話說元始二年夏月各處大旱，只見赤日當空有如烈火，曬得田幹河涸樹焦草槁。於是家家戶戶求神祈雨，一直祈到秋初，也無半點雨滴，這時半空中卻又飛下無數小蟲，將田中將枯未枯之稻吃得精光，此物即是飛蝗。
飛蝗乃一種害蟲。因其善飛，所以叫飛蝗。其形狀前翅稍窄後翅甚闊，有一半透明。前胸有脊線突起，口大且銳其快如剪。此蟲秋末生卵於地，至春破卵而出，至夏又變飛蝗。過去沒有農藥，除了人工捕捉別無良法。
當時人民既受大旱之苦，又遭蝗蟲為災，田園如洗秋收無望，於是到處男號女哭人人呼飢，還有許多人被活活餓死。王莽聽說後立即派吏查勘賑饑。又分遣使者向災區督捉蝗蟲。王莽藉著天災又得了一種美名。
王莽進入權力中心甚至於獨掌朝政後，並沒有象後世的董卓、曹操一樣挾天子以令諸候，依舊象以前一樣謙恭有禮。他把自己的土地，財產分發給平民，甚至他自己的俸祿都用於救濟災民。在他的帶動下，其他官員紛紛仿效，就連太皇太后也自減封邑，用以救助災民！在那樣一個貪官汙吏枉法成風的社會，王莽不僅自己保持清廉，夫人的穿戴也與僕人一樣。
王莽娶妻王氏，生有四個兒子。長名王宇，次名王獲，三名王安，四名王臨。王獲在新都時因殺死侍婢，被王莽責令自殺。
古語云王子犯法與庶民同罪，不過這只是儒家的一句口號，能夠做到的微乎其微！王獲殺死奴婢，這在貴族富豪之家本來是小事一樁，因為按照漢朝法律，主人未向官府打招呼擅自處死奴隸是違法的，但懲罰不重，但王莽卻立即逼他自殺扺命！這樣的事情，翻開歷朝歷代的史書，也只有王莽能夠做到！己不正何以正人？兒子殺人不用扺命，別人殺人又如何定罪？
如果說王獲之死是咎由自取的話，王莽長子王宇的死亡就更加令人唏噓了。王莽想要當皇帝，世人都知道他的野心，只是迫於王氏家族的權勢，裝作不知道罷了。但是王莽沒有料到的是，他的長子王宇居然對自己稱帝大加反對。
王宇對自己的反對，讓王莽感到心虛又憤怒。篡位之事，本就如履薄冰。在王莽看來，家人作為自己的後盾，理應全力以赴地支援自己。如果連長子都反對自己的話，自己又該何去何從?而且在古代社會，兒子反對父親，將會極大動搖父親在整個家中的地位。
視功名利祿為浮雲的王宇一點都沒有當太子的想法，相反對父親的行為非常擔心。王宇的心中一直堅守著人臣之道，對金鑾殿上的皇帝十分敬畏。在他看來哀帝雖然年幼，但並非沒有長大的一天。到那時不僅是父親，可能整個家族都要受到算。王宇的師傅吳章也是一個忠於漢朝的老臣，在師傅的教育下，王宇愈發覺得父親的做法是錯誤的。
於是王宇多次勸說父親，讓父親將朝政還給漢哀帝。但是王莽自認為大權獨攬，根本沒將兒子的話放在心上。王宇勸得多了，反而受到父親的呵斥。無奈之下，憂心忡忡的王宇找到師傅吳章詢問對策。吳章老謀深算，在他看來王莽是一個十分迷信的人。既然正面勸說不成，那麼讓王宇裝神弄鬼嚇唬王莽的話，或許會有奇效。
王宇聽了吳章的話後，就派人在半夜將血酒在父親的門上，想要警示他。不料王宇手下做事時被人發現。弄巧成拙之下，王莽當即將長子打入大牢。眾人見此紛紛勸說，可是不能平息王莽的怒火。他為了殺一儆百，王莽賜了一杯毒酒給王宇自盡，王莽對他的的恨意仍然沒有消除，又把目光轉向了王宇的妻子，也就是自己的兒媳。
