姜壖去後,毓秀長呼一口氣，命侍從請回偏殿等候的三人，走回下位坐到桌前。
靈犀等人進門時見毓秀若無其事地舉筷夾菜,原本忐忑的心也落了大半,一同對上行禮,各自歸座。
席上沒有姜壖,氣氛也比之前活絡許多，靈犀與凌寒香歡聲談笑，賀枚偶爾插話一句,雖寡言，眉眼間卻隱有笑意,毓秀在一旁看三人你來我往，神情也不如初時那般沉然。
四人閒談半晌,靈犀含笑看了一眼毓秀，舉杯對凌寒香與賀枚道，“陛下今日設小宴，用意不止敲打姜相，也是為謝凌相與賀副相赤心奉國,匡扶社稷，她既不能飲酒,我便代她敬二卿一杯。”m.166xs.cc
凌寒香與賀枚對望一眼,舉杯回道，“我二人何德何能，擔得起赤心奉國,匡扶社稷八字,恭親王言重。”
毓秀舉茶杯笑道,“朕今日請你三人前來,既是為謝宰相府，也是為謝恭親王，朕臥病這些日子，若非恭親王主持大局，朝中恐怕已亂作一團。”
一句說完，她便轉向靈犀道，“皇妹如今已是攝政王，身肩之職與從前更有不同，活人蠱只是一個開始，來日還有更艱困的局面等待你處置，望你不忘初心，心懷廣闊，為明哲家守住江山。”
毓秀話說的有意，靈犀臉上的笑意平生幾分哀愁，凌寒香與賀枚的表情也變得有些沉重。
一杯飲盡，毓秀又對凌寒香與賀枚道，“凌相與賀卿都是聰慧明智之人，朕對你二人別無所求，只望你等遇事權變，懂得保全。”
若說毓秀之前所言都是暗示，這一句便是明示了。凌寒香與賀枚心中自有滋味，各自低頭應是。
靈犀見氣氛變得有些微妙，忙開口說了一句玩笑，恰巧侍從新奉砂鍋熱盞，眾人熱食入口，席間漸漸又多了許多歡聲笑語。
小宴罷，靈犀三人皆已半醉，在外殿用了醒酒湯，一同告退出宮，毓秀親自將人送到殿下，拉著靈犀的手叮囑幾句，目送人走遠，才坐轎回金麟殿。
她進門之時，姜鬱正坐在內殿，面前擺著一局過半的棋局。
二人對面施禮，宮人侍奉毓秀卸妝更衣，姜鬱顧自擺弄棋盒裡的白棋子。
毓秀洗漱畢，忍著頭痛坐到姜鬱對手，隨意在局中落下一顆黑子，“伯良這般時辰來金麟殿，是有事？”
姜鬱笑道，“臣今日在東宮見過陛下，莫名想起你我之間未完的這一局棋，忍不住來向陛下討教。”
毓秀笑道，“若不是朕一早約見了人，倒是願意與伯良把這一局生死棋對完。”
姜鬱聽到“生死棋”三字，禁不住藍眸一閃，“陛下約見了後宮？”
毓秀似笑非笑地搖搖頭，沒有回話。
姜鬱見毓秀諱莫如深，隱隱覺得此事不簡單，才想順勢追問，殿外就有侍從稟報，說大理寺卿求見。
姜鬱一皺眉頭，滿心不可置信，若是他記得不錯，毓秀從不召外臣到寢殿見駕，現下如此之晚，她竟這般不避嫌，恐怕另有打算。
毓秀見姜鬱凝眉不語，便笑著吩咐侍從請大理寺卿在外殿等候。
姜鬱起身為毓秀取了一件外袍，親手為她披在身上，笑著問一句，“陛下召大理寺卿到寢殿見駕，莫非是有突如其來的緊急公務？”
毓秀笑道，“若為緊急公務，朕何不將大理寺卿召到宮中小宴，見他實是為了一件私事要請他援手。”
姜鬱明知毓秀賣關子不肯直言，莞爾一笑道，“陛下既要見客，臣也不必多留，這就回宮了。”
毓秀笑著點點頭，與姜鬱一同出門。
二人出了外殿，姜鬱見到與程棉一同等待的人，才知毓秀用意，原來她本意召見的並非大理寺卿，而是仍寄居在大理寺卿府上的陶菁。
姜鬱與陶菁目光交匯的一瞬，嘴角不自覺地抽出一絲冷笑，陶菁面上卻一派雲淡風輕，若不是他略顯蒼白的面色透露了令人堪憂的病況，他臉上那一副凌然於眾的神情，倒有幾分從前鋒芒畢露，無所畏懼的風華。
程棉與陶菁對毓秀施一禮，又一同對姜鬱施一禮，姜鬱虛虛回二人一禮，若有深意地看了一眼毓秀，告退出殿。
毓秀含笑望著姜鬱的背影，待人下殿，她才把目光轉向程棉，“這麼晚叫程卿進宮，是朕唐突了。”
程棉面色凝重，眉眼間似有憂色，躬身對毓秀一拜，“臣接到陛下旨意，已經猜到陛下勸誡姜相的結果。”
毓秀看了一眼面無表情的陶菁，沒有馬上回話，吩咐侍從為二人賜座奉茶。
