話說霍光既誅上官桀等，朝政一清，霍光得到漢昭帝的全面信任，但自己獨掌國事需人助理。同朝一班舊臣又死亡略盡，看來看去只有光祿勳張安世為人謹厚，遂請昭帝拜安世為右將軍兼光祿勳，幫理政務。又拜杜延年為太僕。
張安世字子孺，即張湯之子。張湯既死，武帝甚為悼惜，乃用安世為郎。武帝嘗出巡河東，隨帶書籍於路失去三篋。武帝下詔尋求，一面遍問從臣，失去之書所載何事？眾人皆茫然不知，便記得一二，其餘也就遺忘。惟有張安世平日遇事留心，而且記性甚好，竟將書中所記之事默寫出來，武帝甚喜。後經官吏懸出賞格尋獲所失之書。武帝將安世所記與原書校對，並無遺落，由此武帝大加賞識。
杜延年字幼公，乃杜周之子，嘗勸霍光修文帝之政，力行恭儉，霍光聽從其言。霍光見上官桀同受顧命尚且謀反，何況他人，因此主持刑罰一切從嚴。延年常設法補救濟之以寬，於是眾人皆稱其賢。張湯、杜周都是酷吏，偏生出安世、延年二人，也算難得。
元鳳四年，昭帝年已十八，提早舉行冠禮，大將軍霍光以下一律入賀，只有丞相田千秋患病甚重不能到來。田千秋為相十二年，持重老成，尚算良相。昭帝因他年老，賜乘小車入朝，時人便叫他車丞相。
及冠禮告成，田千秋當即謝世，諡定侯。
孟春過後便是仲春，天空中忽現一星，體大如月向西飛去，後有眾小星隨行，時在早晨萬目共睹，大家都驚為異事。當時昭帝年僅二十一，身體時覺不安。霍光見昭帝多病心中憂慮，意欲皇后得寵生子。侍醫說帝病須節慾靜養，後宮之人不得進幸。
到了夏四月某日，昭帝便秘久蹲御廁，侍從靜侯門外。忽地昭帝一聲悶叫，只聽得倒地之聲。眾人急呼不應斗膽破門，見昭帝撲於地上。眾人急報太醫。太醫說昭帝的死因是因為蹲廁所太久，突然站起來導致腦充血而死。因為蹲廁而死說出去太不體面，因此太醫們另覓託辭以稟皇后。
昭帝綜計在位十三年，改元三次，上官皇后止十五歲，未曾生育，此外還有兩三個妃嬪，也不聞產下一男。
自大將軍霍光以下都以為繼立無人，大費躊躇。或言昭帝無子，只好再立武帝遺胤，幸有廣陵王劉胥是武帝親子，可以繼立。霍光心想劉胥平日所為不法，所以先帝不立為嗣。今奉為天子有違先帝之意，且恐即位之後愈加放縱，但若執定不肯，又恐大眾疑我別有私意。霍光遲疑不決。旁有郎官得知霍光意思，便上書道：“昔日周文王棄伯邑考立武王，只要付託得人，不必拘定長幼。廣陵王素為無道，萬不可立。”霍光見書正中其意，即日擢此郎官為九江太守。
霍光決意不立劉胥，另想應立的宗支，可是老大劉據犯罪之身，而且他兒子也去世了;老二很早薨逝，還絕了後;老三燕王造反，被殺;
老四就愛跟猛獸玩，也有野心;老五去世好多年了。選來選去，只有選了老五的兒子劉賀繼位。
劉賀乃昌邑哀王劉髆之子，劉髆系李夫人所生。劉賀為武帝孫，立之為帝可謂名正言順。況昭帝在位十餘年不可無後，劉賀與昭帝有叔侄誼，以侄承叔更好作為繼子。於是假上官皇后命令，特派少府史樂成，宗正劉德，光祿大夫丙吉，中郎將利漢等往迎昌邑王劉賀。霍光還有一種微意，立劉賀為君，外孫女可做皇太后了。
卻說劉賀五歲時嗣立為王，在國已有十三年。他是一個狂縱無度的人，平時專喜遊畋，半日能馳三百裡。中尉王吉屢次直諫，終不見從。郎中令龔遂也常規正，劉賀掩耳入內不願聽聞，且對近侍說：“郎中令專會羞辱人。”
