卻說吳人朱買臣，表字翁子，性好讀書，不治產業，蹉跎至四十多歲，還是一個落拓儒生，食貧居賤，困頓無聊。家中只有一妻崔氏不能贍養，兩人只好同入山中刈薪砍柴，挑往市中求售，易錢為生。買臣每日挑柴人市，一面行路一面讀書唱歌，口內並無休歇。崔氏在後相隨，心想丈夫本是讀書人家，一旦落泊，竟至賣柴過活，說起來何等慚愧，如今最好挑著擔子低頭走過，免被眾人看出。誰知他反在人群中朗讀高唱，唯恐大眾不知，要將自己醜相公佈於人，不知是何意思。於是趕上前來阻住買臣，令其勿唱。誰知買臣唱得高興，聲音愈高，一連數次都是如此。
崔氏因買臣屢勸不聽，惱羞成怒，便對買臣說道：“你自己不顧體面也就罷了，只是我何苦跟著你出頭露面被人笑話。你既不聽我言，從今放我回母家，彼此斷絕夫婦關係，各尋生活去罷。”買臣見說笑道：“你別看我是個窮鬼，我五十歲要大富大貴，你跟我吃苦已有二十多年，現在我已經是四十多歲的人，再等我幾年，等到我富貴的時候好好報答你的功勞。”崔氏忿恨地說：“像你這樣的人，最後只能餓死在溝壑中，又怎麼能夠富貴呢？”買臣再三挽留，崔氏決意要去，
買臣無法，只得寫了一紙休書，任其別嫁。
買臣仍操故業，讀書賣柴行歌如故。會當清明節屆春寒未盡，買臣從山上刈柴一擔挑將下來，忽遇一陣風雨淋溼敝衣，覺得身上單寒，沒奈何趨入墓間暫避。好容易等到天霽，又覺得飢腸亂鳴支撐不住。事有湊巧，來了一男一女祭掃墓前，婦人正是買臣故妻崔氏。買臣明明看見，卻似未曾相識，不去睬她。倒是崔氏瞧著買臣，見他瑟縮得很，料為飢寒所迫，因將祭畢酒飯分給買臣，使他飲食。買臣也顧不得羞慚，便即飽餐一頓，把碗盞交還男人，單說了一個謝字，也不問男子姓名。其實這個男子就是崔氏的後夫。崔氏還算有情。兩下裡各走各路，都回家中。
轉眼間已過數年，買臣將近五十了，適會稽郡吏入京上帳。隨帶食物並載車內，買臣願為運卒跟吏同行。既到長安詣闕上書，卻多日不見發落。買臣只好待詔公車，身邊並無銀錢，還虧計吏憐他窮苦，給濟飲食才得生存。
莊助（同嚴助，後來避莊宗諱）是會稽吳縣人，嚴忌的兒子，也有人說是嚴忌同族人的子弟。郡國薦舉賢良，參加對策的有一百多人，漢武帝認為莊助的對策最好，因此特意提拔莊助為中大夫。
一天朱買臣湊巧在街上遇到同縣人莊助，莊助便向漢武帝推薦了朱買臣。漢武帝召見朱買臣，朱買臣談說《春秋》，講解《楚辭》，漢武帝很高興，便封朱買臣為中大夫，與莊助一起在宮廷侍奉皇帝。當時正要修築朔方郡城，公孫弘上疏進諫，認為修城會造成國家經濟疲退，財政吃緊。皇帝讓朱買臣去和公孫弘辯論，朱買臣最終使其折服。
後來朱買臣因犯事被免職，就回到會稽郡，在會稽郡官邸的守邸人那裡借住吃飯。
從前東南一帶南越最大，次為閩越，又次為東越。閩越王無諸受封最早，漢高所封。東越王搖、南越王趙佗受封較遲。搖為惠帝時所封，趙佗為文帝時所封。三國子孫相傳未絕，自吳王劉濞敗奔東越，被他殺死，吳太子劉駒亡走閩越，屢思報復父仇，便勸閩越王進擊東越。閩越王郢乃發兵東侵，東越抵敵不住，使人向都中求救。當時漢武帝不到二十歲，就問田蚡是否發兵救之。田蚡對道：
“越人自相攻擊本是常事，不足勞中國往救。況越地秦時已棄之，不屬中國，盡可置之不理。”
此時莊助在旁，聞言詰問田蚡道：“越地本我屬國，今為鄰國所困，特來告急，朝廷置之不救，將何以服萬國？再說秦朝連國都咸陽都拋棄了，哪裡只是越地！”田蚡被駁，無言退去。
