話說武帝當日遺詔使霍光輔佐，以金日磾、上官桀為之幫助。又另作遺詔封金日磾為秺侯，霍光為博陸侯，上官桀為安陽侯。及武帝既崩，霍光與群臣開讀遺詔，金日磾見了便對霍光說道：“現在主上年幼，我三人職掌大權，若遽受封爵，不免惹人議論，且將此事擱起。”霍光聽了點頭稱是，上官桀也就無言。到了昭帝始元元年九月，金日磾忽得一病，日見沉重。霍光恐其不起，急白昭帝，授他侯封。金日磾臥受印綬，才經一日，便即去世。昭帝甚加痛惜，賜以墓地，從葬茂陵，諡曰敬侯。
日磾長子為武帝弄兒，因淫亂為日磾所殺。尚有次子金賞、三子金建皆為昭帝侍中，與昭帝年歲不相上下，每日一同臥起，甚是親愛。
金賞承襲父爵，身佩兩綬，金建僅佩一綬。昭帝時年九歲，見他二人所佩印綬兄多弟少，特語霍光道：“金氏兄弟兩人，何妨並給兩綬呢？”霍光答道：“金賞嗣父為侯，故有兩綬；餘子例難封侯。”昭帝笑道：“欲加侯封，但憑我與將軍一言。”霍光正色道：“先帝有約，無功不得封侯！”昭帝聽了也就無語。
先是武帝遺詔本是三人同封，如今既封金日磾，霍光與上官桀也就一同受封。時衛尉王莽之子王忽身為侍中，在外揚言道：“先帝崩時我常在左右，豈有遺詔封三人之事，此乃群兒自相貴耳！”霍光聞言大怒，切責王莽。王莽遂將王忽毒死。
金日磾既死，只餘上官桀一人幫助霍光。上官桀與霍光的關係非同一般，霍光一個女兒嫁給上官桀的兒子上官安，而且生下一女上官氏。
因此每遇霍光休沐出外，上官桀便代其入內判決政事。霍光因他是兒女親家，且又同受顧命，所以相信不疑。但重要事件仍須霍光定奪施行。其初二人相安無事，但為時既久，彼此遇事各執意見，上官桀遂與霍光爭權，究竟爭他不過，因此積下許多嫌隙。
旁有賓客見霍光權震一時，便進言道：“將軍不見昔日呂氏擅權排斥宗室，不與共事，是以天下不信，卒至滅亡。今將軍當國，帝又年幼，宜用宗室，遇事多與大臣商議，方可免患。”霍光依言，乃選宗室劉闢疆、劉長樂二人為光祿大夫，又命劉闢疆兼守長樂衛尉。
霍光使蓋長公主入宮供養昭帝，以為她年老寡居，家中無甚牽累。可他不知蓋長公主有個相好名叫丁外人。丁外人籍隸河間，生得英俊美貌，蓋長公主朝夕勾引，丁外人也就移篙近舵，兩人湊合成雙，與竇太主情行相似。如今蓋長公主被召入宮，宮禁森嚴，丁外人不得擅自出入。不過蓋長公主思念丁外人，時常外出，有人便將此事報告霍光。試想蓋長公主身為皇姐，與一個平民私通，論起當時法律本應伏誅。但霍光覺得過去武帝對於館陶公主都十分優待，皇姐與人私通也情有可原，於是叫昭帝下詔讓丁外人一同入宮。
蓋長公主見到詔書自然歡喜。從此丁外人便毫無顧忌地出入宮中。
光陰荏苒，到了始元四年，昭帝已十二歲，蓋長公主在宮既久，後宮之事歸其掌管，因見昭帝年紀漸長，便欲為昭帝納周陽氏之女。周陽氏系淮南厲王之舅趙兼，得封周陽侯，後來便改姓周陽。