當時王宇妻子懷有身孕，王莽暫時沒有行動。等到孫子誕生後，王莽毫不猶豫地將兒媳殺死。看到王莽連自己的兒子都忍心殺死，朝中大臣全都唯唯諾諾，再不敢有任何反對。
卻說初生牛犢不怕虎。哀帝即位後，規定王公貴族和豪強佔田不得超過三十頃，諸侯王的奴婢以二百人為限，列侯、公主一百人，吏民三十人。明確規定商人不得佔有土地，不許做官。對王公貴族和豪強超過以上限量的，經實地查證後田蓄奴婢一侓沒收入官。
這項“限田限奴”的法令頒布實施後，國庫的錢糧增加了許多，徹底改變了前幾任皇帝入不敷出的狀況，尤為可喜是很多百姓的日子比以前好過多了，老百姓能吃飽肚子，就不會鬧事和發動起義，越來越有中興的味道。
其實“限田限奴”並不是漢哀帝的主要目的。外戚干政已成為大漢王朝的頑疾，特別是到了漢成帝時期，外戚勢力已經嚴重威脅到皇室，皇帝的權力日益縮小。漢哀帝想透過法令的實施逐步收回權力。在遭到貴戚抵制後，漢哀帝採取了激烈的手段，首先對付太皇太后王家的親戚，把以大司馬王莽為首的一干人全部罷免趕出京城，並不準王莽再回長安。
傅皇后是漢哀帝的皇后，她是孔鄉侯傅宴的女兒，也是哀帝祖母傅太后的侄女，做為身份高貴的小姐，傅太后作主將她封為漢哀帝的皇后。但是傅皇后的日子並不好過，因為她嫁給的這位皇帝不同於常人。
哀帝有一個倖臣，此人青春年少，容貌美麗，因父蔭得為太子舍人。哀帝為太子時，此人年紀還不過十五、六歲。宮中侍臣都說他年少無知不令任事，所以哀帝但識姓名，未嘗相見。
及哀帝即位，所有東宮官屬照例皆得升遷，此人便由太子舍人遷為郎官，少得進見，一直過了二年餘並無升擢。也是他時運到來，一日傳報漏刻立在殿下，哀帝從殿中看見，還道是個美貌宮人扮做男兒。當即召入殿中問明姓氏，不禁省悟道：“你就是舍人董賢麼？”口中如此問，心中卻想入非非。私訝男子中有此姿色，真是絕無僅有，就是六宮粉黛也相形見穢。於是囑令入侍左右。董賢雖是男兒，卻生成一種女性氣質，柔聲下氣搔首弄姿，哀帝居然引到寢處相狎相親。哀帝聽說其父董恭現為雲中候，即下詔召為霸陵令，擢光祿大夫。
董賢得寵日甚，擔任駙馬都尉、侍中，漢哀帝出則陪同乘車，入則隨侍左右，一月之內所得賞賜總共達一萬萬錢，其富貴震動朝廷。
漢哀帝剛剛即位時，其祖母傅太后、母親丁太后都還活著，傅、丁兩家先富貴起來。傅太后的堂弟傅喜最初擔任大司馬輔政，因為多次勸諫漢哀帝而被免官。漢哀帝的舅舅丁明代任大司馬，也很稱職，但很忌妒董賢受寵。
元壽元年（前2年）三月，丞相王嘉因罪被殺，丁明非常同情他。漢哀帝器重董賢，想給予他最高職位，但丁明不同意，哀帝以詔令的形式數落丁明的罪狀，並將其免官回家。同年十二月初六日，哀帝讓董賢代替丁明擔任大司馬、衛將軍。
哀帝既得董賢，常與之一同臥起。有天白晝二人同臥，及哀帝睡醒意欲起來，見董賢尚在夢中不忍驚動。無奈衣袖被董賢身體壓住無從取出，自思衣價有限好夢難尋，竟從床頭拔出佩刀，將袖割斷悄然起去。這就是斷袖之癖的由來，一個擁有天下的帝王，為了董賢如此作態，不知道天下的女人會作何感想。
