卻說宣帝與許後同由微賤出身，且是年少夫妻，自然恩愛異常。不過霍顯心想皇后之位明明應屬我女，如今卻被許女奪去，量她一個宦官女兒，偏得正位中宮，我女反不及她，真是可恨，必須設法將她除去，我女便得安穩入宮做皇后。但是事關重大，必須籌一萬全之策方可下手。霍顯想來想去未得方法，只好暫時忍耐。
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過了一時，許後懷孕在身將要分娩，忽然身體不適寢食難安。宣帝顧念患難夫妻格外愛護，遍召御醫診治，有人保薦女醫淳於衍。宣帝見她是個婦人，照料生產更屬便利，即下詔召之入宮。淳於衍奉命收拾隨身衣物預備起行。其夫淳於賞現為掖庭護衛，見淳於衍行色匆匆，忽然想起一事，便對淳於衍道：“你可先往大將軍府中向霍夫人告辭，然後入宮，並託霍夫人替我轉求大將軍，委派我為安池監。此缺甚好，若得到手，強如做此護衛。”淳於衍依言前往霍光家中。原來淳於衍素為霍氏所愛，可以任意出入，此次來見霍顯，告知入宮侍疾，並將其夫求派言語說了一遍。霍顯聽說她入宮調治許後之病，心中一動，又聞淳於衍求派其夫差缺，猛然記起前事，覺得機會可圖。於是眉頭一皺計上心來，立即屏退左右，笑容滿面地呼叫淳於衍的字道：“少夫，你丈夫的事情我可以幫你疏通疏通，但你若是為我幹得一事，我更當從重報答，不知少夫肯否？”淳於衍不知霍顯用意，以為是尋常之事，又兼正在託她謀事，勢難推卻，便直應道：“夫人分付有何不可，賤妾無不從命。”
霍顯見淳於衍答應爽利，便說道：“我們夫婦向來喜歡小女兒，都希望她能獲得尊貴，這件事情就交給你了，事成之後一定回報你。”
淳於衍忙問道：“我一個小小太醫能幫什麼忙?”，霍顯道：“女人生孩子的時候最容易死亡，如果你給許皇後下一點毒藥，那麼皇后的位置自然落到霍家，我小女兒霍成君也就成了皇后。”淳於衍聽後不由嚇出一身冷汗，忙說道：“許皇後每次進藥都有專人先嚐，沒法下手呀。”，霍顯說：“願不願下毒都在你一念之間，事成之後不會忘記你，我老公位高權重，沒有人敢找你麻煩。”淳於衍思考良久，也就答應了霍顯。
霍顯又叮嚀數語，淳於衍告辭回去，也不告知其夫，密取附子搗成細末帶入長定宮中。
本始三年春正月，許後臨盆生下一女，安然無恙。不過產後乏力還須調理，經御醫擬定一方合丸進服。淳於衍便趁無人之際，將所帶附子末摻入藥內做成丸藥，更無一人得知。附子有毒，又加大熱，然無甚氣味，且平人服之也不至於死亡，獨產後體虛之人最為忌服。當日左右進上丸藥，淳於衍在旁看著許後將藥服下。心裡捏著一把汗，外面卻裝作無事。少頃藥力發作，許後覺得身體不安，便問淳於衍道：“我服藥後頭覺岑岑，莫非丸中有毒？”淳於衍被她說破，心頭有如小鹿亂撞，但還是咬定牙根答道：“丸中何至有毒。”一面說一面再召御醫診治。大眾束手無策，許後竟中毒而崩。還幸微賤時已產一男，總算留得一線血脈。宣帝聞報到來大哭一場，只道是產後體弱以致驟脫。便依禮殯殮葬於杜南，諡為恭哀皇后。後人有詩嘆道：
嬴得三年國母尊，
傷心被毒竟埋冤，
杜南若有遺靈在，
好看仇家且滅門。