劉賀專喜與御卒廚夫相聚一處，長日遊戲飲食賞賜無度。龔遂聽說後入見劉賀，他跪在地上膝行至劉賀面前放聲大哭。左右近侍見龔遂哭得傷心，無不感動流涕。劉賀急向龔遂問道：“郎中令何故大哭？”龔遂揮淚對道：“臣痛社稷將危所以哭泣，願大王屏退左右，使臣得盡言上聞。”劉賀遂命左右退去。龔遂方才止哭說道：“大王知不知道膠西王所為無道以至亡國？”劉賀答道：“不知也。”龔遂道：“臣聞膠西王有倖臣侯得專事阿諛。膠西王平日行事幾與桀紂相同，侯得卻贊他是堯舜，因此買得膠西王喜歡，言無不聽竟至亡國。今大王親近一群小人沾染惡習，將來難免不學膠西。臣請選擇端正有學問的人與王一同起居，或說詩書，或習禮節，必然有益。”劉賀聞言點頭應允。龔遂大喜，於是選得郎中張安等十人引見劉賀，命其隨侍左右。龔遂滿心希望劉賀改過遷善，誰知不過數日，劉賀便將張安等人一概逐去。龔遂見了連連嘆息，但也無可奈何。
過了一時，昌邑宮中一連發生妖怪數起。一日劉賀坐在宮中，猛然看見一隻白色的狗，身高三尺，沒有頭，脖子往下長得像人，還戴著方山冠。一會兒又見一熊，遍問左右，左右都說不曾看見。劉賀心中驚疑，便召龔遂到來告以所見。龔遂說道：“此乃天戒，言在側之人如戴冠之狗，大王若信而用之必致亡國。”劉賀不聽。未幾又有鷲鳥飛集宮中殿下，劉賀心中也知厭惡，使人射殺之。又問龔遂，龔遂道：“此不祥之兆，野鳥入居宮室將空。”劉賀聽後仰天嘆道：“不祥何故屢現？”龔遂即頭道：“臣不敢隱瞞大王，時進逆耳之言，大王不喜。大王位為諸侯王，而品行不及庶人，似此欲存甚難，欲亡甚易，不可不戒。”劉賀聽了默然無語。又一日劉賀所坐席上忽有血跡染汙，再召龔遂問之，龔遂失聲哭道：“妖異時來，不久宮室空虛，大王急宜謹慎。”劉賀聽了雖然心驚，但他事過便忘終不改變。
及史樂成等由長安到來，時已夜深，因事關緊要，叫開城門直入王宮，喚醒劉賀開讀璽書。聽說召入嗣位，劉賀手舞足蹈喜氣洋洋。一班廚夫走卒聽說後都到宮中叩賀。心想我王既為天子，自然抬舉大眾都得好處，於是爭請隨帶入京。劉賀也不管人數多少，一概應允。眾人揚揚得意，各自回家收拾行李。獨有龔遂、王吉二人心中憂慮。王吉回家後連忙寫成一書勸戒劉賀，其書略道：
大王以喪事徵，宜日夜哭泣悲哀，慎毋有所發，願大王察之。大將軍仁愛智勇，天下所聞，事孝武皇帝二十餘年，未嘗有過。先帝棄群臣寄幼孤，大將軍抱持幼君於襁褓之中，佈政施教海內晏然，雖周公、伊尹不及也。今帝崩無嗣，大將軍立大王為帝，其仁厚豈有量哉！願大王事之敬之，政事聽之，大王垂拱南面而已，願留意常以為念。
劉賀略略一瞧當即擲置，展開生平絕技當先賓士，幾與追風逐電相似，一口氣跑到定陶，回顧從人統統落後，連史樂成等朝使也不見了，沒奈何停住馬足入驛守候。待傍晚才見朝使馳至，隨從三百餘人也陸續趕來，統言馬力不足倒斃甚多。
原來昭帝新崩，立等劉賀到來主喪，所以行程異常緊急，每到一站立即換馬前進。無奈劉賀從人過多，站中不能預備許多馬匹與他換坐，從人只得仍騎原來馬匹前進，漸漸落後。眾人望見劉賀車輛去得已遠，惟恐追趕不上，只管盡力加鞭，那些馬跑到力竭倒地而死。失馬之人倚勢要地方官吏備馬；或強奪民馬乘坐，一路紛紛擾擾鬧得不堪。直到傍晚方才陸續趕到。
