卻說王莽系王曼次子，字巨君，王曼早死。其時王氏正盛，五侯子弟但知娛樂聲色窮奢極侈。唯獨王莽獨守清淨，生活簡樸，為人謙恭。又向沛人陳參受習禮經，勤學好問，衣服與寒士相同。他服侍母親及寡嫂，撫育兄長的遺子，行為嚴謹檢點。對外結交賢士，對內侍奉叔伯，十分周到。王鳳病時王莽侍疾，一連數月衣不解帶，藥必先嚐，引得王鳳非常憐愛。王鳳臨終前囑託妹妹王政君照顧王莽。而王商則直接提出分自己的采邑為王莽加封。當時的名士戴崇、金涉、陳湯等人也都為王莽請封。成帝便拜王莽為黃門郎，遷官射聲校尉。永始元年五月，下詔封王莽為新都侯，拜光祿大夫侍中。
王莽封侯之後，待人愈加謙恭，常把自己的俸祿分給門客和平民，甚至賣掉馬車接濟窮人，在民間深受愛戴。朝野的名流都稱讚歌頌王莽，王莽的名聲甚至超越了他那些大權在握的叔伯。
有一次王莽母親生病，官員們都去看望，這時出來一個衣著簡樸，布衣百結的女人，大家以為是王莽家的傭人，最後出乎意料，此人居然是王莽的妻子。
王莽曾私買一個侍婢藏在家中，意欲納之為妾。若論古人納妾本是常事，何況貴戚侯門，更視為應有之事。誰知早有人探知此事。
王莽見訊息洩漏連忙變計，對著眾人說道：“後將軍朱子元無子，此婢是替他買的。”於是即日將此婢送與朱博。
朱子元白得一妾，王莽這就有點虛偽了，喜歡就喜歡唄，何必送給別人呢？
淳于長是王莽的表兄，王太后的外甥，也就是王太后姐姐的兒子，地位超過王莽，又曾為趙飛燕當皇后出過力，深受成帝信任。許皇後被廢以後居於長定宮。許廢後的姐姐因其丈夫龍思侯已死，一直寡居在家。好色的淳于長竟與她“私通”起來，並娶其為“小妻”。許廢後鑑於淳于長的權勢，便透過姐姐大肆賄賂淳于長，希望他在成帝面前替自己說情重歸於好。淳于長知道許皇後被廢以後雖無權勢，但所藏私財一定很多，這是誘取賄賂的極好機會。於是答應她一定在成帝面前為其說情，並許諾勸成帝立其為“左皇后”。許廢後信以為真，不惜一切地賄賂淳于長。一年多的時間裡，淳于長誘騙許廢後的金錢乘輿服飾物前後達“千餘萬”，他用這些賄賂廣蓄姬妾縱情聲色，過著荒淫無恥的生活。
貪心不足的淳于長還想繼續誘騙下去，不想“螳螂捕蟬，黃雀在後”。一場大禍正在悄悄地逼近淳于長。
王莽為了扳倒仕途上的競爭對手，秘密地蒐集淳于長的犯罪證據，當得知淳于長與廢皇后的姐姐私通，並誘騙許廢後的許多賄賂之後，王莽趕快向太後彙報。
王太后聽後十分震怒，立刻報告皇帝。成帝將信將疑，但迫於太后的壓力，只好免去淳于長的官職，要他離開京師回到封國去。
在別人看來，這種處罰實在太輕了，但淳于長卻覺得自己受到沉重的打擊。免官就國，意味著昔日的權勢隨之失去，淳于長接受不了現實，他要作出最後的努力，挽狂瀾於既倒。可他最後弄巧成拙，反而加速了自己的滅亡。
紅陽侯王立是皇帝的舅舅，他早就想輔政，但終未如願。 王立懷疑是淳于長在成帝面前搗的鬼。因此兩人間的宿怨很深。如今淳于長免官就國，王立應該高興才是。誰知淳于長送給他許多珠寶，請求王立向皇帝說情收回成命。王立被那些耀眼的珍寶打動了心，於是不顧前嫌上疏請留淳于長。
