元帝即位之後，大司馬車騎將軍史高以外戚總領尚書事務，蕭望之與周堪二人為副。蕭望之前為太子太傅，周堪為少傅，二人都蒙元帝寵任，不時進見陳述治道。蕭望之與周堪又選取宗室中學問道德兼備的劉更生薦為給事中，與侍中金敞並在左右，四人同心輔政，勸導元帝遵守古制，朝廷當時清平無事。
惟史高以外戚輔政，起初還自知材短甘心退讓。後來有位無權，國柄在蕭、週二人掌握，又得金、劉贊助，史高不過是隨同畫押，毫無實權，因此心中不悅，漸與二人結下嫌隙。於是也找到二人聯絡，以為抵制之法。
此二人都是宦官，一為沛郡人弘恭，一為濟南人石顯。二人因事受了宮刑，入宮為中黃門。其時霍山領尚書事。宣帝恐其專權，遇有外來文書便命弘恭、石顯取入閱看。及霍氏被滅，宣帝便拜弘恭為中書令，石顯為僕射，是為漢朝宦官幹政之始。
但宣帝為人精明御下甚嚴，而且事必躬親權不旁落，所以二人雖然久掌樞機，卻也不敢作弊。
及元帝即位，開始信任儒生。每遇會議政事，蕭望之多採用古制不依法令；而弘恭、石顯但知援引成例，與望之等議論不合。元帝往往聽從蕭望之。弘恭、石顯所議不用，自然怨恨蕭望之。
卻說有一個待詔名叫華龍，聽說弘恭、石顯正在想法排擠蕭望之，於是連忙寫成一書。書中說是蕭望之與周堪、劉更生秘密計議，意欲罷免車騎將軍史高，離間許、史諸人。書既寫成，等到蕭望之出外休沐之日便詣闕奏聞。
元帝看罷上書，發交弘恭、石顯查問。兩人奉命查訊，蕭望之勃然道：“外戚在位驕奢不法，臣欲匡正國家不敢寬容，此外並無歹意。”弘恭、石顯當即復報，備述蕭望之言語。並劾奏道：“蕭望之、周堪、劉更生結為朋黨互相稱舉，屢次讒訴大臣毀離親戚，為臣不忠誣上不道，意欲專擅權勢，請即召致廷尉。”元帝不知召致廷尉即是下獄，以為是召到廷尉處對質，就答了一個可字，恭、顯立即傳旨，飭拿蕭望之、周堪、劉更生下獄。
過了數日，元帝有事找周堪、劉更生，乃使內侍往召，內侍答稱二人下獄，元帝大驚道：“何人敢使二人下獄？”弘恭、石顯慌忙跪答道：“前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。”元帝作色道：“汝等但言召致廷尉，並未說及下獄，怎得妄拘？”元帝年已及壯，尚不知召致廷尉就是下獄，庸愚可知。弘恭、石顯聽了連忙俯伏在地，免冠叩頭謝過，也不爭辯一語。元帝見他二人賠個小心，又不忍責備，但說道：“放他三人出獄照舊視事。”弘恭、石顯奉命唯唯退出。
二人退至外廷秘密議道：“我等用盡心機設下計策，方得將此輩下入獄中。今主上下令放出復其舊職，我等前功盡棄，而且此輩既出必然算計報復，難保將來不受其禍。但我等剛受主上詰責，未敢上言諫阻，須請車騎將軍入見主上，如此如此進說一番，或可望主上依允。”二人計議已定，便請史高到來說了一遍。史高立即入見元帝道：“陛下即位未久，未有德化聞於天下，便將師傅及九卿大夫下獄考驗；今又無故將其放出，賞罰不定惹人議論。臣意不如趁此將諸人免官，也可遮掩過失。”元帝聽他所言不錯，便下詔將蕭望之、周堪、劉更生免為庶人。弘恭等見計得行，心中自然歡喜。
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事有湊巧，蕭望之等人既已免官，是年三月忽然地震，元帝心中恐懼。加上即位以來關東連年遇災，人民窮困流亡入關，上書言事之人都說是大臣不稱職所致。此時於定國為丞相，陳萬年為御史大夫，被責恐懼便想告退。元帝又想召用蕭望之。
