鬼笑猝深吸一口氣。“不用了，鬼營室。”她溫順地說。
年長女子的目光移到半夏身上：“你呢？你打算去幫她說話嗎？”
“不了，鬼營室。”半夏有種很想行屈膝禮的感覺。
“很好。”鬼營室說，她的聲音裡沒有滿意的表示，彷彿兩個姑娘說的完全是她所預期的，幾乎一切都在她意料之中。“現在我可以跟你們說說我真正想知道的事情了，我聽說朅盤陀王送給你一件別人沒聽說過的愛慕禮物，上面全都是紅寶石和石榴石。”
鬼笑猝嚇了一跳，彷彿一隻老鼠爬到了她的腿上。嗯，大約她的表現沒那麼激烈，但如果換成是半夏，遇到這種事她一定會被嚇一大跳的。厭火族人都不願意仔細去說太武王的佩劍和那把劍鞘，所以眾人口耳相傳後，那件東西在鬼營室的口中就完全變樣了。
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鬼營室整了整披巾，嘀咕了幾句姑娘不該碰一把劍，即使是包在毯子裡也不行，又說她打算訓誡一下“年輕的摩訶麗”。然後她說道：“那就是說，他沒有被你的眼睛俘虜，太可惜了，這本來可以將他束縛在我們之中的。雖然他還年輕，但他確實已經見識過太多的人。”
片刻之間，她只是上下打量著鬼笑猝。“我會讓費朗來看看你，他的大父是我的姐妹兒子。除了學習當一名智者之外，你還有別的責任，你的臀部很適合生養孩子。”
鬼笑猝在一塊翹起的鋪路石上絆了一下，差點沒摔倒在地上。“我……我會考慮他的，等我有時間的時候。”她彷彿有些喘不過氣，“要成為一名智者，我還有太多東西要學。而且，費朗是一名黑暗中的眼睛，而幽瞳眾們已經發了誓，只要鬼足缺沒死，他們就不會睡在屋簷或帳篷下。”鬼足缺也是一名幽瞳眾。
滿面皺紋的智者點點頭，彷彿一切都已經安排妥當了。“你，年輕的鬼子母，聽說你非常瞭解朅盤陀王，他會像他所威脅的那樣去做嗎？甚至是吊死一名
部族首領？”
“我覺得……大約……他會的。”半夏急忙又補充說，“但我相信他是會接受正當的理由的。”其實她完全不知道令公鬼會怎樣做，無論他要處置的人會不會有什麼理由。他剛才的宣言聽起來很公正，但如果其它人都像突闋一樣轉而反對他，到時候公正對他將沒有半點用處。
鬼營室驚訝地瞥了半夏一眼，然後轉頭看了看令公鬼馬旁的部族首領們，那種目光足以將他們全部擊倒在地。“你誤會我了，他一定要向那些癩皮狸力們顯示出他是他們的領頭者。一名首領必須比其它人更強硬，年輕的鬼子母，而朅盤陀王則要比所有首領更強硬。每天都會有一些男人，甚至是槍姬眾在荒季中逃亡，但他們只是鐵木鬆軟的表皮，留下來的將是堅硬的核心。要統率這些人，他必須是最堅硬的。”
半夏注意到她並沒有把她自己和其它智者們包括進那些要被統率的人中。嘟囔著“癩皮狸力”，鬼營室大步向前走去。很快的，所有智者都在聽她說話，無論她說的是什麼，她都沒有讓外人聽見。
“那個叫費朗的是什麼人？”半夏問，“我從沒聽你提過他，他長得怎麼樣？”
緊皺眉頭瞪著幾乎被人群完全遮住的鬼營室，鬼笑猝心不在焉地回答：“他看起來很像鬼玄元，只是更年輕，更高，也更俊美，頭髮也比鬼玄元的要紅。他已經用了一年多的時間想吸引沙木香注意，但我覺得，沙木香在放手棄槍之前會教他唱歌的。”
“我不知道，你是說要和沙木香一同分享他？”這麼隨便地說出這種話，半夏還是覺得非常奇怪。
鬼笑猝又絆了一下，然後用力盯著半夏：“分享他？我不想成為他的一部分，他的臉蛋是很漂亮，但他笑起來就像是一頭騾子被扎了耳朵。”
“但聽你和鬼營室的談話，我以為你……喜歡他，為什麼你不把對我說的那些話告訴鬼營室？”
樓蘭姑娘低弱的笑
聲聽起來很痛苦：“半夏，如果她認為我是在反對這件事，她會立刻為我做好新娘花冠，然後揪著費朗和我的脖子讓我們成親。你看見過任何人對鬼營室說‘不’嗎？你自己能嗎？”
半夏張開嘴想說自己當然能，卻又立刻閉上了嘴。讓湘兒讓步是一回事，想讓鬼營室這麼做就完全是另一回事了，這就像站在一場土石流面前命令它停下來一樣。
為了改變一下話題，半夏說道：“我會幫你向鬼納斯她們說情的。”現在她已經不認為這麼做會有什麼用處了，如果要阻止這件事，就必須在它開始之前，現在為時已晚，但至少鬼笑猝終於知道了這種情況的不當。大約……“如果我們一起去說，我相信她們會聽的。”
“不，半夏，我一定要遵從智者們，這是節義的要求。”彷彿鬼笑猝剛才根本沒開口要求半夏替她求情，彷彿她根本不曾為了逃避與令公鬼共睡一帳而苦苦哀求智者。“但為什麼我對於人群的責任從來不是我覺得要的？為什麼那些都是我寧死也不願意去做的事？”
“鬼笑猝，沒有人要強迫你成親或生子，即使鬼營室也不會的。”半夏希望自己最後的那句話能顯得有力一點。
“你不知道，”樓蘭姑娘低聲說，“我也沒辦法向你解釋。”鬼笑猝攏了攏肩上的長衫，不再說話了。鬼笑猝會很樂意討論她們的課程，鬼足缺是否會回頭與他們一戰，或者是婚姻對鬼斯蘭造成什麼樣的影響。現在那位智者的火爆程度似乎大不如前了，或者是任何其它事，只要那不是她不能或是不願意解釋的。
當太陽開始沉下地平線的時候，山丘開始變得低矮了些，灌木叢更茂密了。被燒燬的田地和傾倒的石柵欄變成長著各種樹木的土墩，或者是成排的榕樹、羽葉木、山胡桃、松樹、千層木和其它半夏不認識的樹種。
寥寥幾幢農舍都沒了屋頂，三四十尺高的樹木直接從裡面伸展出來。石牆上已經沒有多少木頭，而且上面全都是吱喳亂叫的鳥雀和黑尾巴的松鼠。