“座師大人在上, 學生杜俊，乃今科鄉試解元郎，感念各位恩師青眼有加取中我等, 特攜諸位同年前來拜見……”
南江省本次鄉試的解元郎帶著新科舉人們一同來拜見座師, 他們在門檻外拜了一次, 而後進來又拜了一次。禮數如此周全，其他幾個省的副主考都滿意地點了點頭, 唯有張松年在他們拜時轉頭看了看楚辭, 眼裡滿是調侃之意。楚辭目不斜視, 努力表現出一副很正經的樣子。
張松年笑了，他轉頭問道：“爾等為何要拜兩次？”當年他就是這麼問楚辭的。
為首的杜俊有些茫然, 待反應過來之後立刻說道：“此舉乃是為了表達對眾位恩師的敬意, 各位大人遠道而來, 吾等合該一盡地主之誼, 表達謝意。”
這個規矩是他們先生告訴他們的, 說是第一拜是以平民之身迎接考官, 第二拜則是以舉人身份拜謝恩師, 但凡講究些的人，都應該按這個規矩行禮。
張松年笑道：“原是如此, 本官還以為有什麼緣由呢。”說罷，他便又轉頭看了一眼楚辭。
當初明明是有人觸了這小子的黴頭，這小子才見招拆招，反讓那人下不來臺, 丟了個大人。最妙的是他的理由冠冕堂皇, 讓人無從反駁。當時他就覺得，這個看起來斯文俊秀的小子，肯定不是什麼善茬。只是沒想到, 這件事沒傳出去，這個規矩倒是弄得人盡皆知了。
拜完座師後，便是賞析五經魁文章的時候了，這幾篇楚辭都認真看過，發現他們除了在談論時事時想法有些幼稚之外，其他的都還不錯。而且因為他們對張松年的文風沒有把握，所以這次大部分人都選擇寫自己擅長的那種，不用看千篇一律的行文方式，真是太幸運了！
賞析之後，便是落榜考生質詢的環節。有些自認學識過人的考生對於自己落榜的事實接受不了，便取了卷子過來詢問落榜理由。這裡頭有些是楚辭判落的，在考生們過來質詢之時，他便將每人落榜的理由一一相告，順便還就考試作答提點了他們幾句。
每個過來問的考生，都是心有不甘地來，心甘情願地走。
待質詢的人全部離開之後，楚辭端起一旁的茶水一飲而盡，緩解喉間的乾渴。剛才有幾篇不是他判落的也過來詢問原因，楚辭只好看完他們的試卷再給出建議，這一來二去就耽誤了好久。此時其他幾位大人早已完事，正坐在一旁小聲聊著什麼，聊幾句還要看一眼楚辭。
“座師，諸位大人久等了。方才看各位大人聊的盡興，不知大家聊的是什麼，可否讓我也加入一個？”楚辭直覺他們似乎在說什麼有意思的東西，便也想聽一聽。
誰知他剛一說完，幾位大人就默契地笑了起來，雙湖省提學陶旭道：“楚大人，方才張兄正給我們講那規矩的由來呢，沒想到楚大人也是性情中人啊，哈哈。”
其他幾個又笑了，楚辭窘了一下，怪不得總看他呢，擱這兒分享他的黑歷史呢。
“當時年少氣盛，讓各位見笑了。”楚辭拱了拱手，“此時也已不早了，若各位不嫌棄的話，待會便由我做東請大家嘗一嘗這南江的特色美食如何？”
“善，既然你都開口了，我們就卻之不恭了。”張松年代替眾人答應下來，幾個人去驛館換了常服，然後便坐上馬車，來到了楚辭定好的那間酒樓。
因晚上還有鹿鳴宴，所以楚辭只叫了兩壺清酒。他們幾人因鄉試而聚首，在這短短月餘時間內相處極為融洽，眼下即將分離，難免生出些依依不捨之情。酒桌上，大家舉杯暢飲，互道珍重，相約若有重聚之日，便再次把酒言歡。
不過這話也只能是憧憬了，大家都知道，這一別後，再見之日將遙遙無期……
夜晚的鹿鳴宴，主角是主考官和新科舉子們。楚辭說了幾句場面話後，便坐在一旁看眾人拿出看家本領爭奇鬥豔。這些人不愧是南江才子，無論詩詞歌賦還是琴棋書畫，就沒有一樣他們不會的。
楚辭看著看著，就想到了當初自己參加鹿鳴宴時的情景，那時候他就如這杜俊一般，是這場上的焦點所在。當然，比起成為眾人的焦點，楚辭其實更願意和他的好友一起坐在角落裡喝點小酒。
那年他們幾個玩得好的人裡，只有他、子方還有江淮中了舉，文海和晉陽卻落了榜。如今又是一年鄉試，他在看完所有題目後，雖覺得以他們的實力應該並不難，但還是忍不住替他們二人緊張了一會。題目雖然不是特別偏，但正因如此，想要脫穎而出卻也不是一件容易的事，鄉試場上瞬息萬變，一個不慎卷子便有可能被判為落卷。