蕭望之見元帝復行召用，得知前次無故免官並非帝意，皆由弘恭、石顯、許史等播弄而成，因此心中不甘，遂令其子蕭伋上書請求昭雪。元帝見奏發交群臣會議，弘恭、石顯奏道：“蕭望之前與周堪、劉更生密謀除去許史，所犯之罪供認不諱，並非有人讒譖；今教子上書訴說無辜，有失大臣之禮，罪犯不敬，應請召致廷尉。”
元帝這次應該知道召致廷尉就是下獄，於是說道：“蕭太傅素性剛強安肯下獄。”弘恭、石顯齊聲道：“蕭望之自料不至有性命之優，豈肯自殺？”元帝聽了方才批准。石顯便將批文交與謁者，令其往召蕭望之。
蕭望之看了漢元帝的詔書就想自殺。蕭夫人連忙阻住道：“此種舉動必非出自主上之意，不妨稍為忍耐。”蕭望之聽後心中不決，便走到外邊問其門生朱雲。
朱雲為人倜儻最講氣節，見望之來問便勸他自殺。蕭望之聽後仰天長嘆道：“吾曾為將相年過六十，今年老入獄，貪求生活未免卑鄙。”說罷便呼朱雲之字道：“遊，速和藥來，勿耽誤我死。”朱雲依言將鴆酒一杯進上。望之一飲而盡，不久毒發而死。
使者久候不出連聲催促，忽報望之已死。使者入內驗明回報元帝。時值正午，太官進上御膳，元帝方欲舉箸，忽見使者回來神色慌張。元帝急問如何，使者備言蕭望之已經自盡。
元帝聽後大驚，他連連拍著手說：“蕭老師肯定不肯進牢獄，現在果然被我害死了！”說罷失聲痛哭，連飲食也不能進。左右見元帝如此傷心，也不免落下幾點眼淚。
漢元帝趕緊把弘恭、石顯叫過來責問。弘恭、石顯雖然是漢元帝的心腹，可是他們級別很低，只有叩頭認錯。他們說是誤會了皇帝的意思，但不是成心的。其實是漢元帝誤會了他們的意思，而他們就是成心的。
弘恭、石顯雲山霧罩一說，漢元帝只能怪自己，到最後都不知道問題出在哪裡。
蕭望之是當時的名儒，作風上剛正不阿清正廉潔，政治上高瞻遠矚輔上治下，特別是外交方面卓有貢獻。可他身為天子之師位高權重，竟然鬥不過兩個中書宦者，可見宦官的勢力越來越大。
蕭望之死後不久，弘恭也得病而死，元帝便以石顯為中書令。
元帝有一郎官名叫京房，通經致用屢蒙召問。一日元帝又召京房入見。京房與元帝談論良久，因見左右無人，於是設詞問道：“周幽王、厲王身亡國危，不知任用者乃是何人？”元帝答道：“所用者都是奸佞之輩。”
京房又問道：“幽、厲何故好用奸佞？”元帝道：“他誤以為奸佞是賢人，所以任用。”京房複道：“如何才能知他不賢？”元帝道：“若非不賢，何至危亂？”京房道：“照此看來，須危亂時才知賢與不賢，那時不是遲了嗎？”元帝笑道：“惟有道之君方能察知往來，此外何能見及。”京房道：“齊桓公與秦二世也曾譏笑幽、厲，但一用豎刁，一用趙高，以致國家大亂，他們何不將幽、厲為戒及早覺悟呢？”元帝道：“齊桓公、秦二世原來算不得明君。”京房見元帝尚是泛談未曾曉悟。當即免冠叩首道：“陛下覺得今日為治為亂呢？”元帝道：“今日也是亂極呢！”京房直說道：“後世視今也如今世視古，求陛下三思！”元帝沉吟半晌道：“今日何人足以致亂耶？”京房答道：“陛下聖明應該自曉。”元帝道：“我如果曉得還會複用嗎？”這話其實也不錯。京房欲說不敢，不說又不忍，只得說是陛下平日最親信的近臣不可不察。元帝介面道：“我知道了！”京房起身退出，以為元帝從此省悟會驅逐石顯諸人，哪知石顯的地位毫不動搖。
誰知京房未能除去石顯，反為石顯所算。說起原因，卻是京房自己找死。