王立竟然為淳于長說情，這一反常之舉引起了成帝的懷疑。於是下令逮捕淳于長下獄追究。淳于長承認自己“戲侮長定宮（指許廢后），謀立左皇后”的罪行。按照漢朝法律，此乃“大逆”之罪。成帝下詔將其誅殺於獄中。
卻說成帝見飛燕姊妹自身既不能生子，又不許別人替他生子，再想到自己年已四十餘歲，就算自己因為趙氏姊妹甘心無後，但帝位卻不能無人接繼，由此便存立嗣之意。但立嗣須由近支弟侄中選擇一人。當日與成帝最親者只有二人：一為中山王劉興，乃元帝馮昭儀之子，算是成帝少弟；一為定陶王劉欣，乃元帝傅昭儀之孫，定陶王劉康之子，算是成帝胞侄。劉康死後，劉欣遂嗣立為王。如今成帝欲立繼嗣，還是覺得定陶王劉欣最為合宜。
一日成帝午後無事，便到合德少嬪館餐宿，夜間不知如何歡娛，到了天明，趙合德先起，成帝也即起坐，才把襪帶系就，忽然撲倒床上，不言不語竟爾歸陰。合德連呼不應，用手微按已無氣息，不由神色慌張，急命內侍宣召御醫。等到醫官入視，已是脈絕身僵，只好報知太后及內外要人。太后急忙趨視，親撫帝體肌冷如冰，當然號啕大哭，皇后趙飛燕等陸續走集，也都陪哭一場。及大眾止哀，即與王莽等料理大喪。
成帝本來體質強壯狀貌魁梧，儼然象個尊嚴天子，怎奈酒色過度樂極生悲，壽終四十五歲。
太后覺得成帝並無疾病死得離奇，而且訊息傳到外邊，人人都覺可疑，於是下詔大司馬王莽、丞相孔光會同掖庭令查明皇帝發病情形。早有人將此資訊報知趙合德。
趙合德雖然沒有毒死成帝，自思從前殺害後宮子女甚多，今聞太后遣大臣查辦，料得自己難免重責。沉吟多時，覺得除死之外已無別法，於是召集侍婢各給賞賜，自己仰藥斃命。一縷芳魂總算趕上鬼門關，往尋成帝去了。
王莽與孔光奉太后之詔，會同掖庭令查辦此事。得知成帝確是暴脫，並非被人謀害，又見趙合德自盡，遂將情形復奏太后，作為罷論。群臣奉太后詔，請太子劉欣即皇帝位，是為哀帝。
哀帝劉欣是元帝庶出的孫子、漢成帝的侄子,父親被元帝封為定陶共王,母親叫丁姬。劉欣3歲的時候父親去世,他繼承王位當上定陶共王,由祖母傅太后撫養成人。
哀帝尊王太后為太皇太后，趙飛燕為皇太后。哀帝親見成帝驕奢荒淫外戚專權，心中不以為然。此次即位一切從儉，躬親政事大權獨攬。一時人心悅服。王太后得知哀帝意思，心想母家弟侄專政日久，如今孫兒承繼而來，他也有外家，不比成帝時容易說話，與其將來被他罷斥，不如自己告退，乃下詔王莽命其辭職。
王莽受詔，即上書乞骸骨。哀帝知道是太皇太后授意，於是下詔挽留。又命丞相孔光、大司空何武、左將軍師丹、衛尉傅喜向王太后上奏道：“皇帝聞大司馬辭職、心中甚悲。大司馬若不視事，皇帝不敢聽政。”王太后聽說後，又下詔令王莽照前供職。
一日哀帝在未央宮置酒，遍請王太后、趙太后、傅太后、丁太后並許多皇親國戚。先期令人安排筵席鋪設座位，居中自然是王太后。內者令以為傅太后是主上祖母，與太皇太后地位相同，便就王太后近旁設一座位，預備傅太后坐處。排設既畢，諸人尚未入席，王莽卻先自到來。
