卻說張湯乃杜陵人，自小便生成一種吏才。其父為長安丞，一日出門，使他看守房屋，張湯年幼貪玩，未及留心家事。
等到其父回來，檢視家中情況，誰知廚中藏留之肉被鼠竊食。其父大怒，將張湯打了一頓。張湯被打，自念為鼠所害，心中不甘，要想尋鼠報仇。
次日其父出外，張湯閉上房門，掘開鼠穴，果然捕獲一鼠，並搜得食剩之肉。張湯大喜，心想平日常見父親審理案件，處決罪犯，甚是有趣，我今捕得此鼠，正好仿照父親行事，不但洩憤，又可取樂。於是將鼠縛住當作犯人，自己做起刑官坐堂審案。吊起此鼠取出餘肉，喝問道：“此肉是否被汝竊食？”那鼠只是唧唧作聲，張湯便當他不肯實供，喝令拿下拷打，自己卻用小棍向著鼠身亂敲。那鼠被打跳躍大叫。張湯當作他已招認，遂錄出口供擬下判詞，援據法律處以死罪。又假作文書將此案申報朝廷，得了批准，案情已定，然後將鼠就堂下磔死，算是行刑了結此案。
張湯正在遊戲，恰值其父回來，問他幹嘛？張湯告知其事，其父便索取張湯判詞看了一遍，心中大加驚異。原來此判詞字字精當，如同老獄吏一般，我一向並未教他，他又何從學得，想是天生其才。既然如此，索性造就他將來做個刑官。從此其父便將自己經辦案件，所有文書判詞，交與張湯書寫，使之練習。張湯對於刑獄日加熟悉。其父死後，張湯初為長安獄吏，便受收他人財物。又與長安富商田甲、魚翁叔等交結，彼此錢財往來。
其時正值景帝末年，王皇後同母弟田勝因事犯罪，系在長安獄中。張湯暗想此人乃皇后之弟，將來太子即位便是國舅，正好趁此時先燒冷灶結下交情。於是傾身照顧田勝，吩咐獄卒好生看待，又設法將所犯案件寬緩下來。果然不久武帝即位，田勝得釋出獄，封為周陽侯，心中十分感激張湯，又帶領他遍見朝中貴人。恰遇寧成由中尉移為內史，張湯為其屬吏，甚被賞識，薦於丞相衛綰，衛綰調他為茂陵尉。及田蚡拜相，以張湯為丞相史，薦補侍御史。陳皇後巫蠱事起，武帝發交張湯審辦，張湯窮究黨羽，連坐死者三百餘人。武帝以湯為能，擢為太中大夫，命與趙禹共定律令。二人意見相同，彼此一見如故。
趙禹年長，張湯以兄禮事之。所定法令，專務苛酷。又作見知故縱之法，凡官吏見知他人犯法，不即出頭告發，是為故縱，與犯人同罪。
李蔡死後，張湯滿望自己得升相位，偏武帝不使為相，另命太子少傅莊青翟繼李蔡後任。張湯因為莊青翟直受不辭，未嘗相讓，遂與莊青翟有嫌，意欲設法構陷他，只因一時無可下手，權且耐心等著。
卻說楚地一帶，奸商私鑄銅錢，武帝特召故內史汲黯入朝，拜為淮陽太守，使治楚民，汲黯固辭不獲，乃入見武帝道：“臣已衰朽，自以為將填溝壑，不能再見陛下，偏蒙陛下垂恩，重賜錄用。臣實多病，不堪出任郡治，情願乞為中郎，出入禁闥補闕拾遺，或得效忠萬一。”武帝笑道：“我不久便當召君。現因淮陽吏民兩不相安，所以借重君名前去臥治。”汲黯只好應命，謝別出朝。當有一班故友前來餞行，汲黯不過虛與周旋。看見大行李息到來，不覺觸著一樁心事，惟因大眾在座不便與言。待李息去後，特往他家裡回拜，屏人與語道：“黯被徙外郡，不得預議朝政，但思御史大夫張湯，內懷奸詐欺君罔上，外挾賊吏結黨為非，公位列九卿，若不早為揭發，一旦湯敗，恐公不免同罪！”李息本是個模稜人物，怎敢出頭劾湯？不過表面上樂得承認，說了一聲領教，便算敷衍過去。汲黯乃告辭前往就任。李息始終未敢發言，那張湯卻攬權怙勢，大有順我者便生，逆我者死的氣勢。