長公主與之素識，以故欲納其女。事還未行，卻被上官桀之子上官安得知。上官安即霍光女婿，聽說此事後忽然生心，欲將己女配與昭帝。又想自己女兒即是霍光外孫女，此事霍光必然贊成。若得他允許，長公主也無可奈何。上官安想得心花怒放，急來尋霍光告以己意。霍光見外孫女尚幼，不肯聽從。上官安一場掃興，回到家中埋怨丈人太拘執，心想失此機會未免可惜，沉思良久忽得一計。遂又往見丁外人，他與外人十分相得，便向他說道：“聽說長公主選擇後宮，我有一女容貌端正，想仰賴長公主之力得入宮中立為皇后，此事成否全在足下。足下若肯向長公主前盡力成全，我自然感激圖報。漢家常以列侯匹配公主，足下奉有明詔得侍公主，何愁不得封侯？”丁外人聞言心中甚喜，立即應允。乃入見長公主，備述上官安之語。長公主於是告知昭帝，昭帝立召上官安之女入宮，封為婕妤，拜上官安為騎都尉。過了月餘，長公主又力勸昭帝立上官氏為皇后，並擢上官安為車騎將軍。
上官氏得立為皇后，霍光以為是昭帝及長公主之意，且因是自己外孫女，所以也沒阻止。過了一年，長公主又使昭帝加封後父上官安為桑樂侯，食邑一千五百戶。上官安便恃勢驕淫無惡不作。一日昭帝召入宮中賜宴，上官安宴罷回家後對賓客大言道：“今日與我婿飲酒很是快樂，我婿服飾何等華麗，我家器物不得相配，不如全部燒掉。”家人慌忙阻止才得儲存。
上官安感恩長公主，便欲為丁外人營謀封侯，但是封拜之權在於霍光，必須得他允許。於是不時守住霍光要求封丁外人為侯。霍光任他糾纏只是不肯。上官安身為女婿，終難拗過丈人，於是告知父親上官桀。上官桀又向霍光提及此事，霍光仍然不聽。上官桀見封侯無望，便想拜丁外人為光祿大夫，使他能入見昭帝。霍光忿然道：“丁外人無功無德，如何得封官爵，願勿復言！”上官桀自覺沒趣，歸來告訴上官安，父子二人見事不成，自覺無顏面對丁外人。
卻說在漢武帝病重的時候，劉旦派人飛馬趕到京師，向武帝提出要帶兵回京宿衛都城。這個請求讓漢武帝大怒，要知道生死在百姓之中還是忌諱，更不用說是高高在上的皇帝，劉旦這樣做就是提醒父親死期不遠，要趕緊做出決定。劉旦此舉白白被剝奪了三個縣邑，還失去了劉徹的信任，也失去了繼位的可能。
漢武帝駕崩，劉弗陵繼位，劉旦更加加快了造反的步伐。上官桀於是遣人私與劉旦交結，令其上書請封丁外人為候。劉旦自前次謀反不成，數年以來鬱郁不得志，今見上官桀父子肯與交結，心中大喜，便想藉此聯絡朝臣為其黨羽，乘機謀取帝位，於是遣人上書昭帝說道：“臣與陛下獨有長公主為姊，丁外人宜受爵號。”昭帝見書後問霍光，霍光力持不可，昭帝遂將書批駁不準。長公主得知此事始末，遂與霍光有隙。
上官桀父子費盡心力為丁外人求封，均被霍光把持不得如願，心中異常慚愧，便歸怨到霍光身上。上官桀自想先帝在日，我就位列九卿，居霍光之上。如今父子並為將軍，又是國戚，皇后系我孫女，霍光不過是外祖，反得專制政事，令人不平，於是遂起爭權之心。正當此時偏又發生一事。有太醫監名叫充國，乃是上官桀岳父所愛之人，倚借外戚之勢，無故闖入殿中。左右報知霍光，霍光命拿捕下獄，交與刑官訊明覆奏，應處死罪。上官桀又向霍光討情，霍光不允。到了冬月將盡刑期將近，眼看充國一命不保，卻被長公主聞知，便替充國獻馬二十匹求贖其罪，方得減刑免死。上官桀因此深怨霍光，愈加感激長公主。
