卻說王太后母弟田蚡，身材短小，面貌醜陋，素善阿諛，從前尚有太皇太后與田蚡不合，至此已經病逝，所以田蚡得躋相位。
田蚡既握朝綱，並有王太后作為內援，甚得武帝寵任。田蚡倚著勢力，收受賄賂，以此致富。置買田園，皆膏腴之地。自建居屋，高大無比。又選求美女充為姬妾，不下百人。王侯官吏贈獻金玉財寶，狗馬珍玩，更是不可勝數。
田蚡每入奏事，言多見用，推薦人物往往得為大吏，於是所求無厭，惹得武帝也覺生煩，一日田蚡又面呈薦牘，開列十餘人，要求武帝任用。武帝略略看畢，不禁作色道：“母舅舉用許多官吏，難道尚未滿意麼？以後也讓我揀選數人。”田蚡乃起座趨出。既而增築家園，欲將考工地圈入以便擴充，便再入朝面請，武帝怫然道：“何不徑取武庫？”說得田蚡面頰發赤，謝過而退。為此種種情由，所以王恢一案武帝不肯放鬆，越是太后母舅說情，越是要將王恢處死。田蚡權勢雖隆，究竟拗不過武帝。
田蚡不但生性貪婪，而且異常驕橫，自以為是當朝丞相，何等尊貴！一班王侯公卿都不放在眼裡，連在自己家中也要擺起架子。一日置酒宴客，其同母兄蓋侯王信在座，田蚡竟自己東向而坐，使王信坐在南向，以為丞相位尊，不可因兄之故失了體統，其妄自尊大如此。
田蚡正在十分得意，卻有一人也是外戚，同為列侯，此時偏值失勢，以致相形見絀。其人即是魏其侯竇嬰。
竇嬰自從竇太后去世後，免相家居鬱鬱不樂，今見田蚡為相，作威作福，氣焰逼人，實在看不上眼。回想景帝初年，自己身為大將軍，聲勢何等顯赫，其時田蚡年少官卑，每來謁見，或陪侍宴飲，拜跪恭敬，常執子侄之禮。誰知勢易時移，竇嬰蹉跌，田蚡超升，從此不復往來，視同陌路，連一班親戚僚友都變了態度，只知趨承田氏，未嘗過謁竇門，獨有灌夫一人交情仍舊，並不因盛衰變節。
灌夫因吳楚之戰名聞當時，事平之後景帝拜灌夫為郎中將。
後來坐事免官，家居長安。灌夫生性剛直不喜阿諛，平日敬禮貧賤輕藐權貴，最好獎勵年少新進之士，但嗜酒使氣。他本是潁川人氏，家產頗饒，平時善交豪猾，食客常數十人，及灌夫出外為官，宗族賓客倚官託勢魚肉鄉民。潁川人並有怨言，灌夫在外多年，無暇顧問家事。
灌夫閒居長安，無所事事，不時到竇嬰處坐談，二人同是失意，彼此同病相憐。此時田蚡權勢雖盛，卻與二人並無仇隙，誰知二人偏要置身勢利場中，又不肯絲毫退讓，以致釀出禍來。
一日灌夫偶到田蚡處坐談，田蚡知灌夫與竇嬰交好，便隨口說道：“我欲過訪魏其侯，仲孺可願同往否？”灌夫本字仲孺，田蚡不過是一句虛言，灌夫卻應聲說道：“丞相肯辱臨魏其侯家，夫安敢推辭？便當轉達魏其，令其預備酒食，丞相明日務望早臨。”田蚡應諾。灌夫辭出，徑到竇嬰處與之說知。竇嬰聞信也覺歡喜，立即吩咐廚人購買牛羊雞鴨山珍海味，預備酒席，舉家忙碌一夜未曾安寢。
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到了天明，竇嬰令門下留心等候，望見丞相到時立即入內通報，以便出來迎接。不久灌夫起早趕到，預備陪伴丞相。
此時酒席早已完備，專等田蚡到來。誰知由天明等到日中，尚未見到，竇嬰便對灌夫道：“莫非丞相忘記此事？”灌夫見田蚡不來，心中甚是不悅，遂親自駕車往迎田蚡。田蚡之前不過是一句虛言，實在沒有赴宴的意思。等到灌夫來到門前，田蚡還在睡覺。