御史中丞李文，與張湯向有嫌隙，李文現官御史中丞，常在殿中蘭臺，職掌文書，舉劾不法。只因心怨張湯，遇有公事可以傷及張湯者，李文便極力挑剔，全不替張湯留些餘地。張湯因此恨入骨髓，正想算計害他，張湯愛吏魯謁居不待張湯囑咐，竟使人詣闕上書，誣告李文許多奸狀。武帝將原書發給張湯查問，張湯便將李文提到審問，嚴刑逼供，李文受不起刑法，只得按款招認。張湯錄了供詞，復奏武帝，說是所告皆實，李文應處死刑。武帝批准。不過幾日，李文便結果了性命。張湯正在得意，不料武帝忽然記起此案，心想李文所犯罪狀既是確實，那告發之人不妨自出姓名，又何必匿名上書？此中情節可疑。便召張湯問道：“李文為變，究系何人所告？原書中不載姓名，你可曾查出否？”張湯被問暗吃一驚，他雖然知道告發李文的乃是府吏魯謁居，但此時不便實告，只得佯作驚疑，半晌才答道：“這當是李文故人與文有怨，所以告發隱情。”武帝聽了默然不語。張湯趨出還至府中，正想召入謁居與他密談，左右報告謁居有病未能進見。張湯慌忙親去探問，見謁居躺在榻上，說是兩足奇痛。張湯啟衾看明，果然兩足紅腫。張湯見他病勢沉重，無人服事，甚不過意，便親自動手替他撫摩雙足，魯謁居再三推辭，張湯執定不肯，魯謁居只得由他。讀者試想張湯與魯謁居並非親戚故舊，一個三公居然降尊服事小吏之病，真是奇談。無奈魯謁居消受不起，過了旬月竟爾畢命。謁居無子，只有一弟同居長安，家中也沒有甚麼積蓄，一切喪葬概由張湯出資料理，不勞細敘。忽從趙國奏上一書，內稱張湯身為大臣，竟替府吏魯謁居親為摩足，若非大奸，何至如此狎暱，應請嚴究云云。這封書奏乃是趙王劉彭祖出名。劉彭祖素性陰險，令人不測。他本武帝之兄，自從景帝時受封，在國日久。從前主父偃也是由他聞風彈劾以致伏誅。
原來趙國人民多以冶鑄鐵器為業，趙王劉彭祖藉此抽捐得了一大宗收入。自從張湯建議將鐵器歸官專賣，各地設立鐵官，禁止人民私鑄。趙王失了此項利益，心中不甘，便藉故與鐵官爭訟。事歸張湯審辦，張湯袒護鐵官，判斷趙王無理。趙王心中憤怒。張湯又使魯謁居查辦趙王，趙王因此也怨魯謁居，於是密遣心腹之人，暗查張湯過惡。來人奉命到了長安，終日偵察張湯舉動，可巧魯謁居生病，張湯為他摩足，事為偵探所聞，還報劉彭祖。劉彭祖偏乘隙入奏，嚴詞糾彈。武帝因事涉張湯，不便令湯與聞，乃將來書發交廷尉。廷尉將謁居弟帶至廷中。謁居弟不肯實供，一時案情未決，無奈當時罪人極多，犯人皆滿，遂將謁居之弟拘禁導官。一日，張湯因辦理別案人犯，到了導官望見謁居之弟。謁居弟連忙大聲呼救。張湯心生憐憫，原想替他設法出脫，但因自己現在被趙王告發犯了嫌疑，當著眾人之前不便露出形跡，只好佯為不識昂頭自去。謁居之弟因兄連累無辜被系，正在冤憤填胸，滿望張湯為之出力解免。如今見了張湯，方欲上前訴苦，張湯卻揚長而去，如同陌路一般。他是粗人，何曾理會張湯深意，便以為張湯抹臉無情，很是生恨，當即使人上書，謂張湯曾與魯謁居同謀構陷李文。