原來淮陽王劉欽之舅張博的女兒嫁與京房。張博生性奢華浪費無度，雖不時得到劉欽賞賜，心中尚覺不足，便想設法騙取劉欽財物供其揮霍。當日元帝多病，下詔令諸王不必來朝。張博卻寄書劉欽說：“方今朝無賢臣災變屢見，天下人民皆仰望大王，大王為何不求入朝輔助主上”。劉欽見書不免意動。張博便哄他說京房已經面見中書令石顯，託其為王求朝，並許送黃金五百斤給石顯。劉欽不知是假，竟將黃金五百斤給於張博。張博騙到外甥黃金十分快樂。誰知石顯探得此事。他沒得到黃金事小，但十分妒忌京房受寵，便想設計害之。於是石顯向元帝建議，試用京房為郡守。元帝即拜京房為魏郡太守。京房去後，石顯便出頭告發京房與張博通謀。元帝發交有司查辦，京房去魏郡不到月餘，竟與張博兄弟同處死刑，劉欽幸得免議。
卻說元帝後宮除了王皇後外，要算馮、傅兩婕妤最為寵幸。傅婕妤系河南溫縣人，早年喪父，母又改嫁，婕妤流離入都，得事上官太後，善伺意旨進為才人。上官太後賜給元帝，元帝即位拜為婕妤。傅婕妤憑著那柔顏麗質趨承左右，深得主歡，沒幾年生下一女一男，女為平都公主；男名劉康，永光三年封為濟陽王，傅婕妤進號昭儀。元帝對她母子非常憐愛，甚至皇后太子都不及他們。傅昭儀以外便是馮婕妤最為得寵。
永光六年改元建昭。好容易到了冬令，元帝挈著後宮妃嬙親至長楊宮校獵，文武百官一律從行。既至獵場，元帝在場外高坐，左有傅昭儀，右有馮婕妤，此外六宮美人不可勝述。文官遠遠站立，武官多去獵射，一時捕得許多飛禽走獸，都到御前報功。元帝大悅傳諭嘉獎。到了午後餘興未盡，便到虎圈前面看視鬥獸，傅昭儀馮婕妤等當然隨著。那虎圈中養的都是獅象虎豹熊羆等各種猛獸，如今將它們合在一處，那猛獸遇見異類便張牙舞爪鬥在一處，鬥勝的自鳴得意，鬥敗的垂尾逃走。殿上殿下之人正看得高興，忽有一隻野熊躍出虎圈，竟向御座前奔來。御座外面有檻攔住，熊把前兩爪攀住檻上，意欲縱身跳入。御座旁邊的嬪妃嚇得魂魄飛揚爭相竄逸，傅昭儀也飛動金蓮跑往它處。只有馮婕妤挺身向前當熊立住。元帝在御座上也覺驚慌，瞥見馮婕妤如此情形不禁詫異，心中十分替她擔憂。這時殿下武士趕上前來，各持武器將熊打死，馮婕妤花容如舊徐步引退，元帝顧問道：“凡人見了猛獸無不驚避，你為何反而向前立住？”馮婕妤答道：“妾聞猛獸得人便止，妾恐野熊冒犯御座，所以情願以身當之。”元帝聽了讚歎不已。此時眾嬪妃都已返身趨集，聽到馮婕妤的答議多半驚服，只有傅昭儀不免懷慚。由愧生妒，遂與馮婕妤有嫌。婦女性情往往如此。元帝還宮之後，就拜馮婕妤為昭儀，封子劉興為信都王。昭儀名位乃元帝新設，比皇后僅差一級，以前只有傅昭儀，如今復有馮昭儀，兩人勢均力敵。
中書令石顯見馮昭儀得寵，馮奉世父子又並列公卿，便有心與之交結。一日石顯在元帝前保薦馮昭儀之兄馮逡，元帝便召見馮逡，意欲命為侍中。馮逡生性正直，平日最惡石顯，正想揭他罪惡，今蒙召見便請元帝屏退左右，極言石顯專權自恣。元帝聞言大怒，便將馮逡罷為郎官。石顯聽說馮逡言語後十分憤恨，由此便與馮氏有隙。
石顯知道自己專權的事情廣為人知，擔心別人離間自己與皇帝的關係，所以常常主動向皇帝坦白自己的過錯。石顯有次出宮到官署徵用民力財物，擔心宮門關閉後不能進來，事先請求皇帝降詔讓門吏屆時開門，皇帝答應了。石顯故意遲至深夜才回來，稱皇帝有詔讓人開門。後來果然有人上書控告石顯專權，偽造皇帝詔書私開宮門。事後皇帝笑著把上書拿給石顯看。石顯趁機哭泣著說：“陛下把政事交給我處理，大臣們無不嫉妒，他們老是想陷害我；像這樣上書害我的事肯定不止一件，希望陛下能瞭解我的忠心。”皇帝認為他講的都是實話，於是多次慰勞勉勵他，別人在他面前說石顯壞話也不相信了。