灌夫只得坐著等候，過了許久方見田蚡出來。灌夫迎住說道：“丞相昨日答應到魏其侯家，魏其侯夫妻備辦酒席，自天明至今未敢進食。”田蚡聽說假作忘記道：“吾昨夜酒醉，竟忘記了。”遂命駕車前往。
竇嬰將田蚡接進排出酒席，三人一同入席。飲到酒酣，灌夫起身舞了一回，叫田蚡起舞。田蚡卻端坐不動。竇嬰怕灌夫觸怒田蚡，急上前說道：“仲孺酒醉，可暫歇息。”遂令人扶了灌夫出去。竇嬰又向田蚡代灌夫陪話，田蚡卻不動聲色言笑自若。飲到夜半方盡歡而歸。
田蚡自恃尊貴，此次肯到竇嬰家中，算是莫大人情。過了一時，聽說竇嬰城南有田數頃，甚是肥美，便託籍福向竇嬰請求。竇嬰聽後佛然不悅道：“老夫雖廢棄不用，丞相雖貴，豈可以勢相奪？”灌夫在旁見說也怒罵籍福。籍福被罵心中雖惱，但是也沒有告訴田蚡，只是勸他：“魏其侯年事已高，就快死了，姑且等待著吧！”。偏有人將竇嬰並灌夫言語傳到田蚡耳中，田蚡大怒道：“魏其候之子曾犯殺人之罪，我設法救活其命，我對魏其候任他請求無有不可，他數頃田卻不肯與我。況此事與灌夫何干也來饒舌，我卻不稀罕這區區田畝，看他兩人能活到幾時？”從此田蚡怨恨竇嬰、灌夫，便想算計害他。
元光三年春，田蚡入見武帝道：“灌夫家在穎川，甚是橫行，為人民之患，應請究治。”武帝道：“此乃丞相應辦之事，何必奏請。”田蚡一聽便想藉此懲治灌夫，誰知灌夫早探得田蚡一件大罪作為把柄。田蚡若欲究治灌夫，灌夫也就出頭告發，田蚡因此不敢下手。
原來田蚡為太尉時，適值淮南王劉安入朝，田蚡親往灞上迎接，密對劉安說道：“主上未有太子，大王最賢，且是高祖之孫，一旦宮車晏駕，若非大王嗣位，更有何人？”劉安聞言大喜，厚贈田蚡金錢財物，託其從中留意幫助。此事原屬秘密，不知如何被灌夫探得，若使他奏聞武帝，田蚡連性命都不能保。
灌夫藉此挾制田蚡，手段也算狠辣。
到了這年夏日，田蚡續娶燕王劉嘉之女為夫人，太后下詔，盡召列侯宗室前往作賀。竇嬰當然在內，想起灌夫與田蚡結怨，不如趁著田蚡喜事邀灌夫前往相見，使二人仍舊和好。於是乘車到灌夫家中說明己意。灌夫辭道：“夫常因醉酒得罪丞相，丞相近來又與夫有隙，還是不去為妙。”竇嬰道：“前事已經和解，切勿介意，”遂強邀灌夫同往。灌夫卻不過竇嬰情面，只得依言前去。
話說丞相迎娶夫人，自然熱鬧異常。這日田蚡全身冠帶出來接待賓客，正是意氣揚揚十分高興。竇嬰帶同灌夫向之道賀。二人心中各懷芥蒂，不過面子上卻也假作殷勤。
當日賓客到齊，田蚡吩咐排列筵席，邀請眾人入席飲酒。
到得酒酣，田蚡起身按位次向坐客敬酒。
坐客見田蚡親來敬酒，盡皆避席俯伏甚是恭敬。待到田蚡敬畢，坐客也出席輪流敬酒，不久輪到竇嬰身上，只見座客中有一半人避席俯伏；其餘一半不過跪在席上而已。原來古人席地而坐，屁股靠著足跟，跪時不過將腰伸直，論起敬意，自然不及避席。灌夫心中甚是不悅。後來輪到灌夫敬酒，依次敬到田蚡。田蚡見灌夫敬酒，便跪在席上說道：“不能滿杯。”灌夫偏要斟了滿杯遞與田蚡，一面冷笑道：“丞相雖是貴人，也要飲盡此酒。”田蚡賭氣只飲一半，灌夫只得罷手，後來敬到臨汝侯灌賢。灌賢方與程不識附耳低言，見了灌夫也不避席。灌夫趁此怒罵灌賢道：“你平日說程不識不值一錢。如今長者敬酒，偏與他交頭接耳！”灌賢本與灌夫一家，被罵自無話說。程不識素性謹慎，也不與人計較，只有田蚡因適才灌夫強他飲酒，心中已覺不快。聽灌夫指桑罵槐，遂對灌夫說：“程、李並是東西宮衛尉，今當眾辱罵程將軍，仲孺獨不替李將軍留些地步？”原來李廣素為灌夫所敬，田蚡以此激之。灌夫聽了正如火上加油，厲聲道：“今日便是斬頭我也不避，管他程、李將軍。”說罷嗔目大罵。
