“好吧，我不知道為什麼你只是因為對令公鬼的懷疑就那麼打情罵俏。”
湘兒沒有再提謝鐵嘴的年紀。孔陽的年紀也足以當你的父親了，那個聲音還在低喃著。我愛孔陽，要是我能找到辦法讓他擺脫純熙夫人就好了……這不是現在要著急的事情！
“謝鐵嘴有著許多秘密，儀景公主，記住，是純熙夫人派他跟著我們的。無論他是誰，他絕對不是一名普通的鄉下說書先生。”
“他是個偉大的人，”儀景公主低聲說，“如果不是為了愛情，他本來可以更偉大的。”
這一回，湘兒再也控制不住自己的火氣了，她轉身瞪著姑娘，緊抓住對方的肩膀：“那個男人現在已經不知道該把你打一頓，或……或……或爬上一棵樹逃跑了！”
“我知道，”儀景公主失落地嘆息了一聲，“但我不知道還能怎麼做。”
湘兒用力咬著牙，剋制住自己要把儀景公主晃散的衝動。“如果你母親聽到這個，她一定會派李嬤嬤來把你揪回到搖籃裡去的！”
“我不再是個孩子了，湘兒。”儀景公主的聲音非常生硬，現在她臉上的紅暈也消退了，“我和我母親一樣，也是個女人了。”
湘兒大步向河灣村走去，緊緊地揪住自己的辮子，讓她的指節都痛了。
她剛走出幾步，儀景公主就追上了她。“我們真的是要去買蔬菜？”她的臉色沉靜下來，聲音也變輕了。
“你沒看到謝鐵嘴都帶回了什麼？”湘兒忿忿地說。
儀景公主輕輕打了個冷顫。“三條臘肉，還有那些可怕的胡椒牛肉！男人能找到的食物難道只有肉？”
湘兒的火氣逐漸消退了，她們一邊走，一邊談論著那個有缺陷的性別————當然是男人————等等瑣碎的話題。
當然，湘兒的怒意沒有完全消失，但她喜歡儀景公主，很高興能有
這個姑娘做伴。有時候，這個姑娘彷彿真的是半夏的姐妹，就像她們彼此的稱呼那樣，只要是在她沒有那樣賣弄風情的時候。
當然，謝鐵嘴是可以阻止她這樣的，但那個老傻瓜卻像是個溺愛孩子的父親一樣嬌縱著儀景公主，即使在他不知該喝止她還是該昏倒時也不例外。
湘兒一定要想辦法弄清楚這裡面到底有什麼問題，不是為了令公鬼，只是因為儀景公主不該做出這種事情。那個姑娘就像是得了一種奇怪的熱病，湘兒決定一定要治好她。
河灣村的街道由花崗岩石板鋪成，上面殘留著數個紀元的足跡和馬車輪印，鎮裡的建築都是用磚石搭成的，但其中有許多店鋪和住宅已經空了。有些時候，湘兒可以直接從敞開的門口看到空無一物的室內。
湘兒看見三個鐵匠鋪，其中兩個已經荒廢了；第三個鋪子裡的鐵匠只是心不在焉地用油擦拭著他的工具，火爐裡看不見半點火星。一家石板屋頂的客棧門前，愁眉苦臉的男人們坐在長凳上，客棧的窗琉璃已經碎了好幾塊。
另一家客棧旁邊的馬廄大門半吊在門框上，一輛滿是積塵的四輪馬車被扔在院子裡，一隻被丟棄的母雞在馭手的位子上搭了一個窩。有人在那家客棧裡彈著箏，聽上去，曲子是“展翅的蒼鷺”，但那曲子在這裡同樣顯得非常憂鬱。第三家客棧的大門上被交叉釘上了兩塊厚木板。
人們聚集在街道上，但他們都只是在漫無目的地晃盪著，似乎都已經被炎熱的陽光曬昏了頭，呆滯的面孔說明他們根本就無事可做，只是依照習慣來回走動著。
女人們戴著又大又深的無邊帽，幾乎把面孔全都遮了起來。男人們穿著一直長到膝蓋的長衫，有許多人的衣襟和領口、袖口都磨損、撕破了。
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街上確實能不斷地見到白袍眾，只不過沒有謝鐵嘴說的那麼多。每次被身穿白袍和銀亮鎧甲的人看到的時候，湘兒的呼吸都會停頓一下。
湘兒知道自己導引真氣上清之氣的時間還不夠長，容貌並沒有變
成鬼子母那種看不出年歲的特徵。但這些人仍然有可能會殺死她，即使只是懷疑她和白塔有關係————一名嘉榮城巫婆，這在奇肱國是嚴重的罪行。
白袍眾們在人群中穿行著，似乎完全沒注意到周圍破敗的景象，人們尊敬地為他們讓出道路。有時候他們會向讓路的人點點頭，但大多數時候他們只會僵硬地說一句：“聖火昭昭,聖火耀耀。”
湘兒儘量不讓自己去注意拜火教眾，而是把注意力集中在尋找新鮮蔬菜上。等到她和儀景公主走過了小河兩岸的所有街道時，太陽已經變成了遠方山尖上一個在薄雲中燃燒的耀眼金球。
她們的行囊裡多了一包炒幹蠶豆、一些小蘿卜、幾顆硬梨，還有一個盛放這些物品的籃子。大約謝鐵嘴真的是認真找過了，在一年中的這個時節裡，街邊的推車和貨倉裡應該堆滿了夏季收穫的農產品，但她們只能看見一堆堆土豆和釀瓜，而且一看就知道是放了很長的時間。
想到一路上看見的那些被荒棄的農莊，湘兒不知這些人該用什麼來度過這個冬天。她繼續向前走。
在一家茅頂裁縫鋪的門框上倒掛著一束金雀花，它們開著一些零碎的黃色小花，莖稈完全被白色的緞帶紮成一束，末端又懸了一條黃緞帶。
這大約是某個女人試圖在這個艱難時刻，為了鼓舞人們的精神而做的一點努力，但湘兒相信事實不是這樣的。
湘兒在一家招牌上刻著一把割肉刀的空店鋪門口停下來，假裝尋找一顆掉進鞋裡的石子，眼睛卻在偷偷望著那家裁縫鋪。裁縫鋪的門開著，一捆捆五顏六色的布匹立在被分成小格的窗前，但沒有人從那裡面進出。
“你找不到嗎，湘兒？把鞋脫下來吧！”
湘兒猛地抬起頭，她差點忘了儀景公主還在她身邊。沒有人注意她們，也沒有人能夠聽到她們說話，但湘兒仍舊壓低了聲音，“看那間店門前的金雀花，那是全丹派的暗號，是一名全丹派鬼子母的眼線發出的緊急訊號。”