縣學的夫子們等在外頭, 聽到裡面傳來的話不由面面相覷, 然後有志一同地將羨慕的眼神投向秦夫子。教徒當如是啊！
秦夫子面色複雜, 他確實沒想到楚辭會拒絕祝提學給他冠字的提議。當時乍一聽，他確實有幾分失落, 其實他已經幫楚辭擬好了字, 就等楚辭生辰, 上門請他當大賓了。
但另一方面, 他卻欣慰於楚辭的優秀，若是能得祝提學冠字, 往後前途無可限量。
楚辭拒絕的那一剎那，他其實是生氣的, 覺得他太過兒女情長了, 不懂為自己打算。但隨之而來的是滿滿的驕傲。這一輩子, 收到這樣一個徒弟，已經足夠了。
中午時分, 楊縣令設宴款待, 特別把楚辭四人喊去陪席。那祝提學對楚辭口中的恩師也產生了一絲興趣，便讓孔山長把他也請來。
席間, 眾人推杯換盞，說些各自知道的趣事。祝提學和秦夫子交談過後, 說道：“我這才知道, 你這學生為何會如此維護於你。”
“大宗師過獎了，愚徒不知禮數，冒犯了大宗師。幸虧大宗師寬宏大量, 不與他一般計較。”
“你既是舉人，為何不謀個官身呢？”考上舉人就意味著踏上仕途，即使會試不過，也是可以去補官的。
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“多謝大宗師關懷，不過相較於做官，還是夫子這個身份更適合在下。”秦夫子其實補過半年的知縣，只可惜那一次讓他傷透了心，故憤而辭官歸故里，當一個閒雲野鶴的夫子更加自在。
“原是如此，不過教化人才也是一項大功德，和為官也沒什麼兩樣了。”
“……”
宴後，祝提學去了縣衙為他安排的休息室，之後他讓人去請莫道員和楚辭過來。
“去歲多虧你的獻災之策，才解了漠北困境。這匾就是回饋，你可還滿意？”在場沒有外人，祝提學也就開門見山，他觀察了楚辭一早上，覺得他不是那種沒有分寸的人。
“能為朝廷解憂，學生喜不自勝，如今又得提學大人看重，賜下此匾，區區數言難表吾之心情。”這東西可是有錢也換不回來的，掛上去能福及子孫，甚至整個地方都能跟著一起沾光。
“除此之外，我還有一樣東西要給你。”祝提學示意，莫道員上前一步，給楚辭送上兩張名帖。
“這是——”楚辭開啟一看，頓時失聲，這是薦帖，推薦持帖之人入西江省國子監進學。
這國子監在前朝時仍然只存在於京師，後□□上位，言只有一所，不能廣納天下有才之仕，當是朝廷之不幸，便頒下聖旨，每相鄰兩省設一所國子監，全國各地共七所，京師獨佔一所。就讀於其中的學子稱為監生。
監生這個詞，大家都聽說過。楚辭甚至還把《臨死前的嚴監生》當作過公開課的內容。
這個詞，其實和衙內是可以劃上等號的。國子監是省內乃至國家最高學府，只有貢生和蔭生可以入讀，之後統稱監生。
這貢生嗎，就是各府提學舉薦上去的人選，每兩年舉薦一次，一次一個名額。祝提學升任省提學官已然是板上釘釘了，故而他有兩張名帖。這舉薦暗地裡的可操作性是非常大的，早已不復剛出來時的公正了。
廕生更是一目瞭然，根據祖輩官員福廕入學的，就是廕生，當然，這官員只限五品以上的官，並且一家只蔭一人，知府的子孫尚且能勉強入學。
國子監的學子有幾個好處，他們可直接參加鄉試，不受秀才名額限制。鄉試落第者亦可參加科試補錄舉人之名，中者照樣可以參加會試。這也算是朝廷給官員們的福利了，幫他們的子孫鋪了一條康莊大道。
有了這張紙，他也可以放下心去治春秋，不用擔憂萬一落第之後該怎麼辦了，這就是一條退路。當然，鄉試還是要盡力而為的，中舉和補舉的，完全就是兩回事。補舉者會試無論考的多好，都只能取為倒數幾名，除非你還能在殿試上大放光彩，才有可能出頭。