董賢睡醒後，見身下壓著斷袖，越感哀帝厚恩。從此賣弄殷勤不離帝側，就是例當休沐也不回家，託詞哀帝多病須在旁邊煎藥承差。哀帝一日都不能離開董賢，見他假日不歸正中其意。但又想起董賢家中也有妻子，今為我一人長日在宮，不得回家團聚，覺得甚不過意。不如將他家眷移入宮中居住，彼此也覺兩便，但是皇帝宮禁豈容人臣住家？
哀帝卻想得一法，他以董賢為侍中，向例應在殿中值宿，備有宿舍，名為直廬。於是下詔將董賢之妻姓名列入宮門門籍，準其隨時入宮居住直廬。又查得董賢有一妹尚未許人，於是令董賢送妹入宮夤夜召見。凝眸注視，面貌與乃兄相似，桃腮帶赤杏眼留青，越覺得嬌態動人，於是留她侍寢，一夜春風綰住柔情，越宿即拜為昭儀，位次皇后。董賢妻也有幾分姿色，得蒙特許出入宮禁，哀帝一見也不禁心動，令她與董賢同侍左右。董賢不惜己身何惜妻妹，只要博得皇帝寵幸就行。從此三人輪流值宿，哀帝賞賜三人以千萬計算。哀帝又讓董賢的岳父擔任將作大匠，董賢的內弟擔任執金吾。
哀帝有意封董賢為候，因其無功又未得機會。正好待詔孫寵、息夫躬宋弘等控告東平王劉雲的妻子伍謁在祭祀時訴於鬼神，使其降禍於所憎惡之人。哀帝將息夫躬、孫寵、宋弘等擢升官職。傅嘉乘間獻策，請將董賢名字加入告發諸人中便可行封。哀帝依言將董賢加入，於是下詔賜董賢為關內侯。
哀帝在給董賢封侯的同時，又一次性賞賜給他2000頃土地，這超過了他自己頒佈的限田令最高限額的近七倍，自己都打臉了，自此以後限田令徹底失敗，西漢王朝曙光乍現之後陰霾再起，然而劉欣眼中除了董賢別無他物，甚至表示要與董賢一同合葬在義陵。
劉欣在自己的陵墓旁邊另為董賢建了一座墓陵，兩墓之間挖一條地道相通，企圖死後也相互往來。
哀帝不時揀取內庫珍寶賜與董賢，又命尚方為董賢製造器物，每一物造成，哀帝親選上等者送給董賢，次等者自行使用；又拜董賢妻弟為執金吾。
一日董賢之母抱病，哀帝分遣使者四出設祭祈禱，並飭長安官廚備辦祭席，使者禱於道中，排列祭品不計其數。
恰值傅太后駕崩，便假傅太后遺詔加封董賢食邑二千戶。傅晏、傅商諸人一律賜與國邑。
一日哀帝置酒麒麟殿，召集董賢父子親屬及一班皇親國戚共同宴敘。酒至半酣，哀帝笑視董賢道：“我欲法堯禪舜，可好麼？”董賢一聽此言喜歡的了不得，但一時不知如何回答，忽有一人進言道：“天下乃高皇帝天下，非陛下私有。陛下上承宗廟應該傳授子孫，世世相繼直到無窮，天子豈可戲言！”哀帝舉目一瞧，便是中常侍王閎，當下默然不悅，竟遣王閎出歸郎署不使侍宴。王閎上書極諫道：
臣聞王者立三公，法三光，居之者當得賢人。昔文皇帝幸鄧通，不過中大夫；武皇帝幸韓嫣，賞賜而已，皆不在大位。今董賢無功於漢朝，又無肺腑之連，復無名跡高行以矯世，升擢數年列備鼎足。臣恐陛下有過失之譏，董賢有小人不知進退之禍也。
哀帝覽書不歡，但因王閎為太皇太后侄子，不得不格外含容，於是不置可否模糊過去。
此事過了一年，忽報匈奴單于、烏孫大昆彌皆來朝見。哀帝聞報大喜，心想漢興以來外人屢次背叛，今日難得殊方異域皆來朝覲，此是何等榮耀。但外國既然來朝，禮當賜宴示恩。