誰知一波未平一波復起。丁外人雖不得官爵，卻依仗長公主在長安武斷橫行。又與前京兆尹樊福積有仇怨，今見樊福免官家居，便使刺客將樊福射死，事後將刺客藏匿長公主第宅。長公主第宅在渭城縣，吏役探知蹤跡後不敢往捕，便來報與渭城縣令得知。
渭城縣令姓胡名建，字子孟，河東人，乃是一個有名幹吏，武帝時曾為北軍正丞。家中甚貧，出入並無車馬，常與士卒一同臥起，待遇士卒極其有恩，以此眾心感激願為效力。時有監軍御史違背軍法，私將軍中營壘鑿為小室，陳列貨物販賣求利。軍正見了並不舉發。胡建心中大怒，便欲設計誅之，乃對土卒道：“我欲與汝等共誅一人，但看我喝拿便拿，喝斬便斬。”眾人同聲應諾。恰好一日大閱兵馬，監軍御史與護軍諸校尉一排坐在演武臺上。胡建帶同士卒走至臺下拜謁，乘著眾人不意，邁步走上臺來，士卒隨後一同上臺。胡建指定監軍御史，喝令士卒拿下，士卒應聲一擁而前，立將監軍御史推到臺下斬首，士卒便將御史一刀兩段。此時護軍諸校尉不知何故，大加驚駭。胡建一面將己意告知眾人，一面向懷中取出一書，此書乃是胡建預先寫就，即時遣人持去奏聞武帝。武帝見奏，深喜胡建執法不阿，立即批准。胡建由此名聞一時，後調為渭城縣令。
胡建自為渭城令，聲名甚好，人心悅服。今聞刺客逃入長公主第宅，遂率領兵役前往，將長公主第宅圍住入內搜尋，竟將刺客捕獲。家人見了連忙報知長公主。長公主急與丁外人、上官安帶了許多賓客奴僕，各執兵器回到家中。見胡建已將刺客捕去，立即命眾人趕上後一齊放箭，吏卒四散而走，大眾追趕不及回報長公主。長公主自以為我是皇帝之姊，縣令竟敢圍住我家拿人，太藐視我了，若不將他懲辦如何甘心，於是遣人上書誣告胡建侮辱公主，箭射宅門。又說他明知屬吏砍傷家奴，也替他迴護，不肯認真究辦。
霍光見書，知道是長公主有意誣陷胡建，置之不理。長公主更加氣憤。後來霍光抱病在家不能親理政務，上官桀便代霍光辦事，於是重翻舊案，檢出長公主所上之書，發交有司訊辦。
有司奉命捕拿胡建，胡建聞報自殺。及霍光病癒聞知此事，挽救無及。渭城吏民皆為胡建稱冤，立祠祀之。
上官桀父子因種種原因與霍光爭權，積下許多仇怨，便想設計將霍光除去，自己獨攬政權。於是內連蓋長公主，外結燕王劉旦。又有御史大夫桑弘羊，自以為創設鹽鐵均輸，為國興利立有大功，欲替子弟求官，霍光不許其請，因此懷恨，也與上官桀聯為一氣。
過了幾日，恰值霍光歸家休息，上官桀便遣心腹之人以劉旦名義持書詣闕告發。書中說道：
“臣聞大將軍霍光校閱羽林郎官，沿途自稱警蹕，並令太官先往置備飲食。又擅調幕府校尉。似此專權任意疑有異心。臣劉旦願歸還符璽入宮宿衛，密察奸臣舉動，以防發生變故。”
