天剛矇矇亮, 張家院子裡的大公雞卻已經叫了好幾遍了。張父從床上爬起來，披上外衣就出了門。
門口已經站了個老頭了，看他那姿勢似是正要敲門, 這是對門老李頭, 他是來邀張父一起去街上打聽今日的糧價的。
自從南閩有水匪殺人的訊息傳過來，他們這裡的糧價就一天比一天貴，而且去晚了有可能還買不到。糧食是一家之本，沒有吃的幹什麼都白搭。他們這些老的已經沒兩年好活的人, 若是一直這樣下去, 就先把他們的口糧斷了吧。趁著現在還有力氣, 他們得去瞧瞧，說不定還能買到點米回來呢。
幾個老頭沉默地向前走著，誰也沒有開腔，待他們走到盛豐米行門前時, 卻發現米行門口聚了好多人，吵吵嚷嚷的也不知道是在幹什麼。
他們站在遠處踮腳去看, 發現有幾個衙差打扮的人正抓著米行的吳掌櫃說著什麼，吳掌櫃一臉驚怒的表情望著他們, 也在爭論著什麼。
張父趕緊上前，可那裡已經擠了很多人了, 一時擠不進去。
“裡頭怎麼了？”他問站在前面那個伸著脖子朝裡看得津津有味的漢子。
那漢子聽見聲音回過頭，帶著些許幸災樂禍的表情說道：“嘿, 你還不知道啊, 剛剛官府來抓人, 說是米行的吳掌櫃散播謠言，哄抬米價，居心叵測, 要捆了他去公堂呢！”
張父一驚，想起了昨日楚辭說的話，又想起他讓大虎去送信的事，難不成這事和他有關？
在他思考時，前頭的衙差們已經帶著人往縣衙去了，老百姓們愛看熱鬧，一窩蜂似的跟著去了。張父和老李頭幾個，也忙不迭地跟在後面想看看到底是怎麼回事。
到了縣衙門口，他們發現，不止盛豐米行的吳掌櫃，還有興旺糧鋪的李掌櫃，五穀糧店的江掌櫃，縣城裡賣糧食的這幾家人，都被抓了過來。
開堂之後，縣太爺黑著個臉，將這幾個人罵了個狗血淋頭，說他們散播謠言，不知居心何在？又罵他們哄抬物價，是黑心奸商。總而言之，便是將昨日的怒氣傾洩在他們的頭上。
待縣令大人痛痛快快發過脾氣之後，就把驚堂木一拍，宣佈了判決。縣令大人責令他們將這段時間收受的罪銀交出來，由官府採買糧食，然後低價賣予本地百姓。除此之外，他們每人還要打十大板以儆效尤。
百姓看得自然是興高采烈的，這一個多月他們飽受飢餓之苦。要知道，太平縣是靠海的港口城市，縣內良田並不多，大部分還都掌握在官紳地主的手上。所以當地老百姓一般都是靠出海打漁換錢，再用換得的錢去購買糧食，因此地交通便利，所以百姓不愁糧食運不進來，再加上此地氣候潮溼，所以百姓們平日裡買糧都是幾斤幾斤的買，生怕買多了放在家裡會潮掉。現在一下子失了供給，所以百姓們都慌了。
他們道聽途說了一點訊息，就放出風聲，百姓們人人自危，打漁的也不敢出海了。平日裡靠食魚蝦度日的百姓，也是深受其害。
現在官府出面將他們一網打盡，又承諾會購買低價糧來賣給他們，百姓們聽完能不高興嗎？
然而這些奸商就沒那麼高興了。他們在做這件事之前，早就給縣令大人上供了。只是沒想到縣令大人會突然翻臉不認人，一大早便派了衙差在門口守著，就等著將他們抓上公堂。
縣令大人其實也憋著火氣，他在來這裡之前，是一個富裕地方的縣丞，多年官途走下來，已經熟諳官場之道，深知睜一隻眼，閉一隻眼才能將日子過得紅火，於是便默許了他們的行為。他想，海里魚蝦眾多，田地旁也有野菜，只要百姓們勤快點別餓死了，餓瘦一些又有什麼關係呢？
誰知道他們竟然會將事情鬧得這麼大？誰又能想到那楚辭和知州許大人有舊，偏偏他又是個愛管閒事的性格呢？那信上說了，這太平縣商人欺上瞞下，犯下大錯，官府被矇蔽其中，必是因為縣令大人忙於公事，無暇顧及這些小事。他觀這太平縣縣丞之外有空缺，不若稟明上峰，早日派下縣丞，也好多個人手幫縣令大人分憂解難。
他初看時是報以嗤之以鼻的態度的，但師爺分析之後，他才知道這個楚辭是真有這樣的能力。他這封信分明就是威脅他！偏偏他還不能不受威脅，因為許大人雖是陽信府知州，但他深得巡撫大人信任，平日裡總是派他代為出巡。聽說這位許大人是個剛正不阿的性子，即使官員穿戴不整，也會被他以有失官體的罪名噴個體無完膚。
現在，太平縣縣令只希望楚辭能看在他已經彌補錯誤的份上，不要將這件事捅上去。
楚辭會如他所願嗎？答案當然是不會。