此時座上賓客見灌夫借酒發怒，紛紛離坐暫避。竇嬰心中惶急，連忙起身招之使出。田蚡自想今日喜事何等熱鬧，卻被灌夫大殺風景，鬧得大家四散而去。我是堂堂丞相，終不成讓他白白糟蹋一頓，竟自搖搖擺擺去了？若不翻轉麵皮將他處治，何以顯得我利害。田蚡遂飭從騎將灌夫扣留，勿令回去，左右答應一聲把住門口，灌夫不得出去。籍福見勢不佳，連向田蚡拜求饒了灌夫，並按著灌夫的脖子讓他道歉。灌夫越發火了，不肯道歉。田蚡見灌夫倔強，乃指揮從騎將人執縛，暫置傳舍。
但是此事如何處置呢？若說灌夫酒醉謾罵，乃是小小過失，便算辱了丞相，也算不得大罪。田蚡卻想得一計，他遣人召到長史說道：“今日有詔召請列侯宗室，灌夫罵坐，直是目無詔書，犯了不敬之罪，應行舉劾。”
遂命將灌夫拘囚居室。田蚡一心欲置灌夫於死地，便趁勢追究前事，分遣吏役捕拿灌氏宗族，訊明種種惡跡，所犯都是死罪。
灌夫此時雖然也要告發田蚡，無奈身已被拘，自己家屬宗族不是被拿在獄，便是逃匿一空，連著一班獄吏都是田蚡耳目，更無人代抱不平，只有竇嬰挺身而出營救灌夫。他的夫人勸他說：“灌將軍得罪了丞相，和太后家的人作對，怎麼能營救得了呢？”魏其侯說：“侯爵是我掙來的，現在由我把它丟掉，沒有什麼可遺憾的。再說我總不能讓灌仲孺自己去死，而我獨自活著。”於是遍託賓客向田蚡說情，田蚡竟一一辭絕。竇嬰無法，便自到密室之中寫成一書，表白灌夫之冤。接著前往北闕上書。
武帝接閱竇嬰所上之書，馬上把他召進宮去，竇嬰見了武帝，備言灌夫醉酒過失，罪不至死。武帝點頭，並賞賜竇嬰一同進餐，接著說道：“待來日到東朝辯明此事。”竇嬰見說只得退下。
次日武帝駕坐長樂宮，召集公卿大臣會議灌夫之獄。
竇嬰力言灌夫為人甚好，此次酒後小有過失，丞相挾嫌誣以他罪。田蚡極陳灌夫交通豪猾魚肉鄉里，所為橫恣種種不道。竇嬰口才素拙，竟說田蚡不過，只得轉到田蚡身上，說田蚡平日如何驕奢貪恣。田蚡聽了也不分辯，只說道：“現在天下幸而安樂無事，田蚡蒙主上親幸得侍左右，所喜者音樂狗馬田宅，所有者倡優巧匠之類，不像魏其侯和灌夫那樣，招集天下的豪傑壯士，不分白天黑夜地商量討論，腹誹心謗對朝廷的不滿，不是抬頭觀天象，就是低頭在地上畫，窺測於東、西兩宮之間，希望天下發生變故，好讓他們立功成事。我倒不明白魏其侯他們到底想幹什麼？”二人辯論良久，武帝遍問朝臣道：“二人所言何人為是？可各陳己見。”
御史大夫韓安國出班奏道：“魏其言灌夫因父戰死，親持畫戟馳入吳軍，身受數十傷勇冠三軍，此乃天下壯士。杯酒爭論非有大惡，不能便引他罪誅之，魏其候所言是也。丞相言灌夫交結奸人凌虐小民，家資富厚橫行潁川，不可不究，丞相之言也是。應如何辦理，望陛下裁察。”韓安國言畢退下。
武帝近來見田蚡驕橫，心裡也厭惡其人，不過礙著太后，只得假作含糊，說改日再議。