龔遂見第一天出門便釀事故，於是力勸劉賀勿帶多人，劉賀倒也應允。但人人都想攀龍附鳳，如何肯中道折回？劉賀這一個不便捨去，那一個又要強從，弄到左右為難，最後硬挑出平日不甚親近者五十餘名，令其仍回昌邑。諸人奔走半日空費辛苦，聽此命令垂頭喪氣，個個都罵龔遂多事。
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劉賀在定陶宿了一夜，次日一早進發，隨從尚有二百餘人。
劉賀一路上興高采烈，全然不記得王吉勸戒之語，滿心但想遊樂。次日行至濟陽，劉賀要買長鳴雞，積竹杖。這二物是濟陽著名土產。長鳴雞鳴聲甚長，每一鳴約有一頓飯時間，聲音不絕。加以長距善鬥，所以劉賀要想搜尋帶入京中。積竹杖以木為骨，外用竹絲纏繞。還是龔遂從旁諫阻，只買得長鳴雞數只，積竹杖二柄，趲程再行。
劉賀此行本系奔喪，不能攜帶姬妾，他平日驕淫已慣，又兼生性昏憒，哪裡知道居喪禮節。如今數日不近婦女，心上非常難過，行過弘農地方，暗使大奴善物色佳麗送入驛中。大奴善奉了賀命往探民女，稍有姿色便強拉上車，用帷蔽著驅至驛舍。劉賀如得異寶順手摟住，不管她願不願意都強與為歡。煢煢弱女，怎敵得候補皇帝的威勢，只好飲泣吞聲任其所為。誰知早有人傳入使者耳中，史樂成一聽不禁憤慨，行到湖州，便將昌邑相安樂責備一番，怪他不加諫阻。安樂轉告龔遂，龔遂入見劉賀，劉賀極口抵賴。龔遂正色道：“果無此事。大奴善招搖撞騙應該處罪。”大奴善當時就站在劉賀旁邊，龔遂便一手揪住他的頭髮直拖下去，交與衛士長立時正法。接著搜出婦女遣回原家，可惜白受糟蹋。劉賀不便干預，只得睜著兩眼由他處置。
劉賀行經多日到了灞上，早有大鴻臚預備法駕出郊迎接。劉賀乘坐法駕，使壽成御車龔遂參乘。一路行近廣明東都門，龔遂便對劉賀說道：“依禮奔喪入都，望見都門大王須放聲大哭。”劉賀高興還來不及，哪有悲痛之心，便推辭道：“我患喉痛不能哭泣。”再前進至城門，龔遂又說：“須哭。”劉賀道：“城門與郭門一樣，先前未哭，現在也可以不哭。”龔遂只得由他。車駕入得城中，至未央宮東闕，劉賀面上只有喜色並無戚容。龔遂忙指示道：“昌邑國的弔喪帳篷在這個門外的大路北，不到弔喪帳篷的地方，有南北方向的人行道，離這裡不到幾步，大王應該下車，面朝宮門向西匍匐，哭到盡情哀傷為止。”劉賀終於被逼出哭聲，匍匐帳前伏哭如儀。其實他一點都不呆，之前沒有旁人時哭他幹嘛？現在人多不得不哭。禮畢，由上官皇后下諭，立劉賀為皇太子。
六月丙寅日，霍光率領群臣奉上天子璽綬，劉賀即帝位，尊上官皇后為皇太后。過了數日，葬昭帝於平陵。
劉賀即位之後，拜故相安樂為長樂衛尉，也不管喪服在身，終日帶同昌邑群臣出外遊玩，樂府中的樂器盡令取出，天天鼓吹不休。見有美貌宮女便即召入，令她侑酒侍寢樂得受用。據說他還想輕薄漢昭帝的皇后，也就是他的嬸母上官皇太后。
造成劉賀這種性格的原因，主要就是他從小生長在皇親國戚的家中，父親又死的早，在自己的封地內，沒有人敢違背他的意願。所以養成了這種荒唐的性格。
龔遂、王吉屢諫不聽。龔遂乃密語長樂衛尉安樂道：“王立為天子，日益驕淫屢諫不聽；現在國喪期內餘哀未盡，竟與近臣飲酒作樂淫戲無度，倘有內變，我等都不免受戮！君為陛下故相，理應力諍不可再延！”安樂心想力諫無益，自己何必多碰釘子，還是袖手旁觀由他過去。