王莽見哀帝尊崇傅、丁兩太后，並封拜外家官爵，早料到傅太后要與王太后一體稱尊，而且將來得志權力反在王太后之上，因此心中不平。此次宮中設宴，王太后與傅太后一同在座，王莽便想到座位一層，不知如何排設，因此先來巡視一週。當時見此情形氣憤填胸，於是喚到內者令厲聲責備道：“定陶太后乃是藩妾，何得與至尊並坐？”喝令別處設座。王莽看眾人移座已畢，方才氣吁吁走出。
到了上席時候，哀帝與王太后、趙太后、丁姬等皇親國戚都已到齊，獨有傅太后一人不到，哀帝覺得奇異，一連遣人催請，傅太后只是不來。哀帝只得由她。遂恭請王太后、趙太后等入席，並傳渝諸人一同就座。當日在座諸人都覺得傅太后無故不來必是動氣，各人暗自猜疑。古語云：“一人向隅，舉座為之不樂”。這一席酒人人心中懷著鬼胎，於是不歡而散。
傅太后既未患病，又無要事，何故不來呢？原來當日有人看見王莽命人移座，爭先報知傅太后。傅太后因他孫兒做了皇帝，今日請她飲酒，心中十分高興。一早起來梳妝已畢，穿上一身盛服，正想起身前往，忽聽此事幾乎氣死。大罵王莽幹汝甚事，屢次與我作對，今日竟敢派我另坐一旁，明是有意侮辱，我若與之急論，又礙著王太后在座，索性不去罷了。傅太后正在沉思，哀帝遣人到來催請，傅太后喝令左右辭謝。使者一連來請幾次，都被拒絕。到了次日一早，傅太后趕到未央宮，見了哀帝告訴一番，並說王莽欺人太甚，立迫哀帝即行罷斥以洩此恨。哀帝只得應允。王莽訊息也很靈通，既聞傅太后言語，自料不能見容，於是又上書辭職。哀帝巴不得王莽告退，下詔賜黃金五百斤，安車駟馬罷職歸第。王莽雖然免官，一時輿論無不稱頌其賢。哀帝又下詔加封王莽三百五十戶，位特進，又特置中黃門為使者，每十日賜餐一次。
當日大司馬一職大抵任用外家之人，及王莽去位，哀帝便將左將軍師丹升為大司馬。
卻說成帝委任外家專執政權，王氏子弟都異常驕僭，群臣畏懼王氏勢力不敢糾劾。如今王莽卸去政權，丁、傅用事，司隸解光窺知帝意，於是上書劾奏道：
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曲陽侯王根，三世據權五將秉政，天下輻輳贓累鉅萬，大治第宅遊觀射獵，蔽上壅下置酒歌舞。無人臣禮，大不敬不道。
此奏既上，哀帝見了自然合意。於是下詔道：“先帝待遇王根、王況恩德甚厚，今背恩忘義本應重辦；但王根曾建社稷之策，今從寬遣其就國。王況免為庶人，歸故郡。凡王根、王商薦舉為官者皆罷免。”王氏之勢遂衰。
傅太后於是作威作福，順之者無功受封，逆之者無罪受罰。更有一班小人藉此邀功生事，便興出許多大獄來，首先受禍者即是馮昭儀。馮昭儀本與傅太后同事元帝，並得寵幸，因獨身當熊，元帝倍加敬異。傅太后自愧不如，由此生恨。及馮昭儀隨子劉興至國，為中山王太后，劉興娶其舅馮參之女為王后，生有二女無子。劉興別納衛姬生有一子，名為箕子。成帝綏和元年，劉興病死。箕子才二歲，嗣立為王。誰知卻得一病，每當發作之時，見鬼見神日夜不安。馮昭儀只此一孫，格外愛惜親自撫養，因他患病，便時遣神巫為之祈禱攘解。及哀帝即位，聽說中山王有病，特遣中郎謁者張由帶領醫士前往診視。張由奉命率領醫士到了中山，馮昭儀見是朝廷派來的人，以禮接待，不敢怠慢。領醫士入到王宮看病用藥。