田蚡徐徐引退，走出宮門，見韓安國尚在前面，便呼與同載一車，且呼安國表字道：“長孺，你應該與我共治禿翁（竇嬰年老發禿），為何首鼠兩端？”。安國沉吟半晌說道：“君何不自謙？魏其既說君短，君當免冠解印向主上致謝說：‘臣幸託主上肺腑，待罪宰相，愧難勝任，魏其所言皆是，臣願免職。’如此進說，主上必喜君能讓，定然慰留，魏其候自覺懷慚。今人毀君短，君亦毀人，好似鄉村婦孺互相口角，豈不是自失大體麼？”田蚡聽了也覺得自己性急，便對韓安國謝過道：“爭辯時急不暇擇。長孺幸勿怪我！”及田蚡還第，回憶廷爭情狀，未能必勝，只好請太后出來作主，方可推倒竇嬰。乃使人進白太后求為援助。
王太后早已留心探察，聽說朝議多袒護竇嬰，已是不悅，及田蚡使人入白，越覺動怒，適值武帝入宮視膳，太后把箸一擲，顧語武帝道：“我尚在世，人便凌踐我弟，待我百年後，恐怕要變做魚肉了！”武帝即忙上前謝道：“田、竇俱系外戚，故須廷論；否則並非大事，一獄吏便能決斷了。”王太后面色未平，武帝只得勸她進食，說是當重懲竇嬰。及出宮以後，郎中令石建復與武帝詳言田竇事實，武帝原是明白，但因太后力護田蚡，不得不從權辦理。乃再使御史召問竇嬰，責他所言非實，拘留都司空署內。竇嬰被拘，怎能再營救灌夫，有司希承上旨，竟將灌夫擬定族誅。竇嬰聽到這訊息越加驚惶。
卻說漢景帝時，竇嬰曾接收過他臨死時的詔書，那上面寫道：“假如遇到對你有什麼不方便的事情，你可以隨機應變，把你的意見呈報給皇帝。”等到自己被拘禁，灌夫定罪要滅族，情況一天比一天緊急，大臣們誰也不敢再向漢武帝說明這件事。竇嬰便讓侄子上書向皇帝報告接受遺詔的事，希望再次得到漢武帝的召見。奏書呈送漢武帝，可是查對尚書保管的檔案，卻沒有景帝臨終的這份遺詔。這道詔書只封藏在竇嬰家中，是由竇嬰的家臣蓋印加封的。於是便彈劾竇嬰偽造先帝的詔書，應該判處斬首示眾的罪。
武帝知尚書有意陷害竇嬰，留中不發，但將灌夫處死，家族駢誅，也算對得住太后母舅。待至來春大赦，便將竇嬰釋放。竇嬰聞尚書劾他矯詔，自知越弄越糟，不如假稱風疾絕粒自盡。又聽說武帝未曾批准，還有一線生路，乃復飲食如常。哪知田蚡煞是利害，只恐竇嬰不死，暗中造出謠言，誣稱竇嬰在獄怨望，出言誹謗。傳到武帝耳中，以為是真，不覺大怒，飭令將竇嬰斬首。可憐竇嬰並無死罪，隕首渭城，就是灌夫觸忤田蚡，也沒有甚麼大罪，偏把他身誅族滅，豈非奇冤。
二人既死，田蚡正在十分快意。誰知天道好還，報應不爽，才到春日，田蚡便得一病，卻是奇怪，但覺渾身上下無處不痛，似乎被人打擊。田蚡口中只是號呼服罪，旁人並無所見，問起他來又不肯說。閤家驚恐，到處祈神禱告，延醫服藥，毫無效驗。
王太后及武帝聽說車駕臨視，見此情形，料他必定遇鬼，遂遣能視鬼物之巫到來一看。回報說是魏其侯與灌夫守住田蚡身邊，共同笞擊欲索其命。武帝聽了心中明白，王太后也自追悔，已是無及。不過數日田蚡竟號呼而死，其子田恬繼承了爵位。
元朔三年（前126年），田恬因穿短衣進入宮中，犯了“不敬”之罪，封爵被廢除。
元狩元年（前122年），淮南王劉安謀反的事被發覺了，漢武帝追查此事，知道劉安送給田蚡許多金銀財物。漢武帝說：“假使武安侯還活著的話，該滅族了。”