淳於衍毒死許後出得宮門，便到霍顯家中。霍顯早已得信，心中大喜。見淳於衍到來十分禮待，揹著人殷殷致謝。
霍顯一心感激淳於衍，意欲從重酬勞，但因許後新崩，未敢多給財物，恐致旁人疑心。誰知不久即有人遞入奏章，內言皇后暴崩，想系諸醫侍疾無狀，應該從嚴拿究。宣帝當即批准，下詔將當日醫人一律收系詔獄，淳於衍也在其內。刑官審訊幾次，淳於衍不肯供招，其他醫官並無情弊，自然同聲呼冤。問官無法，只好將他們一古腦兒囚繫獄中。
霍顯見淳於衍被拿下獄，日夜提心吊膽，惟恐淳於衍一口供出連累到自己身上。後來又聞刑官要將淳於衍辦罪，心中愈加惶急，暗想我曾允許她有急便救，今若置之不理，倘刑官將她辦成死罪，淳於衍必定拼卻一命說出我是主謀，這便如何是好？霍顯想到此處不禁渾身冷汗，事在危急必須迅速救出淳於衍，但除卻霍光也無別人能救。於是屏退左右，將自己主謀毒死許後之事備細告知。霍光一聽好似半天打個霹靂，驚得目瞪口呆，半晌不能出聲。暗思事關大逆，若徑去自首就使保全一門，那嬌滴滴的愛妻總須頭顱落地，不如代為瞞住，把淳於衍等一體開釋免得及禍。於是入朝謁見宣帝，但言皇后崩逝當是命數註定，若是加罪諸醫未免有傷皇仁；況諸醫也沒有這般大膽敢毒中宮。宣帝也以為然，遂傳詔赦出諸醫，淳於衍也得釋出。
霍顯聽說淳於衍出獄回家心中始安，又見案已歸結可保無事，不妨重謝淳於衍以酬其勞。於是檢出蒲桃錦二十四匹，散花綾二十五匹，走珠一琲，綠綾百端，錢百萬，金百斤。又為她起造居屋，賜與奴僕不可勝數。偏偏淳於衍貪心不足，背地裡私自怨道：“我為她擔下彌天罪過，成就何等功勞，誰知她報答我不過如此！”試想霍顯為了一女害死許後，擔盡許多驚恐，破費無數錢財，反被淳於衍埋怨，可見小人枉做小人，結果有何好處。
霍顯自從許後死後，便為其女霍成君安排陪嫁衣裝器具，力勸霍光納入後宮，霍光只得依允。
從來少年無醜婦，況是相府嬌娃，總有一些秀媚狀態。宣帝年甫逾冠正當好色年華，雖然追憶前妻餘哀未盡，但看了這個如花似玉的佳人，怎能不情動神移？當下優禮相待逐漸寵幸。過了一年，竟將霍成君冊為繼後。許後起自微賤雖貴不驕，平居衣服儉樸無華，每五日必至長樂宮朝見上官太後，親自進食謹修婦道。而霍光女為後，與許後大不相同，出門之時，車駕煊赫侍從如雲。又兼素性闊綽，所頒賞賜不下千萬。比起許後，一奢一儉，相去甚遠。只因上官太後誼屬尊親，不得不效仿仿許後前去侍奉。上官太後系霍光外孫女，論夫家上官太後是奶奶，論母家霍後是姨母，所以上官太後看見霍後進謁往往起立一勞特別敬禮。宣帝亦寵愛霍後，常在正宮住宿。
到了地節二年春，霍光年老得病漸漸沉重，宣帝聽說後駕臨霍光家中，親到榻前問病，聽說病勢已危，醫藥難以挽救，不禁為之涕泣。及宣帝回宮，霍光上書謝恩，並請分自己封邑三千戶給侄孫霍山為列侯，以奉霍去病之祀。
數日後霍光病死，宣帝拜霍光之子霍禹為右將軍，封霍山為樂平候，以奉車都尉領尚書事。又封霍光侄孫中郎將霍雲為冠陽侯，霍氏一門三侯。霍顯此時居然做了太夫人，與馮子都同居儼如夫婦。
霍光死後，宣帝及上官太後親來祭奠，使太中大夫任宣及侍御史五人持節護理喪事，中二千石以下官吏監修墳墓，賜以御用衣衾棺材。
