卻說陳湯本是個山東農民，家裡窮得叮噹響，全靠貸款讀書完成學業。為了還債，他去長安找差事，恰好漢元帝全網招人，陳湯因為學問好入選。
在等待分配期間，他的父親去世，陳湯聽到死訊後沒有奔喪回家。那個時代對奔喪、守孝十分看重，陳湯因為這件事被判定違反孝廉要求。他不僅沒有官做，還被提到大牢食宿了幾個月。
宣帝的時候，匈奴內部矛盾激化，五個單于爭奪王位，呼韓邪單于和郅支單于都送兒子到漢朝為人質。後來呼韓邪單于還親自到漢朝稱臣朝見宣帝，郅支單于就向西收取匈奴右邊的地方，並且把他們統一起來。
初元四年，郅支單于派使者進貢，順便要求帶走入侍的兒子，漢朝商議後派遣衛司馬谷吉護送其子回國。
不料見到兒子被送回後，郅支單于卻背信棄義，一轉頭就把谷吉等使臣給砍了。
後來又有人大力舉薦，陳湯終於被任命為西域都護府副校尉，與校尉甘延壽奉命出使西域。
到達西域後，陳湯建議聯合其他國家除掉北匈奴郅支單于，甘延壽認為應該先稟告朝廷再實施這個措施；但陳湯認為大漢天子再無原來的風範，若是貿然上奏必然會遭到阻攔，到時進兵不得反而更是尷尬。
於是在沒有得到皇帝允許的情況下，陳湯和甘延壽私自調動四萬兵馬進行大規模的征戰。他們把大軍分成兩路，一路向南抵達大淵，一路向北一直打到郅支城下。漢軍攻入城中四面縱火，郅支單于受重傷而死。
陳湯和甘延壽得勝回朝後，仇人們落井下石，刀筆小吏們誇大其詞，官吏們對他們也是各種刁難。好在漢元帝還不算昏聵，下詔對陳湯和甘延壽進行封賞，每人封邑三百戶，再賜黃金一百兩，還大赦天下表彰他們的功勞。
竟寧元年，呼韓邪單于自請入朝，奏詔批准後，便從塞外啟行直抵長安。他因郅支受誅且喜且懼，所以此次朝見面乞和親，元帝慨然允諾。
等到退朝，元帝暗想前代曾有和親故事，皆以宗室之女號稱公主嫁之。如今單于降漢今非昔比，但將宮女中隨便選擇一人嫁給他便可了事。主意已定，即命左右取入宮女圖展覽一週，任意提起御筆點選一人，命有司代辦妝奩，揀選吉日將此宮女送交呼韓邪客邸與他完婚。
卻說那宮女姓王名嬙，字昭君，系南郡秭歸人王穰女，當時被選入宮，照例須經畫工摹繪然後呈上御覽。毛延壽本著名畫家，寫生最肖。只是生性貪鄙，屢向宮女索賄，宮女巴不得能被主上看中，聽說毛延壽來畫容貌，都要求他添上幾筆，把自己變成個傾國傾城的佳人才好，於是有錢的便從重送他一筆厚札；無錢的也東挪西借湊個成數求他賞光。每人賄賂多者十萬少者五萬。毛延壽見了錢財落得收受，便在她容貌上添上幾分美色。但凡送有財物的宮人，畫出的容貌只有比原來好，斷無反醜的。毛延壽只圖得錢，也不顧平日聲名與那欺君的大罪。
只有王昭君貌本天成，生得蕙質蘭心玉貌花容。自從被選入宮後，未得一見元帝。今聞畫工來畫容貌，又見許多宮女紛紛用錢買囑，心中覺得又好笑又好氣。她家中並非無錢，卻不肯隨同眾人破鈔。昭君之意一是覺得此種行為實在可恥；二則但憑自己容貌盡可取得主上寵愛，無須畫工替她妝點，所以並不曾破費一文。誰知毛延壽被眾宮女奉承十分驕傲，覺得此種賄賂是他應得。偏是眾人皆有昭君獨無，這不是有意破壞他的規矩嗎？若使人人都學昭君，以後哪個送錢給她？於是便將昭君容貌畫得象土塑木雕一般，雖然眉目位置不變，但是風神不露神氣全無，元帝一見毫不在意。此外盡有容貌不及昭君者，只因畫工得了重賄加意描寫，竟得元帝召入寵幸。元帝但憑畫圖選幸，怎知宮中有如此美人？昭君冷落深宮不承恩寵，五年過去了，她仍然是個待詔的宮女。