原來莊助常在武帝左右，甚得寵幸，如今數言駁倒田蚡。武帝聽後對莊助說：“太尉不足與計，今決意往救東甌，但我新即位，不想便出虎符向郡國發兵，驚動天下人耳目。汝可持節前往會稽郡，命郡守發兵往救。”莊助奉命起行，到了會稽傳武帝之詔令其發兵。郡守見莊助並無虎符為驗，意欲拒絕，正在遲疑不決。莊助怕誤了使命，忽想起自己持節出使例許專殺，便故意發怒斬一司馬示威。一面將武帝不發虎符之意告知郡守，郡守才悚然聽命。剋日調齊兵隊，由莊助帶領，由海道進軍，陸續往援。王郢心中恐懼，連忙將兵退回本國。
莊助帶軍乘坐戰艦浮海南下，到了東甌，東甌王出迎，莊助聽說閩越已經退兵，地方安靜無事，遂傳令班師，仍由海道回國。
東甌王見莊助就此退兵，並不向閩越聲討其罪，暗想我與閩越已結仇隙，不久必又來攻。若屢向漢廷告急也覺厭煩，況漢兵遠道來救，或者緩不及時，一旦被其破滅，舉國人民即使不遭殺戮，也被擄掠成為奴隸。象這樣提心吊膽日夜不安，不如棄了國家遷往內地，尚得保全生命。於是將此意告知莊助，莊助奏聞武帝，武帝允其所請，遂將東甌全國人眾移到江淮之間，撥與土地居住。閩越王郢聽說東甌全國內徙，現在其地空虛，王郢急將自己人民移往居住，於是不費一兵一矢便完全將東甌佔領。
閩越王郢既得東甌，又想吞併南越。建元六年復興兵往攻南越。南越王胡為趙佗孫，遣人上書告急，武帝即命大行王劉恢及大司農韓安國並為將軍，一出豫章，一出會稽，兩路並進合攻閩越。王郢聽說漢兵來討，就遣兵據守險阻預備抵抗。閩越王之弟餘善見勢不妙，暗與宗族密議道：“今大王發兵攻擊鄰國，天子興師來討。漢兵既眾且強，即使僥倖被我戰勝，以後必然又來，直至滅國為止。為今之計，不如殺王以謝天子。天子若肯罷兵，我國固得保全，如果不允，然後與戰，戰或不勝，再逃入海。不知眾意如何？”眾人同聲說好。於是餘善遣人將王郢刺死，割下首級送到劉恢軍前請求罷兵。劉恢道：“我此來本為討王，如今不戰而得王頭，乃是莫大利益。”樂得按兵不動。一面通告韓安國，一面將郢首傳送京師候詔定奪，武帝下詔莊助罷兵。武帝復使莊助慰諭南越，南越王叩頭說：“南越有幸，能得到天子出兵誅討閩越，我就是死了也無法報答！”就派太子嬰齊跟隨嚴助入朝隨侍漢武帝。莊助遂與嬰齊偕行。路過淮南，淮南王劉安迎接莊助入都，表示殷勤。莊助曾受武帝面囑順道淮南傳達帝意：
“閩越王兇殘暴戾，殺害他的同族骨肉兄弟，背棄他的親屬，幹的很多事違背道義，又多次派兵侵略百越，兼併鄰國，強暴貪婪，又想佔領會稽，效法勾踐稱霸中原。現在邊境又報告說，閩越王率另外兩國攻打南越。如今餘善將他誅殺。至今國內無君，派使者向漢朝呈上兵符和節杖，請示應立為王的人，這次行動沒有損失一件武器，沒有犧牲一個士兵，但是閩越王伏罪，南越得到保護，威勢震動殘暴的閩越王，所以天子讓我前來向大王傳達旨意”。
其實也就是警告淮南王不要輕舉妄動！
淮南王劉安惶恐謝過，且厚禮待助私結交好。莊助不便久留，還至長安，武帝因莊助不辱使命特別賜宴，且拜莊助為會稽太守。又下詔立餘善為東粵王。
元鼎五年（前111年），東越王餘善反覆無常，屢次不聽朝廷命令。因此漢武帝召集文武大臣獻計討伐。經文武大臣提議，漢武帝將朱買臣召回恢復官職，命令朱買臣獻策。
朱買臣說：“以前東越王居住守護在泉山之上，地勢險要，一人守險，千人都攻不上去。今聞他南遷大澤，去泉山約五百裡，無險可恃，今若發兵浮海直指泉山，陳舟列兵席捲南趨，破東越不難！”
武帝甚喜，便將莊助調還，使買臣代任會稽太守。買臣受命辭行，武帝笑語道：“富貴不歸故鄉，如錦衣夜行，今天你可謂衣錦榮歸了！”買臣頓首拜謝。
後來劉安來朝，送給莊助厚禮，兩人私下交往議論朝政。
元狩元年（前122年），淮南王劉安、衡山王劉賜被告謀反，事情牽連到嚴助，漢武帝認為嚴助的罪不重，想不殺他。