摩足事小，人家願意幫他摩怎麼了？構陷李文事大！武帝正因李文一案懷疑未釋，一見此書，更命御史中丞減宣查究。
減宣自從被衛青舉薦得為廄丞，辦事頗有成績。武帝擢為御史中丞，命其幫同張湯訊辦主父偃及淮南反案，被他誣陷致死者不計其數。當日一班酷吏都稱讚他敢決疑案。此次奉命查辦張湯，減宣暗自歡喜。原來減宣也與張湯結下冤仇，如今落在他手中，豈肯輕易放過？好教張湯死心伏罪。
減宣將張湯、魯謁居構陷李文的事調查確鑿，尚未復奏。誰知一波未平一波復起。此時丞相李蔡下獄自殺，武帝拜莊青翟為丞相。一日，忽報有人偷掘孝文帝園中埋葬之錢，莊青翟便約張湯同向武帝謝罪，張湯許諾。及到武帝御前，莊青翟上前奏明此事叩頭謝罪。張湯卻站立不動。武帝見奏，即命御史查究此案。張湯便想趁此陷害莊青翟奪他相位。看官試想張湯自己正被人查辦，不知格外謹慎；反要設法害人，可謂膽大已極。
張湯身為御史大夫，諸御史皆歸統屬，張湯說丞相明知偷盜之人卻不行舉發，應坐見知故縱之罪。張湯之意，以為莊青翟坐罪免相，自己當然得代其位。誰知有人急來報與莊青翟。莊青翟聽後甚是憂懼，便密與長史商議。長史朱買臣、守長史王朝、邊通三人聞言大怒，齊向莊青翟獻計。
原來朱買臣與嚴助同為侍中，尊貴用事。其時張湯方為小吏，趨走買臣之前聽其使令。後買臣因事失官，復起為丞相長史。張湯已貴至御史大夫，武帝甚加寵幸。每遇丞相出缺或告假，常令張湯代行丞相之事。朱買臣見張湯竟為自己長官，心中雖然不服，也只得低頭忍氣。偏是張湯每見朱買臣到來，踞坐床上，不肯略加禮貌。買臣深恨張湯。王朝與邊通二人從前官位也在張湯之上，王朝曾為右內史，邊通曾為濟南相，如今失職來做丞相長史，張湯對他們也與朱買臣一般看待。
於是三人計議一番，便一起對莊青翟說道：“張湯答應與君一同謝罪，後來竟敢背約。今又將君劾奏，其意欲代君之位。吾等久知張湯秘密過惡，事已至此，不如先發制人。”莊青翟點首應允。
朱買臣等遂將田信等商人捕拿到案，逼令證明張湯罪狀，說他營私舞弊，案關重大。恰好這時減宣又將查辦謁居之事復奏上來，武帝不覺大怒，連遣使臣責問張湯，張湯極口抵賴，無一承認。武帝更令廷尉趙禹向湯詰問，張湯仍然不服。減宣冷笑道：“君也不知分量！試想君決獄以來殺人幾何？滅族幾何？今君被人訐發，事皆有據。君不如就此自決，還可保全家族呢！”張湯自知不免，於是取劍在手拚命一揮，喉管立斷當然斃命。
張湯已死，老母及兄弟子侄等環集悲號，且欲將張湯厚葬。張湯實無餘財，家產不過五百金，俱系所得祿賜，餘無他物。湯母囑咐家人道：“張湯身為大臣，坐被惡言終致自殺，還用甚麼厚葬呢？”家人乃草草棺殮，止用牛車一乘載棺出葬，棺外無槨就土埋訖。家族保全還算幸事。武帝聽說湯無餘資，湯母禁令厚葬，益加嘆息道：“非此母不生此子！”後人有詩嘆道：
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天道由來是好生，
殺人畢竟少公平，
試看酷吏多遭戮，
才識蒼穹有定衡。