陶周風愕然，盯著曾堯斟酌了又斟酌方才道：“你雖負了陽氏，但之後種種你既不能預料，就算……做了陽家的女婿，或也無法更改……”
曾堯沙啞道：“但我幹了見死不救的事兒。”
陶周風再微怔。
曾堯長嘆了口氣：“陽家出事的時候，我正在幷州做知州，聞得冀州府同知一位將要有缺，思謀進取。其實我早一年就有訊息，東南一帶可能有人要遭殃，家裡當時都搬到了北邊，只有幾個遠親還在江南，我想著應不會與此有牽扯，便未與家人提及。”
曾堯與陽氏解了婚約後，曾父覺得無顏再在江寧府住，正好曾堯的大姐嫁到山東，二弟曾舜在泰山書院讀書，曾父就索性舉家遷到山東待了幾年。曾堯高中榜眼後，先在朝中待了數年，娶了恩師翰林院掌院翁學士的女兒，生了兩子一女。曾母愛孫輩，常思團聚，曾父的態度也有了鬆動。後曾堯的兩個弟弟也娶妻生子，考取功名，各攜妻兒去任上。曾堯放了外任，知轄一州，又新添一千金，趁機迎父母來幷州同住，曾父終於點頭。一家三代合聚，十分美滿。
“忽有一日，我接到姐夫來信，說陽家有人找到了山東，好像是陽家攤上了什麼事，想求人幫忙。姐夫唯恐我一聽個陽字便無情回絕，方才在信中告知，原來這些年家中與陽家仍有來往。”
曾家搬到山東，湖上老人猜到曾父心存羞愧，便主動寄信與曾父，只談詩文書畫，後有事到山東，還約曾父一同吃酒。曾舜曾禹能在泰山書院讀書，並非書院看顧曾堯的岳父翁學士的面子，而是湖上老人與講學的幾位大儒是摯友，為曾舜曾禹寫了薦信。曾舜之前還險些因曾堯悔婚一事不能入學，湖上老人寫信後方才無事。
曾父搬來和曾堯同住，仍覺得慚愧，沒向湖上老人提起。凡與湖上老人書信來往，或逢年過節往陽府寄禮物，都先寄到山東，或吩咐女兒女婿置辦，再轉送陽府，因此陽家一直以為曾父還在山東。
“我收到了姐夫的信，覺得既然先君先慈都與我同住，再與陽氏有牽扯，著實有些尷尬，也怕先君聽了著急，就瞞下了這事。我當時的確沒想到陽家牽扯進了任慶的事，還以為他們做生意有了什麼麻煩，只回信給姐夫，讓先瞞住了老爺子，問明白是什麼事兒。若陽家想借錢，就給他們一些，請姐夫墊上，之後我再送錢過去。誰知信剛發出，陽家的人就找到了幷州，我才知道，他們這回是來找我幫忙的……”
來的是湖上老人的一個掛名弟子，想遞帖進知州宅邸被門房攔了。門房的眼光久經歷練，一眼就看出這人身有冤氣，像是來哭求什麼的，防守格外嚴謹。此人苦苦哀求數日，花了不少銀錢疏通，才求得了個通報的機會。
曾堯聽了通報，吩咐千萬不要讓此人靠近府邸，讓老太爺身邊的人瞧見，自又猶豫一陣兒，終於點頭召其到城郊一座亭中見。此人當時已幾乎身無分文，連棉袍子都當了，在城隍廟裡窩了兩夜。
曾堯記得十分清楚，那天正值大寒節氣，天甚陰。他裹著大毛氅乘一輛小車到了城郊，走到亭中，旁邊的樹林裡立刻轉出一個穿著破布鞋和單薄長衫的年輕男子，在亭前納頭便拜：“晚生酈勻拜見大人。”
曾堯見他渾身瑟瑟，頭臉與雙手凍得青紫，眼見是等了甚久，也有些不忍，就讓他進亭中坐下說話，另命左右到轎子裡將自己預備替換的家常袍子取來與他披上。
酈生再拜道：“大人厚賜，晚生涕零不敢領受。只求大人救救家師。”
曾堯令隨從都退到遠處，方才明知故問道：“尊師是……”
酈生道：“恩師名諱上陽下籍，與大人府上老太爺乃至交。而今恩師被人攀誣重罪，身陷囹圄，百般無奈，只得來求大人垂憐。”
他十分懂事，絕口不提其他過往，口口聲聲只求曾堯看在老太爺的面子上救救湖上老人。
曾堯一看這情形，即知湖上老人攤上了不一般的大事，本以為是經營不善買賣糾紛或因什麼緣故被官府封了鋪子之類，或多或少給些銀子便罷，方才同意見見酈生，不想卻尷尬又棘手，於是泛泛道：“本州官屬晉地，與江南相隔千里，上有朝廷律令，更萬不敢越權干預他方公務，不知何能相幫？”
酈生又拜：“恩師閒雲野鶴一生，平日只制壺詩畫，從不談朝局時政，小小草民又怎會思大逆不道之事，與亂黨牽扯？實實乃被誣陷冤枉！然主審諸官員不分青紅皂白，附會定罪。四處求告無門，方才來求大人幫忙……”