昭帝看了又看，想了多時，竟將來書擱置，並不頒發出來。上官桀等候半日毫無動靜，不得不入宮探問，昭帝微笑不答。翌日霍光進去，聽說燕王劉旦有書糾彈，不免恐懼，乃往殿西畫室中坐待訊息。畫室懸著周公負扆圖。少頃昭帝臨朝，左右旁顧不見霍光，便問大將軍何在？上官桀應聲道：“大將軍被燕王彈劾，故不敢入。”昭帝亟命左右召入霍光。霍光至帝座前跪伏免冠謝罪，但聞昭帝面諭道：“將軍盡可戴冠，朕知將軍無罪！”胸中了了。霍光且喜且驚，抬頭問道：“陛下安知臣無罪？”昭帝道：“將軍至廣明校閱，往返不到十日，燕王何以得知？且將軍即欲謀反無須校尉。這明明是有人謀害將軍偽作此書。朕雖年少，何至受愚若此！”霍光聽後不禁佩服。左右近侍及尚書等見昭帝雖然幼小，辨事精明都覺驚異。上官桀被昭帝說出破綻嚇得汗流浹背，只得強自支援。此時昭帝年方十四歲，能識燕王詐書，即以周成王視之也有愧色。
昭帝既料燕王所上之書是假，便通飭各地官吏嚴密查緝，上書人就是上官桀與桑弘羊差遣出來，一聞詔命當即至兩家避匿，偏昭帝連日催索務獲訊辦。上官桀進白昭帝道：“此等小事不必窮究。”昭帝不從，仍然嚴詔促拿。上官桀憂恨交迫，便命親信之人不時在昭帝前訴說霍光之短。昭帝發怒道：“大將軍是當今忠臣，先帝所託，使之輔佐朕躬，敢有妄加毀謗者即行辦罪。”於是上官桀等不敢再言。
上官桀所謀屢次不成，遂與其子上官安密議，一不做，二不休，打算殺霍光，廢昭帝，再誘燕王入京誅之，然後自立為帝。旁有親信之人聽說此事後私對上官安說道：“似此舉動，將置皇后於何地？”上官安答道：“逐鹿者還暇顧兔麼？試想我父子靠著皇后得邀貴顯；一旦人主意變，就使求為平民且不可得。今乃千載一時的機會，怎可錯過？”其人無言而退。上官桀便與眾人議得一策，就是使長公主置酒邀請霍光，俟其到來伏兵殺之。又遣人通知燕王劉旦，令其早作預備，得有資訊立即來京。燕王劉旦一心想當皇帝，接到上官桀來書說要迎他為帝，不禁大喜，遂寫回書許立上官桀為王。一面連結郡國豪傑千餘人為其聲援，又命設定驛馬，以便往來通訊。
過了一時，劉旦對群臣說道：“近得蓋長公主來信，信中說欲舉大事，所慮者獨有二人，即大將軍霍光與右將軍王莽。此王莽系天水人，與後文王莽不同。今右將軍已死，丞相又病，看來此事必成，不久便有使者前來召我。”遂分付群臣收拾行裝準備起程。
偏偏天象告警，燕都裡面時有變異。忽然大雨傾盆，有一虹下垂宮井，井水忽涸，大眾譁言被虹飲盡；虹能飲水，真是奇談。又忽然有群豬突出廁中，闖入廚房，毀壞灶觚；又忽然烏鵲爭鬥，紛紛墜死池中。更有一鼠立在王宮端門之中旋轉跳舞。近侍報知劉旦。劉旦親自來看，那鼠見了多人並不懼怕，猶自跳舞至一日一夜，方才力盡倒地而死。又一日殿門忽自關閉，數人盡力推之不開。城上無故發火，眾官聞信齊集，指揮兵役奮勇撲滅，已將城門燒壞。又有大風一陣卷地而來，吹得天地昏暗，耳邊但聞呼呼作響，勢如千軍萬馬，所過之處樹木皆折，或竟連根拔出，宮城上城樓全被吹倒。天上又墜下一顆流星，聲震遠近。宮妃宮女無不驚惶。劉旦失色道：“謀事不成，妖象屢現；兵氣且至，奈何！奈何！”正憂慮間，驀有急報從長安傳來，說是密謀敗露，同謀諸人皆死。劉旦大驚失色，急向來人查問詳情，來人備細說知。
