卻說霍光大權獨攬，威震朝野人人畏服。宣帝為人雖然英明，初次即位也就暗存戒心，一切舉動戰戰兢兢，每與霍光相見尤加謹慎。
這時有侍御史嚴延年上書劾奏大將軍霍光，說他擅行廢立主上，無人臣之禮，罪該不道。此奏既上，滿朝公卿無不驚駭。也有人替延年擔憂，說他觸怒霍光必遭誅罰。
宣帝見奏，既不便得罪霍光，又不肯責罰延年，便將奏章擱起。
延年劾奏雖不能動得霍光，但朝廷百官從此也肅然敬憚。
嚴延年乃下邳人，其父曾為丞相屬吏。延年少學法律，由郡吏出身，被舉為侍御史，為人短小精悍辦事敏捷，但是生性負氣。此次劾奏霍光，為人所不敢為，也算具有膽識。然而平心而論，霍光錯處在於最初不慎迎立非人。及見劉賀種種無道將他廢去，可謂善於補過。後人以為延年此奏能正君臣之義，因此稱其敢言，其實不過是專制時代君尊臣卑的思想而已。
不久丞相楊敞病死。霍光奏請太后拜蔡義為丞相，封陽平侯。蔡義系河內溫縣人，由明經出身，曾在大將軍衛青幕府當差。家中甚貧，出入都是步行。衛青門下人憐他窮苦，於是湊錢買了一輛犢車與他乘坐。後來蔡義時來運轉，竟被武帝召見，講說《詩經》甚合帝意，拜光祿大夫給事中，命其教授昭帝讀書。元鳳六年擢御史大夫。現在代楊敞為相，年已八十餘歲，身材短小又無鬚眉，形狀甚似老婦。加以彎腰曲背，立起時上半身傾向前面，因此腳跟不穩舉步艱難。每遇朝會出入，須有兩個吏人左右扶持方能行走。眾人見他老邁龍鍾，便在背後私相議論道：“大將軍任命宰相不選賢才，但用此等年老無用之人，凡事可以由他專制。”有人聽到此言急來報知霍光。霍光道：“我因蔡義曾為人主之師，當然可任宰相。不料外間妄加揣測，此等言語不可使天下人聞知。”眾人聽了也就不敢再言。其實老師和宰相是兩回事。
宣帝下詔追諡故太子劉據、史良娣為戾太子、戾夫人，並追諡史皇孫及王夫人為悼考悼後。又命有司議群臣定策之功，下詔加封大將軍霍光一萬七千戶，車騎將軍張安世萬戶，此外列侯加封戶口者十人，封侯者五人，賜爵關內侯者八人。大司農田延年最先發議有功，得封陽城侯。田延年免不得趾高氣揚，自鳴得意。誰知卻有茂陵人焦、貢兩姓出頭告其贓罪。
說起焦、貢兩姓，皆是茂陵富人，素以經商起家，兩姓合股出錢數千萬，暗地收買炭葦等喪葬之物存積圖利。
適值昭帝駕崩，大司農田延年不曾先期預備，臨時趕辦葬事，一切應用物件不能應手。探知焦、貢兩家收藏此物甚多，欲趁此時抬價出賣，遂向上官皇后奏說：“有人專收陵墓不祥器物牟利，請盡數沒收入官。”上官皇后聞奏立即批准。田延年遂將焦、貢兩家器物一概充公。焦、貢兩家未得絲毫利益，反受許多損失，因此尋機報復。也是合當有事，當日田延年承辦陵工，曾向民間僱車三萬輛取沙，言明每輛租價一千文，共三千萬。可延年造具報銷時，每輛竟開報二千文，共計六千萬，自己侵吞一半。焦、貢兩家查知此事，心想我不過屯積葬物希圖賺錢，你便說我居心不良，將我貨物充公。你趁辦理昭帝大喪之機謊報僱車價值，侵吞公款三千萬錢，論起情節比我更重，我輩不趁此時報仇，更待何時。於是焦、貢兩家遣人詣闕上書告發。
當日朝廷得書，發交丞相府查辦，果有其事。丞相蔡義據事糾彈，應該下獄訊辦。
田延年憤然說道：“我位至封侯，有何面目入到獄中，為眾人所指笑，吏卒所輕賤。這無非是要我速死！我死便罷，何必迫我？”說罷自刎而死。田延年立決大議明白勇敢，其才氣固自不凡，無奈一念貪心，竟弄得身敗名裂未免可惜。
此時蘇武得封關內侯，食邑三百戶。其隨從蘇武出使之常惠，亦於本始二年立功封侯。
到了十一月，群臣上議請宣帝擇立皇后。宣帝即位以前已娶許廣漢之女為妻。且生下一子名劉奭。宣帝即位後，尊上官太後為太皇太后，名義上是奶奶輩，拜許氏為婕妤。
霍光正妻僅生一女，嫁與上官安為妻，即上官太後之母。上官安謀反時，霍女早死，追尊為敬夫人。霍光又納婢女名顯，後人稱之為霍顯。霍顯生有一子數女，子名霍禹。霍光有家奴二人，一人姓馮名子都，一人姓王名子方。霍顯與馮子都通姦，霍光當然不知。
馮子都與王子方借勢在外橫行無忌，滿朝文武無不畏其氣焰。霍顯見宣帝即位未立皇后，不由想起小女霍成君尚未出嫁，便使二人示意百官，想讓霍成君為皇后。百官樂得給霍光一個人情，於是紛紛上書讓劉詢迎娶霍成君。眾人料宣帝畏懼霍光必立其女，且霍光之女又是上官太後之姨。宣帝知道眾人意思，但念起微賤之時與許女同甘共苦，如今貴而棄妻於心不忍；欲立許女為後又不便自言，於是下詔尋求昔日所佩寶劍。自己已經貴為帝王，寶劍之物肯定不缺，但是他下詔尋找平民時期使用的一把舊劍，就是為了表現了他的重情重義。群臣理解劉詢要找的不是劍，而是想要表達他對許平君的感情。於是紛紛請立許平君為皇后。
故劍情深，這是歷史上最浪漫的一個詔書，是一個皇帝對一個女子做出的承諾，即使朝野之中權臣專斷如芒在背，即使剛剛登基依舊對霍光有所忌憚，但是為了許平君，劉詢下了這個賭注。幸虧他賭對了。就在那年許平君入主東宮。
漢宣帝對許平君的愛之深，情之切，真的很讓人感動。作為一個女人，許平君是幸福的，她得到了一個男人全部的愛。中國歷史上，皇后之位涉及到太多的政治利益。皇后的人選，往往是權利鬥爭的結果。然而許平君卻憑著皇帝對她的深情而母儀天下。歷史上好多皇后是不幸的，她們名義上是皇帝的妻子，卻往往連皇帝的面都見不到，就在深宮中渡過一生。皇帝三宮六院七十二妃，三千粉黛。在中國漫長的封建時代中，有幾個女人能得到一個帝王最真情的愛呢?