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楚辭嘆了口氣，也不知文海和晉陽有沒有考中？不知他們是否也如他此時這般，正在參加鹿鳴宴。
就像楚辭思念自己的好友一樣，他的好友此時也正在想念他。
西江省陽信府，鹿鳴宴上。
新科解元郎方晉陽正眾星拱月般地站在人群的最中央，他在寫一首詩，每落下一筆，都能引起周圍人的讚歎聲。
方晉陽有些不自在，他之前身體不好時，少與他人接觸，唯一的好友就是張文海了。後來經由文海引薦，他又認識了楚辭——這位救他於泥沼中的知己好友。
要不是有楚辭，他恐怕現在還病歪歪地躺在院子裡，眼看著別人一個又一個地走上仕途，而他只能在這逼仄的小院落裡，空有滿腹才華卻施展不開，枯燥而絕望地度過這一眼就能望到頭的人生。說不定還會如那毒婦所期盼的一樣娶她為妻，一輩子與豺狼共舞卻不自知。
想到這裡，方晉陽忍不住打了個寒顫，幸好有楚辭的幫助，才沒讓他跌進那不堪的境遇之中去。因為有他，自己才能像現在一樣，於眾星中熠熠生輝，閃耀著屬於他的精彩。
也許是因為年少之時經歷了那樣的背叛，所以方晉陽不太容易和別人成為朋友。他的冷漠隱藏在他溫和有禮的外表下，與他相處的人只能窺見冰山一角。閒暇時，方晉陽喜歡一個人靜靜地坐著，所以他不太習慣現在這種場合，也不太喜歡成為眾人的焦點。
張文海大概看出了方晉陽內心的疲憊，於是便上去解圍。他一貫長袖善舞，只幾句話便將視線吸引了過去，給方晉陽營造出一個無人打擾的安靜環境。
是的，張文海也中了舉。他的名次排在四十多，雖不算靠前，但也算是很不錯了。張老爺和張夫人一直陪在他身邊，今天上午考官唱名唱到了張文海後，兩夫妻簡直要樂瘋了。不枉他們當初花了大價錢給張家弄了一個科舉名額。現在張文海已經正式踏入仕途，再不是誰都能輕賤的商戶了。改換門庭的願望，眼見就要在他兒子身上實現了，他們怎能不為之欣喜若狂？
張文海本人卻很淡定，雖不排除他是在故作鎮定，但他確實沒有如眾人想象中一樣驚喜，因為他覺得自己能夠考中，是意料之中的事情。
他有楚兄的專人輔導，還有他為他定製的專項復習計劃，這一年來，張文海的努力不下於任何人。他本性自由散漫，在學習中總是不能竭盡全力，很容易為外界事物影響。但為了能夠與自己的友人們站在同一高度，他壓抑了自己的天性日夜苦讀，皇天不負有心人，他總算是考上了！
張文海覺得自己最應該感謝的人就是楚辭，若沒有他的悉心指導，別說是舉人了，就是秀才，他恐怕也考不上。
如果這個鹿鳴宴上，能多加一個人就好了。張文海與方晉陽對視了一眼，瞬間明了他們想到一塊去了。短暫的對視後，兩人默契的移開了眼睛，心中下了一個決定，在去京城趕考之前，他們一定要去南閩省看一看楚辭。
令他們沒有想到的是，幾天之後，楚辭竟突然出現在他們面前。一問才知道，原來楚辭是去南江省做副主考了，此次回南閩省，他並沒有走當初的那條水路，反而是乘著馬車繞了一段，先到西江省，而後再由五常府去往漳州府。
楚辭回來的目的有二，一是為了看看他二人有沒有中舉，若中舉了就慶祝，沒中的話就開解勸慰一番。二來，則是想要回去看看他娘和哥嫂，還有珊珊小侄女。
在他的設想中，最好的結果就是兩人都中了。可他沒想到，方晉陽竟得了頭名，這可真是意外之喜啊。
給二人送上賀禮，又痛痛快快地暢飲了一夜之後，楚辭又踏上了回家的馬車。楚母和楚廣等人看見他回去自是無比高興的，他們將他喜歡的菜擺了一大桌子，然後一個勁地夾進他的碗裡。楚珊珊大了些，心裡對楚辭這位小叔十分好奇，楚辭逗弄了她一會，她便肯親近楚辭了，這會兒坐在楚辭身邊，眨巴著大大的眼睛打量這位好看的小叔。
楚辭被她萌化了，這世上還有比小閨女更惹人疼愛的東西嗎？他將自己買來的小首飾一股腦地堆放在楚珊珊面前，滿足地看見楚珊珊歡呼一聲，趴進他的懷裡叫著小叔真好！
楚辭十分高興，然而更讓他高興的還在後頭，那就是他的嫂子又懷上了。楚辭知道自己這輩子是不會有小孩了，現在他兄嫂願意多生幾個，他心裡的歉意也能減少幾分。
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