五年的時間不算短，比讀一個大學本科的時間還要長。王昭君除了擔負一些宮中的輕便工作之外，有太多的餘暇來讀書寫字，唱歌跳舞。然而午夜夢迴，卻又倍感悽清與孤寂。
又是落葉迷徑，秋蟲哀鳴的深秋季節，冷雨敲窗，孤燈寒衾最易惹人遐思。想起西陵峽中的江水，更想起一家歡樂團聚的時光，王昭君愁思如麻，她信手拿過琵琶，邊彈邊唱：
一更天，最心傷，爹孃愛我如珍寶，在家和樂世難尋；如今樣樣有，珍珠綺羅新，羊羔美酒享不盡，憶起家園淚滿襟。
二更裡，細思量，忍拋親思三千裡，爹孃年邁靠何人?宮中無音訊，日夜想昭君，朝思暮想心不定，只望進京見朝廷。
三更裡，夜半天。黃昏月夜苦憂煎，帳底孤單不成眠；相思情無已，薄命斷姻緣，春夏秋冬人虛度，痴心一片亦堪憐。
四更裡，苦難當，悽悽慘慘淚汪汪，妾身命苦人斷腸；可恨毛延壽，畫筆欺君王，未蒙召幸作鳳凰，冷落宮中受淒涼。
五更裡，夢難成，深宮內院冷清清，良宵一夜虛拋擲，父母空想女，女亦倍思親，命裡如此可奈何，自嘆人生皆有定。
這就是有名的《五更哀怨曲》。滿腔幽怨，無限感傷，混合著濃重的鄉愁與一絲絲的憧憬。
王昭君無聲無息地打發著漫漫的長夜和日復一日的白晝，意志消沉，“自嘆人生皆有定。”然而，事實上命運總是在“有定”中包含著“無定”。
此次元帝因呼韓邪單于欲娶漢女，便命將畫圖呈進，心中也想選一個稍有顏色之人配與單于。於是將圖畫翻來翻去，末後提起御筆點上昭君。只因畫圖上的昭君雖然比真昭君相差甚遠，卻比一般宮女稍勝，所以別人不選，單選到昭君身上。元帝何曾料到昭君是個絕色。當日選中之後，便命有司選成名冊，備齊嫁妝選擇吉日，預備送與單于完婚。
王昭君聽說皇帝要將她嫁給呼韓邪單于。她那棵嚮往和追逐愛情的心被重新點燃，漢元帝你不是不選我嗎？我要走出這片鬱悶的天空。機不可失時不再來，王昭君凝視著銅鏡裡自己的面容，專心地抹上鮮豔的胭脂，然後裝束停當至御座前辭行。元帝舉目一看，竟是一個芳容絕代的麗姝，只見她雲鬟低翠，粉頰緋紅，靚妝麗服，十分嫵媚，容光動人，最可憐的是兩道黛眉，淺顰微蹙，似乎含著嗔怨的模樣。及見她柳腰輕折，拜倒座下，輕輕的囀著嬌喉道：“臣女王嬙見駕。”芳名由她自呼，轉覺得旖旎動人。元帝忍不住問道：“汝從何時入宮？”王嬙具述年月。元帝一想不覺暗自吃驚，心想我後宮昭儀、婕好等雖然生得美麗，卻都不及此人，而且語言伶俐舉動幽雅。可惜如此美貌反讓外夷享受，真是可惜。意欲將她留住另換一人，無奈名冊都已造定，單于也早聞知；今若臨時更換，臣民必道我貪圖女色失信外人，沒奈何鎮定心神囑咐數語，待她起身出去後才拂袖入宮。
這時中原正是春暖花開的三月，塞外還是寒風凜冽的季節，真個是“馬後桃花馬前雪，教人如何不回頭。”王昭君終於在漫漫長路中病倒了，只得暫時停止前進，養病期間，她想起了父母兄弟，也想到了大漢皇帝，於是挑燈披衣，儒淚和墨，給漢元帝寫了一首詩：
滿面胡沙滿鬃風，
眉銷殊燻臉銷紅。
愁苦辛勤憔悴盡，
如今卻似畫圖中。
漢使回朝頻寄語，
黃金何日贖娥眉?
