桃花本還殘存了些許粉白，隨著夜寒晝暖，晴雨交替，逐漸與天地同色，腐作春泥。
極西處，度朔山上，大桃木通天徹地，枝上桃花依舊緋如烈火，燒灼著整個穹窿。
來自大庸國的車駕，就在這緋色的廕庇下跋涉前行。
這支隊伍出比之龍武關時，稀落不少，奉宸衛的緋衣金甲上，多出了一些可怖的傷痕。甲衣摩擦時，這些傷痕間也彷彿洩出了沖天煞氣。
天邊，人首黑翼的鬼匏盤旋著，被這煞氣所懾，只敢落到數十裡外的山崖上，遠遠打量那支奇怪的隊伍。
李胤騎著一匹乘黃，行在隊伍的最前邊。他在大庸皇帝的龍椅上坐了二十餘年，眸子變得深若淵海，黑蠶般的雙眉卻仍昭顯出當年西逐妖魔的英武氣概。
身為人皇，他本可穩坐宮中掌握社稷，卻無視大半個朝廷與兩教的反對，去國西行。歷經兩月，歷經大小數十次妖襲，殺出三次重圍，親至桃都山下。
有人說他此舉是為張揚國威，欲彪炳史冊。正如當年明帝為鎮壓地眼而建兌嶽，卻被說成好大喜功。
李胤並未為此爭辯，他無暇去對付那些揣著明白裝糊塗的人。他來到這裡，要做一件重要的事，重要到他不肯交給其他人，而是親身涉險。他騎著乘黃，抬頭遙望大桃木，又想起曾在魚龍池畔回憶的那位故人。
此處已是度朔山下，臨著一道深淵，淵中水深不見底。最前邊忽然響起一陣馬嘶聲，是奉宸衛大將軍姜獨鹿拉住了韁繩，停下等待。李胤驅著乘黃，在侍衛簇擁下上前檢視，只見姜獨鹿指著前邊的地面，那兒有個腳印。
那似乎是個孩童的腳印，五趾清晰，印在乾透的黑泥上。
一路西行過來，姜獨鹿對任何異兆都萬分敏感。這種腳印在大庸國內，不足為道。但妖魔叢生的桃都山下，出現了一個孩童的腳印，這便匪夷所思。
片刻後，精通術數亦擅卜算的司天監少監徐若望被喚至腳印前。少監細細看清腳印的每一處足紋，以掌相覆，閉目卜算。他心中生出斷續的畫面，那淵中平靜的水面下，有波濤湧起，隱約現出龐大的黑色蛟軀。
少監只看到這些，稟明所見，片刻後，有軍士牽來十餘頭牛羊。牛羊在淵前止步，卻被推入淵中，哀嚎著跌進水裡。
隨著譁然水聲，一道龐然黑影從水下浮現，把牛羊捲入水底，只隱約露出些許黑鱗。軍隊於是從淵邊透過，或許是因為這十餘牛羊的過路費，淵中並未生出任何動靜。
……
直到大庸國的人馬遠去，水面下悄然浮起一個小山般的頭顱，額生雙角，黃瞳黑鱗。
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黑蛟打量著向西遠去的那些身影，牛羊的鮮血從它嘴角溢位，染紅一片湖水。
黑蛟想起來，不到十年前，也有人經過此處。
它望向東邊，那個腳印的位置，心中浮起一道紅色的身影。
那是個模樣溫婉的紅衣女子，牽著一個獸皮裹身的小少年，從這兒走過去，離開了桃都山。
縱使過了快十年，這頭道行已到臻知境的黑蛟想起那襲紅衣，黃瞳中仍不覺露出畏懼之色，又一次潛下水面。
浪靜時，水上只餘一片猩紅。
……
民間傳言，二十三年前，有兩教中人齊聚桃都山上，觀畫聖李承舟飛昇。
二十三年後，久無人至的桃都山又迎來了大庸國的人馬。
李胤跨著乘黃，走到大桃木下，那桃木墳起的根系綿延千里，巍峨猶勝城牆。
樹幹上，有一道驚心動魄的劍痕，劍痕內部，似乎湧動著鉛汞、熔金、硃砂、孔雀石混雜的斑斕色彩。
其間又偶有黑煙竄出，猶如魔影。
這些光影還未脫離劍痕，便一道結界擋下來。那結界泛著丹青二色，猶如一道虹光結成的胎膜。結界下方，一人抬指，作揮筆之勢。
此人已形如枯木，生機全無。
市井傳言中畫聖碧血化虹，飛昇成仙。鮮有人知道，當年兩教中齊聚在此，李承舟獨身在大桃木下，碧血畫虹，封住了這道劍痕。
李胤跨下乘黃，抬頭望著那道身影。
他又想起當年，這位故人以一幅山海圖收真千萬妖魔後，與他在得月樓上對座。
那時大庸國內妖魔蕩盡，李承舟卻指天而言：“此國之大妖也。”