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因為漢宣帝的堅持，霍光的女兒沒能立為皇后，霍顯對許平君恨得咬牙切齒。要不是霍光，哪輪得到劉詢當皇帝。許平君阻礙了霍光女兒的皇后之路，這就註定了她將來被害的悲劇。
此時許後之父許廣漢尚在，宣帝援引先朝舊例，欲封后父許廣漢為侯。偏霍光出來梗議，謂許廣漢已受宮刑，不應再加侯封。宣帝拗他不過，暫從罷論。蹉跎過了年餘，才封許廣漢為昌成君。
殘冬既過，時值新春，改元為本始元年。霍光便請上官太後仍歸長樂宮居住，並請將政事歸還宣帝親理，宣帝謙讓不肯收受，一切政事都先經霍光過目，然後奏聞。光子霍禹，及兄孫霍雲霍山，俱得受官。還有諸壻外孫，陸續引進蟠據朝廷。宣帝頗懷猜忌，但不得不唯命是從。
卻說劉病已並不知道丙吉在幕後對自己的兩次大恩。在他心目中，張賀、史恭等人的功勞要比丙吉更大。朝廷中的官員也都不知道丙吉與新皇帝的關係。丙吉為人敦厚，依然對過去的事隻字不提。在爭功奪利早已是常態的政壇上，丙吉的品德顯得格外高貴，為自己在歷史上留下了醒目的一筆。
過了許多年後，劉病已排除權臣親政。一個名叫則的老宮婢離開皇宮後生活困難，於是就向當時的掖庭令上書請功。則在上書中說自己曾經在艱難困苦中撫育了當今的皇上，要求朝廷照顧自己的晚年生活。有關部門對這樣的上書不敢怠慢，呈送給漢宣帝御覽。
劉病已看到上書，腦海中許多模糊的印象逐漸彙集起來。他隱約回憶起自己的童年，有許多故事似乎被遺忘了，但劉病已已經回憶不起確切的情形了。劉病已下令掖庭令親自去詢問宮婢則詳情。
宮婢則陳述了自己對皇帝的養育之恩，並說所有的事情當年的監獄官、現任御史大夫丙吉都可以證明。掖庭令就把宮婢則帶到丙吉的府中，與丙吉當面確認詳情。年老的丙吉認出了這個老宮婢。他說自己的確見過則，但是她根本不是皇帝當年的奶媽。
丙吉這才將當年的情況一五一十地述說出來，他說宮婢則當年是在牢獄之中，自己也曾讓她照顧小皇曾孫。但是則並不盡心餵養，有時候還責打劉病已。丙吉說：“只有淮陽人郭徵卿、渭城人胡組才是皇上的奶媽。”丙吉把自己和兩個奶媽當年在獄中共同撫育劉病已的艱難、害怕和無奈動情地告訴了掖庭令，掖庭令又轉告劉病已。
劉病已聽到後既震驚又感動。他腦海中有關童年的點點滴滴全都串聯了起來，一幕幕感人的景象逐一再現。丙吉有舊恩卻從不言功，劉病已感嘆不已。
漢宣帝立刻命人尋找胡、郭二人，不想兩人都已仙逝。宣帝十分悲傷，令人厚待其子女。對於則，宣帝也沒有過多責罰，看在其同樣有養育之恩的份上，免除其宮婢的身份，並賞錢十萬。
對於丙吉這位救命恩人和道德君子，劉病已專門下詔給丞相說：“朕幼年卑微之時，御史大夫丙吉對朕有舊恩，功德無量。《詩》曰：‘亡德不報’。朕要封丙吉為博陽侯，食邑一千三百戶。”使節去丙家授封時，丙吉已經病重，不能起床下地。劉病已就讓人把封印紐佩帶在丙吉身上，表示封爵。
丙吉立即上書拒絕，說自己不應憑著空名受賞，這有違高祖非功不侯的祖訓。
劉詢回覆丙吉道：都什麼時候了？還非功不侯，這些年來有多少沒有武功的人封侯？再說功高莫過救駕，你這樣的人不封侯，不是讓人說朕不道德嗎？封侯的事就這麼定了，你還是好好將養些時日，等徹底康復了，更好地為國效力吧。
此後，御史大夫、博陽侯丙吉成為漢宣中興的核心成員。
一年後，西漢政壇上少有的“活雷鋒”丙吉撒手西歸。漢宣帝對丙吉之死異常悲痛，親自主祭，諡其為“定”。“純行不爽曰定”寬仁惠民的丙吉確實當得起這個諡號。