楚辭這才知道，他當初寫的那薄薄的幾張紙到底換來了什麼。
雖然其他人得到好處只會更多，但他只是一介秀才，若無上頭舉薦，一輩子也送不出去那張紙，這其中的得失倒不必理會。
楚辭深深地朝祝提學鞠了一躬，感謝他的提攜之恩。在等級制度分外嚴苛的古代，他們這些當官的若要欺他簡直易如反掌，能碰上這樣的，其實算是他的幸運了。
楚辭從提學那裡告辭後，和莫道員一起往外走。
“楚辭多謝老先生提攜，若無老先生，我也就沒有今天所得的這一切。”
莫道員笑道：“不過互惠互利罷了，你也無需謝我，反倒是我沾光了。”待祝提學升任省正提學後，他也能更進一步，由分巡道進為甘州府提學了，莫說他們相差一級，就算只是半級之差，也是大部分人一輩子也跨不過去的天塹。
楚辭還未踏出衙門，一個衙差就朝著他急急忙忙地跑過來：“這位書生可是楚秀才？縣令大人請你至後堂一敘。”
楚辭無奈，這一天趕場似的，但沒辦法，他還是非去不可的。
楊縣令見到楚辭時笑容滿面：“老友來了？快快請坐。我今日請你來，是為了和你商議明日去長溪村掛匾一事的。”
按理來說，長溪村出了“賢良方正”，那麼他們村口要設一座牌坊，上書“仁善之村”，再把匾額掛在楚家祠堂裡，供後人瞻仰。可問題就在楚爺爺是逃難過來的，他自己的牌位都設在村裡的祠堂中。
現在要去興建一座祠堂時間根本來不及，而且匾額也不能一直擱在這裡，所以知縣找來楚辭，看他怎麼說。
“放在村中的祠堂裡吧。楚辭是長溪村人，村中長輩鄉鄰待我極好，今日楚辭有幸得此匾額，必要讓村中之人跟著一起享此殊榮的。”
“老友大義呀！我這就派人下去通知，你明日便乘縣衙的馬車，隨我一起去吧。”
“老父母慈愛之心，學生卻之不恭。”
“哦，對了。前幾日書坊管事來找書辦，說是前些日子已將最後一批題集刊印出來了。你的那一份潤筆，也是時候結了，本官待會就讓書坊的人給你送去。”
“多謝老父母。”
楚辭心中暗喜，錢來了，可以回村讓兄長建大別墅了。
……
長溪村今天有大事。天未亮村長就讓大家起來清掃從村口到祠堂的那條路，務必不讓一個石子和一根雜草出現在上面。
除此之外，他還叫了幾個健壯的男丁去掃祠堂，將屋頂和房梁上都清理了一下。若不是他昨夜才迎接到縣衙的公人，恐怕他都想給祠堂再上一層紅漆。
村民們議論紛紛，都不知道發生了什麼事。有那有心之人瞧見村長夫人和她兒媳婦捧著東西上楚家去了，便猜測是楚家有什麼好事發生。
“老嫂子，這是我這個月剛裁的新衣，還未上過身，你試試可還合適？若不合適我們馬上就改。”
“繡娘妹子，你身上的衣裳也換下來吧，我這衣裳就穿過兩回，你不要嫌棄。我這身形比你大，你就是懷著身子也沒什麼關係。對了，我給你們當家的也帶了一套新的過來，你快拿裡面去讓他換上。”
村長家婆媳二人你一言我一語，把楚家三人搞得頭腦發懵，這到底是怎麼一回事？怎麼好端端的送衣服給她們穿？
“你們還不知道呀？”村長兒媳婦快人快語，“你家小二……呸呸呸，我說咱們村的秀才公呀，得府裡的提學大人褒獎，賜了他一塊賢良方正的匾額。據說一個省每年也就一人呢！”
楚母腦袋一嗡，險些暈了過去。村長夫人趕緊扶住她幫她順氣。
“我兒真的得了那什麼匾？”
“千真萬確呀！您啊，就等著做老封君吧哈哈哈！”
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