原來蓋長公主謀請霍光飲酒，乘間殺之，事尚未行，公主舍人燕倉之子聽說後私告其父。燕倉見事關重大不能隱瞞，便想起大司農楊敞，便來告知大司農楊敞。楊敞是霍光心腹之人，無甚才能，又庸懦畏事，他不敢出頭告發，便託病告假回家，請諫大夫杜延年告知此事。杜延年立即報與霍光。霍光密告昭帝，不動聲色遣人分頭捕拿。
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於是丞相從事任宮先去詭邀上官桀，引入府門傳詔斬首；丞相少史王壽再去誘入上官安，也一刀處死。桑弘羊、丁外人當然捕誅，蓋長公主自殺，蘇武的兒子蘇元也與逆謀。
劉旦見事已至此，急召相平說道：“吾謀已敗，不如即行起兵。”相平答道：“左將軍已死，百姓皆知此事，今若起兵，人心不服，反招禍亂。”劉旦聽說後十分憂悶，遂命設宴萬載宮，大會賓客群臣及後宮姬妾列坐飲酒。劉旦飲到中間，自作一歌。其詞道：
歸空城兮，狗不吠，雞不嗚。
橫術何廣兮，固知國中之無人。
劉旦歌罷。旁有華容夫人離席起舞，口中歌道：
發紛紛兮填渠，
骨籍籍兮亡居。
母求死子兮，妻求死夫，
徘徊兩渠間兮，君子將安居！
華容夫人歌聲悽側，聞者無不泣下。忽報朝廷遣使到燕，劉旦只得出迎。朝使入殿面交璽書，劉旦展開審視道：
昔高皇帝王天下建立子弟，以藩屏社稷。今宗室子孫無暴衣露冠之勞，裂地而王之，分財而賜之，父死子繼，兄終弟及，可謂厚矣！王與朕骨肉至親，卻與他姓異族謀害社稷，親其所疏，疏其所親，有悖逆之心，無忠愛之義；如使古人有知，當何面目復見高祖之廟乎？王其圖之。
劉旦覽書畢，將璽書交付近臣，自悲自嘆道：“死了！死了！”遂用綬帶自縊，妃妾等從死者二十餘人。華容夫人也在其中。朝使即日返報，昭帝諡劉旦為刺王，劉旦兒子劉建廢為庶人，削國為郡。蓋長公主的兒子文信也被撤銷侯封。上官皇后因年幼不曾預聞此事，且系霍光外孫女，故得不廢。又以杜延年為太僕，王欣為御史大夫。
劉旦的死並沒有警醒他的同母弟弟劉胥。這位廣陵王更是一個荒唐的王爺，他從小不愛讀書，純粹是個武夫的形象。他的最大愛好就是空手與熊、野豬等猛獸搏鬥。要是一般人，早嚇得魂飛魄散了，人家劉胥一點都不慫，你要是刺客，想要謀殺他，那真是比登天還難，人家跟李元霸一個級別的。
可惜漢武帝並不喜歡這個力能扛鼎的兒子，沒有選擇他作為繼承人。
劉胥雖然頭腦簡單，野心卻比自己的哥哥還大。他一心想成為皇帝，但方式卻完全不同。劉旦到處聯絡準備造反，劉胥沒那麼大的膽子，他的手段是詛咒，只要誰當上皇帝，他就詛咒誰。他的思路是將所有可能的繼承者都咒死了，皇位就該輪到他了。