君王若問妾顏色，
莫道不如宮裡時。
元帝見了昭君的詩又悔又恨！王昭君就是要讓他悔恨！他悔恨才會殺死毛延壽！元帝再去查閱宮女圖，昭君的形象十分中僅得兩三分，還是草草描成毫無生氣。嗣又把已經召幸的宮人比較一番，覺得畫工精美，比本人還要勝過幾分，元帝不由大怒道：“可恨畫工，故意毀損麗容。若非作弊，定有他因！”當即傳飭有司查究畫工是誰？有司將長安畫工一律傳訊，當場查出畫工乃是杜陵人毛延壽，曾繪王嬙面貌，索賄不獲，故意把花容玉貌繪做泥塑木雕一般。漢元帝立即命令將毛延壽處斬，毛延壽原是該死。
卻說呼韓邪單于帶了王昭君到了塞外，號為寧胡閼氏。一年後王昭君生下一男，就是後來的右日逐王。呼韓邪單于死後，長子雕陶莫皋嗣立，依照匈奴的禮俗，王昭君又成了雕陶莫皋的妻子。年輕的單于對王昭君更加憐愛，夫妻生活十分甜蜜，王昭君又接連生下兩個女兒，長女叫雲，次女叫當，後來分別嫁給匈奴貴族。
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王昭君的兄弟被朝廷封為侯爵，多次奉命出使匈奴與妹妹見面，王昭君的兩個女兒也曾到長安侍候過太皇太后。
昭君既嫁胡人，自然當從胡禮。原不得據中國禮制責她失節。但後人憐她美貌遠嫁異域，因編成一曲譜入音樂，名《昭君怨》。好事者說昭君不從胡禮，服毒而死，真是可笑。其實嫁胡人也比老死皇宮強。後人有詩嘆曰：
曾聞漢主斬畫師，
何由畫師定妍媸。
宮中多少如花女，
不嫁單于君不知。
後來王昭君老死匈奴。葬在大黑河南岸，墓地至今尚在，在今內蒙古包頭西南五十裡的黃河岸邊。
說起邊地寒冷草色皆黃，惟昭君墓上草色獨青，時人呼為青冢。後人有詩嘆曰：
群山萬壑赴荊門，
生長明妃自有村。
一去紫臺連朔漠，
獨留青冢向黃昏。
畫圖省識春風面，
環珮空歸月夜魂。
千載琵琶作胡語，
分明怨恨曲中論。
建昭四年，中山哀王劉竟病死。劉竟乃元帝少弟，因年幼尚在長安，未及就國。太子聞信前往作吊。元帝正在悲哭，望見太子到來，想起中山王一向與太子同居同學，愈加傷心。及太子行至近前，元帝見他顏色不甚悲哀，不覺心中憤怒。太子去後，元帝便召史丹到來，告訴太子適才情形。史丹急中生智，連忙免冠叩頭道：“臣見陛下悲哀過甚，因此叫太子不要涕泣，免增陛下感傷，臣罪當死！”既為太子辯護，又為自己表忠。元帝被他瞞過，怒氣自平。
及元帝病重，王皇後與太子劉驁少得進見，惟傅昭儀與定陶王常在左右。元帝病勢日加，便時常召尚書問以景帝時立膠東王故事。史丹見元帝有廢立之意，心想我若不言更無他人敢言。卻又礙著傅昭儀與定陶王在旁，不便發言。等到元帝獨臥之時，史丹一直走進臥房叩首涕泣說道：“皇太子冊立已經十餘年，天下莫不歸心。今定陶王得寵道路流言，太子有動搖之說。果有此事公卿必然力爭，臣請先行賜死。”元帝見史丹言語激切大為感動，因嘆道：“吾病日重，太子兩王均幼小，意甚戀戀並無此議，且皇后素來謹慎，先帝又愛太子，吾豈可違背。”史丹起立退出。只因史丹數言，太子竟得保全。
竟寧元年夏五月，元帝駕崩於未央宮。元帝二十六歲即位，在位十六年，改元四次，壽四十二歲，葬於渭陵。