“我當時腦子裡嗡的一聲，渾身都涼了。”曾堯苦笑，“我都顧不上想湖上老人怎麼會牽扯進謀逆的案子。只想著這姓陽的跟我是多大仇，犯了謀逆的事兒，千里迢迢特意跑來找我，唯恐我不能跟著丟官沒命是吧。我與他聊的這一會兒，可能就被什麼人瞧見了，記下了。我當時恨不得立刻拔腿就走，但還是沒走……”
陶周風唉了一聲：“人臨危難，心生怯意，亦屬常情。你畢竟沒走，即仍存憐憫……”
曾堯打斷他話頭：“我不是心存憐憫，也不是什麼殘留了什麼善念，而是覺得，若那時有人盯梢，我跟這姓酈的聊了一陣兒，起身就跑，更可疑了。於是我一變臉，猛起身……”
他一變臉，猛起身，厲聲道：“陽籍竟是逆賊亂黨？實話告訴本州，你可在潛逃？！”
酈生復跪倒：“稟大人，晚生願與恩師同難，卻當真未被連坐，大人若不信，可將晚生拿下，向南邊詢問。”
曾堯又將話稍放鬆些：“你既如斯自稱，可見是讀過書的，既為聖賢門生，第一要明辨是非，犯上作亂者，大罪無赦。”
酈生高聲道：“恩師絕非謀逆，乃被誣陷！”
曾堯再變臉：“你可知誹謗朝廷命官，又當何罪？！”
酈生叩首：“晚生只知恩師一家遭攀誣，命在旦夕。晚生無能，不能以一己之身換恩師平安，亦不敢讓大人沾上晦氣，聽聞大人的摯友乃柳相爺門生，晚生只叩求大人通融，晚生自去京中跪求相爺，絕不牽扯大人。”
陶周風驚訝：“那酈生是要……”
曾堯道：“嗯，他是要我幫他見一見你，然後透過你再去求當時還是相爺的先老太傅。”
陶周風捻鬚：“我當時應是在……”
曾堯道：“在禮部，做儀制司郎中，正五品，比我高了半階。”
陶周風眨了眨眼，猶豫了一下，曾堯將他沒出口的話說了出來：“我知道，我當時就知道，如果我跟你說一聲，以你的性子，肯定會幫他遞話給先老太傅，說不定他真能見著先老太傅，替陽家鳴冤。”
陶周風又唉了一聲：“不過，任慶被誣的局確實厲害。謀劃者佈置數年，偽證與判誣者的供詞環環相扣，幾乎□□無縫。恩師與幾位心知或有冤情的老大人當時都束手無策，眼睜睜見忠良蒙冤。幸而蒼天有眼，數年後終有證據，令沉冤得雪。然含冤而逝者已不能復生。恩師仙逝時，仍耿耿於此事……那酈生當時即便求到恩師座前，怕也……”ωＷＷ.166xs.cc
曾堯慢慢道：“眼下只有你我，咱們敞開來說亮話。當時那個局，真正圖謀的是東南的兵權，連任慶都只是抓來當魚線的罷了。但主謀未想到任慶如此剛烈，豁出闔家性命，頂下全部冤名，竟沒能從他這裡撬動了東海侯。小小陽家，一個民間的壺師，豈在他們眼中。本就是地方官員想立功，捎帶連坐罷了。先老太傅雖那時不能替任慶翻案，卻或可能救得下陽家。甚至我都想過，是否當時酈生手裡有什麼證據，因陽家是被冤枉，也能反推到任慶……”
陶周風一嘆：“往事已矣，焉能推論？”
曾堯道：“這麼想，是有些誇大了，亦或酈生最終找了老太傅，也救不了陽家，但總算是盡了人事，聽天命也甘心。當時我只要說一句話，就能給陽家一線生機。但我沒說。
“我只想著，天下沒有不透風的牆，我往京裡遞話，就可能被人知道，到時候牽扯進謀逆，或者丟官或我全家沒命。即便犯了嫌疑，我升同知也無望了。我沒有半絲同情陽家和那酈生的心思，也並非在考慮會不會連累你或先老太傅，滿心唯有我自己的周全，只琢磨怎麼摘開此事。”
他就冷冷問酈勻：“犯上謀逆乃第一大罪，這等大案，相爺怎會不知？”
酈勻立刻道：“相爺或知主要，細微難以確切。晚生只求一個陳稟冤枉的機會，求大人施恩！”
曾堯等的就是這一句，頓時厲喝：“大膽，竟還無法無天誹謗丞相！來人，拖他下去！”
酈勻只叩首，天上落下榆錢大小的雪片，覆在他身上，都不能化，未久茫茫一層白。
“大人若要晚生性命，晚生立可死，只求大人一句話的恩典。晚生求求大人！！！”
他磕頭磕得血染石階，抱住亭柱不松，隨從拉扯不去，一個僕從使了個巧勁，在他頸後敲了一記，將其敲暈，方才掰開胳膊，拖到了旁邊。