三人寒暄罷，宮人稟報太醫院掌院廉錦求見，毓秀對陶菁笑道，“朕請了廉卿為你診病，你到內殿等候吧。”
陶菁淡然一笑，對程棉點點頭，起身自去內殿。
廉錦進殿對毓秀行禮，也跟著去了內殿。
毓秀屏退外殿侍奉的宮人，走到陶菁方才坐過的位置落座，低聲與程棉私語。
半晌之後，廉錦診脈出來，被毓秀召到近前稟報，“陶君的狀況雖不好，相比前些日子卻也並無惡化，如今也唯有依前方用藥，以待來日。”
毓秀聽廉錦話說的委婉，禁不住一聲輕嘆，“有勞廉卿。”
廉錦躬身一拜，告退出宮。
程棉見毓秀面色沉然，心中也有些哀痛，半晌試探著說一句，“笑染吉人自有天相，陛下也不必過分擔憂。”
毓秀淡然一笑，對程棉道，“今日若不見元知一面，我心中終究難安，你回去之後好好思慮我說的話，切記要權宜行事，自求保全。”
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程棉面上難得展露笑意，輕輕對毓秀點了點頭。
二人對面相望，心照不宣。
程棉離宮之後，毓秀自回內殿。陶菁人已洗漱更衣罷，大咧咧躺在龍床上翻看兵法，明知她進門，也不起身行禮。
宮人們都以為陶菁失禮，毓秀卻並不計較，命人滅了半數燈燭，親自倒了一杯熱茶，端著送到床邊。
周贇帶著眾人退出寢殿。陶菁半坐起身，接過毓秀遞給他的茶慢慢飲下，似笑非笑地問一句，“陛下纏綿病榻這些日子，病情才稍稍好轉就命外臣進宮侍寢，若傳揚出去，又是一樁風流佳話。”
毓秀接過陶菁喝空的茶杯，冷笑著沒有回話。
陶菁見挑釁無用，一聲嘆息躺回床上，四肢大開霸佔整張床面，面朝上望著龍鳳帳頂，苦笑著說一句，“陛下如今越來越無趣了。”
毓秀走到桌邊，也為自己倒了一杯茶，喝完之後自回床前，坐在床沿笑著說一句，“明知你說的是廢話，我為何要回話。”
陶菁扭頭看向毓秀，眼眸深邃，似有千言萬語，半晌卻用略帶調侃的語氣說一句，“下士本以為陛下的病情沒有外界傳說的那般厲害，今日一見你面，才知你竟憔悴至此。”
毓秀嗤笑道，“你也比我上次見你的時候越發清減了，你我彼此彼此。”
陶菁笑著搖搖頭，轉頭望回帳頂，笑道，“下士的病無藥可解，陛下的病也無藥可解，差只差在陛下只要再忍耐幾月，待龍嗣出世便可用藥調理舊疾，而我只能煎熬一日消磨一日，消磨一日賺一日。”
毓秀聽陶菁話說心灰意冷，心裡也莫名像被一塊石頭壓著，“事情還沒有落到那個地步，你又何必如此喪氣。”
陶菁微微一笑，“其實陛下從不相信活人蠱能讓人起死回生吧？”
毓秀聽出陶菁的言外之意，一皺眉頭，沒有回話。
陶菁見毓秀預設，索性也不再追問，轉而玩笑一句，“陛下今日明明想見程大人，卻拿我作幌子敷衍皇后殿下，下士好傷心。”
毓秀似笑非笑地望著陶菁，一雙金眸在燭光下更添柔情，“也不全是幌子，我的確想見你。”
一言既出，陶菁愣在當場。
二人對望半晌，毓秀注視陶菁的目光並未退卻，陶菁這才有點心慌，改換正色慢慢撐起上身，目不轉睛地盯著她問一句，“陛下所言為真？”
毓秀輕輕點了點頭，淡然笑道，“你從前說想讓我對你的三分擔憂變成三分迷戀，如今似乎是心願得償了。”
陶菁驚訝地張了張嘴，想說什麼，又不知該說什麼，他臉上的表情從未像現下這般失控。
毓秀被陶菁瞠目結舌的模樣逗笑，將頭扭到一邊問一句，“我也曾問過你要我這三分迷戀做什麼，你還記不記得你是如何答話的？”
陶菁憶起往事，一時滿心感慨，“下士回的是，有了陛下這三分迷戀，來日回首之時，我才覺得不枉。”
毓秀轉回頭望了陶菁半晌，收斂笑意問一句，“如今雖還未到回首之時，你又是否覺得不枉？”
她問話時看似平靜，眼中卻是極力掩藏的暗潮洶湧，洶湧的暗潮之下，是對他回話的期待，和對無可避免的來日的厭惡與不平。
二人盈盈對望，一眼萬年。
過了不知多久，毓秀錯覺自己已等待經年，陶菁的沉默似乎又只有一瞬……
他終於勾起唇角，輕輕吐了兩字。
“不枉。”