他派張虎去送信時，給的是兩封。一封送給太平縣縣令，讓他及時闢謠，早日還百姓一個清淨。另一封則是寫給許先生的，實名舉報太平縣縣令官商勾結以致百姓惶惶度日，希望官府能夠徹查。
當官的，哪個能受的住徹查呢？身在這個位置上，除非真的沒有一點私心，不然的話都是一查一個準的。
此時，恐怕信已離開五常府，正在去陽信府的路上了。
這一切的始作俑者——楚辭，此時正坐在船上前往漳州府。
昨日他在太平縣滯留了一會後，就聽說了那件事。他自是不太相信的，可當他在港口等船時，發現不斷有閩地口音的人揹著包裹匆匆下船離開，而這些人裡男女老少都有時，他不得不承認，也許南閩省確實發生了什麼事。
會是水匪嗎？楚辭心裡有些懷疑——他已經把水匪和倭寇掛上了等號——如果是水匪的話，那麼是什麼樣的原因，才會讓倭寇們明知大魏已有提防的前提下，還要來不斷進犯大魏水境呢？
楚辭這幾日時常坐在船頭思考，這艘船是中型客船，按照以往的標準，至少應該可以容納四五十人同乘。但是現在，這艘船上才十幾個客人。
楚辭也問過船老大這件事，當時船老大的說法和張虎他爹說的差不多，甚至有過之而無不及。但當楚辭問他是否親眼所見時，船老大卻搖頭了。
楚辭又問他此事發生在何時何地，是何日發生的，船老大也是支支吾吾的，根本就說不出個所以然。楚辭基本上可以確定船老大只是道聽途說的。可是他描繪的水匪，形象和倭人十分相似，就連一些獨有的特徵，都描述的一模一樣。
因此楚辭又陷入了懷疑中。思來想去之後，他得出了一個結論，那就是，也許確實有人看見了水匪，只不過他有些誇大其詞，才使得這些話在百姓們口口相傳時變了味。楚辭聽說的最誇張的一個說法就是，其實南閩省已經落入水匪之手了，他們在城中肆意燒殺搶掠，很快就要打到西江省來了。
楚辭當時聽了，簡直哭笑不得。南閩有幾萬水軍駐紮，怎麼可能在他離開月餘的時間內淪陷並且沒有一點訊息走漏？
懷著疑惑的心情，楚辭終於到達了南閩與西江省交界之處，他讓張虎結清賬目後，就帶著行李去了南閩水師營地。
因他有水師提督的親筆信，所以楚辭成功地進去了營地臨時駐紮點，等待他們發船。在等待時，楚辭仔細觀察了一下這些軍人的表情。他發現大部分人的狀態確實不如以往放鬆了。他們大多肅著臉，警覺地站在船的四周。一旦有船靠岸，他們便會用眼神盯著這些船上下來的人不放。楚辭幾次發現了他們還下船去搜了幾個人的包袱。
這種種情形都顯示著不尋常，楚辭心情變得沉重了不少。
船很快就開了，楚辭被安排在巡航船的一個客艙裡。他們對待楚辭還算客氣，但神色之間難免會有些輕視。楚辭安慰自己，大魏朝的文武官之間一貫都有一條鄙視鏈，他們絕對不是看不起自己的身材樣貌，只是單純的不喜歡文官罷了。
可是他們對待張虎的截然不同的態度，卻讓楚辭難以再欺騙自己。這些人面對身體強壯，力大無窮的張虎時態度特別親切，當他們得知張虎還和京城軍營裡的人學過拳法之後，更是興高采烈地拉著張虎去切磋武藝。
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張虎愛好和平，本不想和他們打來打去的。可是他們態度實在熱情，讓面軟的張虎根本無法拒絕，只能勉強同意和他們切磋幾場。
剛開始時張虎還不太熟悉，面對這些把打架當成家常便飯的人，他在對打時還有些手足無措，吃了好些悶虧。楚辭看著有點心急，生怕張虎會受傷。
可是幾場過後，張虎漸漸來了手感，他的力氣本來就大，熟悉套路之後基本上就再沒輸過了。
男人的友誼就是如此簡單，幾場架過後，他們便和張虎稱兄道弟了。甚至還有人為張虎打抱不平，認為他這樣的英雄竟然在一個孱弱文官的手下當書童，這分明就是屈才！他們妄圖說服張虎琵琶別抱，投入到南閩水師的懷抱中，屆時他們一定會好好對待張虎的。到時候如果有了任務，他們還會帶著張虎一起去完成，到時候分得了軍功和財產，如何不比當一個書童來得更快活呢？
楚辭很是無語，這些人當著他的面挖牆腳，難道就不會感到羞愧嗎？
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