張由既奉哀帝之命，帶領醫士專來治病，須要治到全愈方可回京覆命。但此病一時不能奏效，便在中山暫住。不料中山王病尚未愈，張由之病卻又發作起來，因此釀出一場大禍。原來張由患有精神病，每當病發之時往往改易常性，病癒仍如常人。此次在中山過了一時，長日無聊，不免動起鄉思，心中愁悶急盼回京，因此引起舊疾無故發怒，便收拾行李一直回京。馮昭儀不知其故，只得任他回去。
張由一路回到長安，便往宮門報到。哀帝見他回來，既無詔書宣召，又未得中山王病癒訊息，遂命尚書將他責問。
誰知張由回京是因為瘋病發作，病發時不由自主，便糊糊塗塗自行回京。一到京中病又漸愈。自己回想起來也是莫名其故。今被尚書責問，方悟犯了罪名。若按法律辦起必然下獄受罪；若據實說自己有精神病，恐怕也難保官職，張由一時心急計生，但圖自己免罪，也不顧得他人，便誣說中山王太后遣巫咒詛主上及傅太后，故特趕回告發。尚書錄了口供奏聞哀帝。哀帝尚未相信，卻被傅太后得知。傅太后一向心恨馮昭儀，當今得勢之時正好尋事洩憤，一聞此事真如火上加油怒不可遏，立迫哀帝派遣御史丁玄前往查辦。
丁玄奉命一到中山，也不管他是真是假，盡將中山官吏宮人以及馮氏昆弟親族等共約百餘人一律拿捕，分別囚繫洛陽、魏郡、鉅鹿三處獄中。丁玄本是丁太后弟侄，與傅氏通同一氣，今奉命辦理此案，自然想替傅太后出力，遂將獄中諸人逐一調出訊問。無奈馮昭儀本無咒詛之事，所以丁玄一連審問數十日，竟無絲毫影響。傅太后見丁玄問不出頭緒，自己急欲趁此報仇，惟恐錯過機會，於是覆命中謁者令史立會同審問。
史立臨行之際，傅太后親自叮囑一番，所囑言語無庸細述。史立暗笑丁玄無用。到了中山，丁玄便將案卷移送過來。史立不問青紅皂白，概用嚴刑拷打逼他供招，一連打死數十人，並無供詞。末後有一神巫劉吾受刑不過，只得誣說馮昭儀命他咒詛主上及傅太后。史立得了口供心中大喜。一面奏聞哀帝，一面喚到馮昭儀親自責問。
馮昭儀自然不肯誣服。史立駁她不過，只得說道：“當日熊將上殿獨身當之，何其勇也！今犯此大罪不敢承認，又何其怯？”馮昭儀見史立言語文不對題，惟有置之不答。及罷審回宮，馮昭儀對左右說：“當熊乃先帝時事，且系宮中之語，彼官吏何從知之？由此看來分明是有意陷我顯他功勞。我今含冤負屈無處昭雪，惟有一死反覺乾淨。”馮昭儀說罷服毒而死。過了一時史立奏報到京，有司請誅馮昭儀。哀帝不忍，下詔廢為庶人。詔書未下馮昭儀已死，哀帝命以王太后之禮殯葬。
當日馮氏一案既出，眾人皆言其冤，驚動一位直臣，此人姓孫名寶字子嚴，乃潁川鄢陵人，現官司隸，聞知此事大為不平，遂上奏哀帝請將此案派人複審。傅太后見奏大怒道：“帝置司隸一官原來專為管我，今馮氏謀反事已明白，司隸故意挑剔，意在與我作對，便令他將我辦罪罷了。”衰帝見其祖母發怒，便將孫寶下獄。旁有尚書僕射唐林上書保救，哀帝責其朋黨，貶為敦煌魚澤障候。時傅喜為大司馬，見傅太后挾制哀帝貶黜直臣，又向哀帝力爭。哀帝轉向傅太后求情，於是赦孫寶出獄復其官職。有司奏請將馮昭儀弟妹等連坐辦罪，馮氏死者十七人。張由因為首先告發，賜爵關內侯，擢史立為中太僕。一個精神病因為發病而封候，也是奇聞。