哀帝遂命朝臣明日盡來侍宴，朝臣各個遵命。次日黎明文武各官一概上朝按班排列。哀帝便召單于、大昆彌入見。二王對著哀帝朝參已畢，哀帝便傳旨賜宴。一時鐘鼓齊鳴管絃竟奏，二王一同入席，朝臣在旁陪侍。酒過數巡，單于舉目一看，見朝臣個個冠裳整肅，劍佩鏗鏘。不禁暗暗稱讚，忽見朝臣中有一年輕人面貌非常美麗，坐位卻列在諸臣前面。
單于不知此人是誰，便向翻譯人員詢問。翻譯人員答道：“此人名叫董賢，年紀雖輕，卻是一位大賢，皇上使居大司馬之職，所以坐位列在諸臣之前。”單于信以為真，慌忙出席拜倒，哀帝很是心歡。宴罷賞賜二王回國。
董賢已任大司馬，比不得前次在宮朝夕留侍，所以公事一了回家休息。誰知過了一二旬，哀帝寢疾不起，董賢神色慌張入宮省視，只見哀帝臥在床上委頓異常，一時也不好細問，只得約略請安。哀帝含糊答了數語。董賢就在宮中留侍數日。偏偏哀帝病勢日重，即於元壽二年六月奄然歸天，年止二十有六，在位六年。
這時太皇太后王氏到來，撫屍舉哀，哀止即收取御璽藏在袖中。一面召董賢入問喪事如何排程。董賢從未辦過大喪，自然對答不出。王政君說：“新都侯王莽以前以大司馬的身份處理過先帝喪事，知曉舊例，我令王莽幫助你。”董賢忙免冠叩首道：“如此幸甚！”太皇太后便立即遣使召入王莽。王莽倍道入都進謁太皇太后，說董賢無功無德不合尸位，太皇太后遂命尚書奏劾董賢，說他哀帝得病不親待醫藥，從此禁其在宮殿司馬門中出入。董賢嚇得手足無措，忙將朝冠脫下，赤著雙足詣闕謝罪。王莽竟傳太皇太后命令說：“自從董賢入宮以來，陰陽不調，災害並至，平民遭罪。三公，是皇上最重要的輔臣，高安侯董賢不懂得事物道理，擔任大司馬不合眾心，當收回大司馬印綬罷官歸第。”董賢聞旨不敢遲延，立將印綬繳上退回家中。自思王莽如此辣手，將來性命總要被他取去，不如圖個自盡免得受誅。便與其妻說明意見，妻子也情願同死，兩人對哭一場先後自殺。兩人又好與哀帝承歡去了，怪不得哀帝稱其大賢！
家人不敢報喪，遽將董賢夫婦棺殮夤夜埋葬，王莽疑他詐死，令將董賢棺材抬至獄中開棺相驗，果然不差。但因他棺材用朱漆，左邊是蒼龍，右邊是白虎，上邊附著金銀日月，用玉衣珠璧裝殮，其至尊無以復加。便說他僭行王制，於是把兩人屍體拖出棺外，剝去衣飾亂埋獄中。作為漢哀帝最寵愛的人，董賢最後的下場竟然是如此淒涼。
董賢平日厚待屬吏朱詡。朱詡收得董賢屍體，買棺及衣再為改葬。王莽大為不悅，以他罪將他殺死。朱詡感恩圖報冒死仗義，也算難得。
很多人都說漢哀帝和董賢感情深厚，其實並非如此，一切都是漢哀帝的一廂情願。漢哀帝喜歡董賢，董賢能不喜歡他嗎？真假誰知道呢？
大司徒孔光專知貢諛獻媚，當即邀同百官推王莽為大司馬。前將軍何武，後將軍公孫祿自相薦舉。太皇太后決意用王莽，竟拜王莽為大司馬，領尚書事。王莽從此手握大權，後人有詩嘆道：
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倖臣死去大奸來，
漢室江山已半灰。
畢竟婦人無遠識，
引狼入室自招災！