“我恐酈生繼續鬧下去不可收拾，就讓一個心腹趁他暈著把他丟到幾里外的官道旁，給他包兩件看不出來歷的厚衣服鞋子，加一袋碎銀。近幾天再多注意著，防止他再回來。最要緊別讓父親知道。”
陶周風謹慎地問：“酈生……之後可還活著？”
曾堯沙啞道：“放心，我還沒喪心病狂到那種地步。若酈生當時被我的人除了，今日我就不會僅有這等報應了。”
陶周風皺眉：“他未被捲進冤案？”
曾堯搖頭：“後來姐夫那邊同我說，這人是個受過湖上老人恩惠的秀才，算不得他正式磕頭入門的弟子。但若陽家不出事，可能他就娶湖上老人的幼女了，所以才如此捨命替陽家奔走。畢竟親未成，也不算正經門生，案子就沒牽連進他。”
他再長長一嘆。
“這事我以為瞞住了先君，後來不知怎的還是被他老人家得知了。到底聽說了多少，我如此待酈生的詳細他老人家是否知曉，我都不清楚。那時陽家已定罪，救不得了。先君將我叫面前，當著我夫人，幾個孩子，還有一院子下人的面，抽了我几杖，罵了我一句畜生，說今生最悔之事，是生了我這麼個東西，而後命人收拾行李，當天便回山東了。先君平生慈愛，即便我年少時，他偶爾責罰我，也從不在他人面前罰。從那日之後，先君未再與我有過隻言片語的教誨，無論我如何磕頭認錯，他老人家都閉門不見，直到……”
曾堯抬手按在眼上，淚終於流了下來。
“直到先君離世時……我在榻前……他老人家閉著眼，不肯瞧我……只問了我一句，「夜可寐否，心能安否？」”
陶周風從袖中抽出汗巾，曾堯擺擺手，抬袖擦了擦眼。
“家人恐我因被先君厭棄之事落下不孝之名，致仕途不順，都替我將此事牢牢瞞住。可瞞得了外人，豈能自欺欺天？我這一生，丟了一個義字，也失了一個孝字。不義不孝，卻竊踞尊位，怎得安哉？這麼些年，我心裡總有個感覺，這事早晚有一天會發作。果然就在數月之前，我等來了。”
陶周風眼神一閃，坐得直了些。
曾堯一呵：“你這副啃了個大厚皮包子終於吃到餡兒的模樣，真不愧對刑部尚書的位置。”
陶周風尷尬地摸摸鬍鬚：“究竟出了什麼事？”
曾堯從他手裡抽過那條沒收起來的汗巾，擤了擤鼻涕，再抿了口茶，清清喉嚨。
“前月，我的一個學生鄒泰從南邊外任回京……”
陶周風道：“即是奉旨巡檢兩江鹽稅的鄒泰？”
曾堯點頭：“對，對，你要拿紙筆先記下否。稍後我再給你畫個押？”
陶周風正色：“不了，你先說著，老夫記得住。畫不畫押，看情況再說。”
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曾堯再頷首：“成。我說到哪了？對，鄒泰回京。他不知我當年的那些事，以為我本是江南人士，定思故鄉，就給我捎了幾樣小物件兒。其中有一把壺。他攜著這幾樣東西到了寒舍，我接了，隨手開啟，待取出壺時，他咦了一聲。”
鄒泰一臉詫異地說：“怪了，盒中明明應是一把綠泥提樑鍾式壺，怎的變成了朱泥西施？難道店家包錯了？可學生記得，啟程後在船中還開啟過……”
陶周風聽到這裡，雙眼微微一眯。
曾堯扯扯嘴角：“鄒泰是北方孩子，平日不好吃茶，不大懂這些茶器。但我一看那把西施壺，那器形、泥料、制藝，即知，多年前種下的因，大約是要有果了。”
陶周風問：“是湖上老人所制的壺？”
曾堯道：“不是，但器形、技藝都極其相似。”
陶周風道：“湖上老人既是名家，想來效仿者甚多。”
曾堯一哂：“凡名家賢士，皆愛著書立說，人人可去書肆買，為何仍有無數人要磕頭拜師，求入門下？所謂言傳身教，得老師當面傳授，畢竟不同。學問如是，書畫如是，手藝功夫如制壺更如是。那把壺的形狀、制壺的手法，非親授弟子或陽家的嫡系傳人不能有也。”
陶周風仍猶豫道：“然世人摹先賢書畫，亦有得其精妙者。或就出了個制壺特別有天分的孩子？”
曾堯道：“我還沒說完。我開啟壺蓋，見壺底刻著一幅畫，是一片水上斜伸出一根樹枝，一隻黃鸝棲在枝上。”
陶周風變色：“水面即湖上，黃鸝乃酈生？不過一水一雀，乃尋常繪畫樣式，是否……”
曾堯道：“沒有哪款壺將畫刻在壺內，且，那黃鸝身上還披著一層雪。”