他們沿著山谷拐了個彎，映入眼簾的是一片位在山坡上的農莊，或者曾經是一片農莊。那座石砌小屋的一面牆已經倒塌了，被灰煙覆蓋的煙囪旁散立著幾根燒焦的木柱，如同骯髒的手指。
沒有頂的畜棚變成了一個空空的石頭匣子，零散的灰燼痕跡標誌著曾經立有棚屋的地方。在黑齒國境內各處，他們也看見了同樣的景象。
有時候是整個村子被燒燬，死人躺在街上，成為鬼鴞、狐狸和野狗的食物，從遙遠的駱駝城和白水江城傳來的故事突然變成了活生生的現實。
現在真是盜匪橫行————半夏強烈地希望會是這樣，但所有倖存者的嘴裡都有一個詞：“真龍信眾。”姐妹們全都在譴責令公鬼，彷彿那些房舍都是他親手點燃的。但只要可以，她們仍然會利用他，如果找到方法，她們仍然會控制他。鬼子母裡面，並非只有半夏堅信要做自己必須去做的事。
靈之真的怒氣對孫希齡的影響就像雨滴對石塊的影響般微不足道。半夏看著孫希齡的樣子，突然覺得彷彿有一團風暴正在他頭頂吹襲，洪水在他的膝下捲起一個個漩渦，但他卻只是邁著穩定的大步向前行進。“鬼子母靈之真，”孫希齡帶著本應屬於靈之真的平靜神情說道，“當一萬人正跟在我背後的時候，我希望能知道他們的意圖，特別是現在的那一萬人。”
這是個危險的話題。孫希齡突然說起真龍信眾而提到了她的名字時，半夏已經為了那個男人提起她的事恨得牙根發癢了。她剛剛還在慶幸這個問題被輕輕帶過，孫希齡卻又開始說真龍信眾的事，半夏驚訝得立刻在馬鞍上坐直了身體。“一萬？你確定？”貔虎軍在馬鳴的率領下剛剛到達獨狐陳時只有六千人。
孫希齡聳聳肩：“我在一路上不斷招募新兵，他也是一樣。加入他的人沒有加入我的人多，但有些人確實對服侍鬼子母有自己的看法。”在三名鬼子母聚在一起時談論這種事，絕對會引起許多人的不安，孫希齡說話時則帶著一絲嘲諷的微笑。“而且，貔虎軍在雨師城的戰鬥似乎為它贏得了相當的驕傲。人們都說，失突虎賁永遠不會失敗，不論他們與對手的力量相差多麼懸殊。”
無論是在這裡還是在黑齒國，人們會加入這兩支軍隊的原因是，許多人都認為兩支軍隊必定意味著一場戰爭，袖手旁觀的結果大約和選擇了錯誤的一方一樣可怕，勝利的一方不會給中立者留下生存空間。
“我的隊伍裡有一些從奚齊那裡逃出來的新兵，有些人似乎認為貔虎軍的運氣是和馬鳴聯絡在一起的，沒有了他，也就沒有了運氣。”
靈之真的嘴唇扭曲成冷笑的形狀。“這些蠢三江口人的恐懼肯定是有用的，但我不認為你也是傻瓜。奚齊跟隨我們是因為害怕我們大約會轉而反對他珍貴的真龍大人，但如果他真的想要攻擊，難道你不認為他們現在就會這樣做嗎？等到更重要的事情結束之後，這些真龍信眾就可以一次處理掉。然而，和他聯絡……”靈之真哆嗦了一下，不過她還是竭力維持住表情的鎮定，但聲音卻彷彿能點燃木柴，“我警告你，孫大人……”
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半夏沒有注意去聽在說些什麼，孫希齡在提到馬鳴時又看了她一眼，姐妹們認為她們知道貔虎軍和馬鳴的狀況，並且對此並不會給予太多關注。而孫希齡顯然與她們不同。她側過頭，讓帽沿遮住自己的臉，用眼角的餘光打量著孫希齡。
孫希齡已經立下誓言，要為她們組建並統率軍隊，直到厲業魔母垮臺。但為什麼他要立下那樣的誓言？他完全也可以立下某個不是那麼嚴重的誓言，即使那樣，姐妹們也會接受他的誓言，因為她們只是將這支軍隊當作嚇唬厲業魔母的愚人節面具；而且有孫希齡率領一支軍隊跟隨在身邊，也會讓半夏和許多鬼子母有種安全感。
就像半夏的父親一樣，孫希齡在任何情況下都能讓身邊的人感到安定，可以依賴。想到這裡，半夏突然意識到，如果孫希齡反對自己，大約會像長老會反對自己一樣糟糕，更不要說孫希齡手中已經有了如此大規模的一支軍隊。
樓煩唯一給過孫希齡的正面評價。即使那時樓煩立刻又想把這個評價轉移到別人身上。他是個厲害的對手。任何讓丹景玉座有這樣的評論的人都是必須加以留心的。
他們跑過一條小溪，溪水只能沾溼馬蹄。一隻全身汙泥的鬼鴞正在吃一條被困在淺灘裡的魚，馬匹經過時，它展開翅膀彷彿想要飛走，但很快就又全神貫注地啄食眼前的美味食物。
樓煩也在看著孫希齡，當她忘記拉緊韁繩或用力夾住馬腹時，她的矮馬跑得就順暢多了。半夏曾經向樓煩詢問過孫希齡的動機，但樓煩在提到孫希齡時往往只會發表一堆冷嘲熱諷。她要不是對孫希齡從頭恨到了腳底，就是愛上了他，而想象樓煩陷入愛河，就像是想象那只鬼鴞在游泳。
貔虎軍騎兵所在的山脊現在只能看見一些枯死的針葉樹了。半夏沒注意到那些騎兵是在什麼時候消失的。馬鳴竟然被稱頌為卓越的將領！即使是會游泳的鬼鴞也沒這麼荒謬。她只能勉強相信令公鬼的評價，卻無法從心裡接受這種說法。自以為是是危險的，她看著孫希齡，這樣提醒自己。
“……應該被抽鞭子！”靈之真的聲音仍舊充滿了火氣，“我警告你，如果我聽說你再去見真龍信眾……”
雨水仍然在徒勞地沖刷著岩石表面，至少看上去是這樣的。孫希齡輕鬆地坐在馬鞍上，偶爾會說一句“是的，鬼子母靈之真”或者“不會，鬼子母靈之真”，無論肯定還是否定，他的聲音都是一樣漠然，視線也一直停留在周圍的原野上。
毫無疑問，那些士兵從出現到消失的一舉一動都被他看在眼裡。但不管他如何有耐心，半夏相信這種耐心中絕對沒有恐懼的成分，半夏自己卻一點也沒有繼續聽下去的心情。