當時他信任一個叫做李女須的女巫。漢昭帝在位時，不斷詛咒漢昭帝，想不到的是，劉弗陵真的駕崩了。元平元年，長安城傳來訃告，皇帝陛下過早地離開了我們，享年二十歲，朝廷成立以霍光為首的治喪委員會。收到訊息，劉胥表面上非常悲痛，感覺天塌了，實際上心裡早就樂開了花。陛下沒有兒子，先帝爺健在的皇子就剩我一個，皇位十有八九應該讓我來坐。從這天起，廣陵王心裡就非常煎熬，怎麼立我為天子的詔書還沒到呀！是朝廷的問題？還是物流的問題？效率太慢了！終於，盼星星，盼月亮，總算把詔書盼來了。
可是一接旨，劉胥傻眼了，新皇不是他，而是昌邑王劉賀，年方十八，小鮮肉一枚！劉胥氣急敗壞，說好的國賴長君呢！一打聽，原來是霍光不同意，"王本以行失道，先帝所不用，光內不自安"，說劉胥德行太差，先帝都看不上他，大臣們要相信孝武皇帝的眼光。再說劉胥年齡太大了，不好控制，劉賀初來乍到，小白兔一隻，比較好忽悠。
接連錯過兩次機會，廣陵王又氣又惱，他還不死心，讓巫師詛咒劉賀。很快，劉賀真的倒大黴了，朝廷宣佈：劉賀只當了二十七天皇帝，就犯下上千條罪狀，平均每天三四十條，皇太后決定將他廢黜。太好了，這回總該輪到我了吧！劉胥暗自得意。一段時間後，詔書又來了，大意是新帝即位，普天同慶，封廣陵王子劉聖、劉曾、劉寶、劉昌為列侯，劉弘為高密王，賞賜非常豐厚。兒子們都得到好處，劉胥卻高興不起來，他說："我大哥的的孫子能夠當皇帝，怎麼就輪不到我呢？女巫！快出來，給本王接著詛咒！
這回巫師不靈驗了，詛咒了好久，死的是霍光，漢宣帝安然無恙。他不僅大權在握，還立了太子，確定了漢帝國未來的接班人。劉胥垂垂老矣，知道皇位徹底輪不到自己了，就讓女巫停止工作。
可一段時間後，發生了兩件不愉快的事情。劉胥的兒子劉寶在外地殺了人，被廢除了爵位；回到廣陵，又和父親的姬妾私通，最後被官府處死。劉胥名下的良田又被朝廷沒收，分給了貧苦百姓。晚年喪子，利益受損，劉胥怒不可遏，把前段時間辭退的女巫又請回來，繼續詛咒皇帝。劉詢啊劉詢，看本王咒不死你！
俗話說：常在河邊走，哪有不溼鞋。劉胥詛咒天子的事情敗露了。中央成立專案組，千里迢迢趕赴廣陵，徹查劉胥圖謀不軌等違法行為。劉胥嚇得魂飛魄散，起初想要隱瞞，把女巫通通毒死，然而在鐵的事實面前，紙終究包不住火，一切狡辯都是徒勞的。審訊後，犯罪嫌疑人劉胥對違法事實供認不諱，他希望見一見家人，與他們做最後的告別，專案組同意了。
當天晚上，劉胥把妻妾、兒子們都叫來，在顯陽殿擺酒，大吃大喝，唱"卡拉OK"，用實際行動，上演一出中國版"最後的晚餐"。快活的時間非常短暫，公雞打鳴，太陽出來了，劉胥心裡明白，自己的末日即將來臨，他對太子劉霸說；"陛下待我不薄，我卻深深辜負了他，我死後，應該會暴屍街頭吧。如果朝廷允許我入土為安，只需草草埋葬就可以了，不用大操大辦。說完便自殺了。漢宣帝見劉胥已死，考慮到他是漢武帝的兒子，自己的爺爺輩，就同意他安葬在神居山自己修建的陵墓裡。黃腸題湊、金縷玉衣也可以用，皇恩浩蕩，收買人心。劉霸等人廢為庶民，廣陵國也不存在了，由朝廷直接管轄。後來漢元帝即位了，又將劉霸重新立為廣陵王，傳承了好幾代。這是後話。