到了葬日，靈柩裝入轀輬車中，前導儀仗逐隊排列，首尾長有數里。滿朝文武百官皆來送葬。喪車裝飾異常華麗，並用黃屋左纛一如帝制。自長安直至茂陵，一路都有軍隊陳列。
此段風光不亞於天子出喪，長安士民扶老攜幼齊來觀看。宣帝下詔賜諡宣成侯，遣官為他起墳墓祠堂，置園邑三百家，設官看守，依時祭奠。
霍禹、霍山修建住屋極其華麗，又不時出外遊行，馳逐平樂觀一帶。霍雲更是放蕩，每當朝見之日往往私自出外，帶領賓客架鷹牽犬張圍大獵，卻使蒼頭奴持了名帖上朝掛號，有司畏其勢力不敢責備。霍顯與諸女任意出入長信宮，日夜無度。
卻說御史大夫名叫魏相，以前治郡有方深得民心。在任茂陵令時，御史大夫桑弘羊的親戚坑騙鄉里，魚肉百姓。魏相辨明真偽，不畏權貴，將其收捕治罪，並殺於街市示眾，從此茂陵大治。在河南太守任上，他整頓吏治，考核實效，禁止奸邪，當時豪強無不畏服。因政績突出，後被徵為諫議大夫。宣帝即位後，徵魏相為大司農，後升為御史大夫。
魏相見霍氏所為不成體統，便請許廣漢帶領入見宣帝。魏相一見宣帝便說：“自霍光去世，其子霍禹復為右將軍，侄孫霍山現居政府，兄弟諸婿皆據高位。霍光夫人霍顯及諸女在長信宮皆有名籍，或夤夜稱詔開門出入，宜設法減奪其權破其陰謀，以固萬世之基，並可保全功臣之後。”宣帝久聞霍氏家人倚勢橫行，心中已是不喜，因看霍光面上不便究問。今聞魏相之言甚合其意，點頭稱善。又過數日，魏相復由許廣漢面請宣帝，除去副封以免壅蔽。原來舊例人民上書須備正副兩封，先由領尚書者開拆副封觀看，若是所言不善便將原書擱起不奏。今宣帝依從魏相之言除去副封，人民所上之書不須由霍山過目。霍山雖領尚書事，但已毫無權力。宣帝准許群臣單獨進見言事，霍顯覺得情形不妙，便喚霍禹、霍山、霍雲等說道：“汝輩奉承大將軍遺業，不思保全自己地位，若有人進言離間何以自救？”霍禹等聞言也不在意，誰知不久真正鬧出事來。
原來霍氏一班家奴，霍光在日倚借主勢氣焰凌人，誰也不敢將他得罪。如今霍光雖死，但他們驕橫已慣，也不肯稍稍斂跡。一日霍氏家奴與御史大夫家奴同在路上行走，偏是冤家路窄兩下相讓，彼此爭執良久。霍氏家奴大怒，率領眾人闖入御史府中，府中人見了連忙關門。
霍氏家奴闖破大門。御史對著眾人叩頭謝罪方才息事。旁人見了十分不平，一時議論紛紛，都說霍氏家奴目無法紀欺人太甚，霍顯聞之方知憂懼。此時丞相韋賢年老多病，便向宣帝辭職，宣帝賜以黃金駟馬歸第。宣帝拜魏相為丞相，以丙吉為御史大夫，二人同心輔政，宣帝甚加倚任。魏相不時入見宣帝商議政事。
宣帝又寵信平恩侯許廣漢及侍中金安上，許其任意出入宮中。
地節三年，宣帝立劉奭為皇太子，時年八歲。霍顯聽說後憤怒異常，不肯進食，對家中人說道：“此乃帝在民間時所生之子，豈可立為太子！將來皇后有子，反要為王，向他稱臣朝拜，實在使人不甘。”乃悄悄的入見霍後，叫她毒死太子，免為所制。霍後依著母命，懷著毒物，屢召太子賜食，擬乘間下毒。偏宣帝早已防著，密囑保姆隨時護持，每當霍後與食，必經保姆先嚐後進，累得霍後無從下手，只好背地咒罵銜恨不休。有其母必有其女。