廷尉張湯極力爭辯，認為嚴助出入宮廷，是天子的心腹之臣，卻與諸侯私自結交，像這樣的不誅殺，以後就沒法管了。於是莊助被殺棄市。
卻說朱買臣之前免官時曾在會稽守邸中寄居飯食，免不得遭人白眼忍受揶揄。此次受命為會稽太守，正是揚眉吐氣的日子，買臣滿心歡喜，自念飄泊半生被人冷眼，如今得志外間尚無人知，何妨假作貧窮試他一試。於是令隨從在城外等候，朱買臣仍舊穿上又髒又破的舊衣裳，懷裡藏著太守印綬，步行來到郡邸。
此時天氣炎熱，買臣走得氣喘吁吁汗流遍體。看看行到郡邸門前，遇見素識之人姓錢名勃，不知他已貴為太守，便上前迎問道：“暑天出行得無勞苦。”信手取出紈扇一柄贈與買臣。買臣道謝走入邸內，邸中坐著上計郡吏，方置酒高會酣飲狂呼，見了買臣進去並不邀他入席。買臣也不說明，低頭趨入內室，仍與守邸之人一同吃飯。守邸人因買臣寄食已慣，並不生疑。買臣吃到將飽，故意將懷中綬帶露出一角，守邸人見了不覺詫異，走近前來，信手將綬帶拖出，卻懸著一個金章。細認篆文，正是會稽郡太守官印，慌忙向買臣問明。買臣淡淡答道：“今日詣闕受命，君等不必張皇！”話雖如此，已有人跑出外廳報告郡吏。郡吏多半酒醉，斥他胡言妄語，報告人頭筋飽綻反唇相譏道：“如若不信，盡可入內看明。”當有一個買臣故友，素來瞧不起買臣，至此急忙起座入室，片刻趨出，拍手狂呼道：“的確是真的，不是假的！”滿座聞言酒都嚇醒，於是告知郡丞一同入見。此時大眾寂靜無聲，各各整肅衣冠，推推擠擠，排列中庭，請出買臣拜謁。買臣徐徐出戶踱至中庭，大眾恐酒後失儀，皆加意謹慎拜倒地上。買臣還未答禮，外面已驅入駟馬高車迎接買臣赴任。買臣登車自去，有幾個願隨買臣到郡，都被買臣拒絕。不過心感錢勃贈扇之情，邀同赴任待為上客，後又用為掾史。
買臣馳入吳境，吏民夾道歡迎，買臣留心觀看。回想昔日賣薪行歌何等困苦，如今何等風光！只可惜崔氏一力求去，無福消受榮華富貴。買臣正在沉思，瞥見道旁站立多人。原來縣中士女聽說太守上任，爭來圍觀，此時崔氏不知太守是誰，也跟隨眾人觀看。買臣一眼瞧見觸起舊情，記著墓前給食的餘惠，便令左右呼她過來，停車細詢。此時貴賤懸殊前後迥別，崔氏又羞又悔，到了車前呆若木雞。還是買臣和顏與語，才說出一兩句話來。原來崔氏的後夫正充工役，修治郡中道路，經買臣問悉情形，也叫她前來相見，使與崔氏同載後車，馳入郡衙。當下騰出後園房屋令他夫妻同居，給與衣食。不可謂買臣無情。又遍召故人入宴，所有親友無不報酬，鄉里翕然稱頌。買臣本是一個樵夫出身，今日貴至二千石，又在故里為官，可謂心滿意足。
朱買臣剛剛富貴，還沒有另行娶妻，但仍將故妻並其後夫留養園中，一則念起舊日夫婦之情，二則報其墓間一飯之德，在買臣也算情至義盡。其後夫忽得太守厚待，坐享現成衣食，在朱買臣的面前自然卑躬屈膝，而朱買臣卻是一副小人得志的樣子。崔氏對朱買臣很失望，對現在的老公更是失望，她想夫妻兩長住此間受他供給，還不如跟他復婚從頭再來。於是她決定去找朱買臣，不要現任的丈夫了。
這天她蓬頭垢面跑到朱買臣面前，苦苦哀求他允許自己回家。朱買臣讓人端來一盆清水潑在她的面前說：“你若能將潑在地上的水收回盆中，我就答應你回來。崔氏聞言知道緣份已盡，當天夜裡等到後夫睡熟，便解下腰帶自縊而死了。到次早後夫方才發覺，解救已經來不及了，於是急來報知買臣。
買臣見故妻自縊身亡嘆息不已。即出錢令她後夫買棺殮葬。後人為此作詩曰：
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青草池邊一故丘，
千年埋骨不埋羞。
叮嚀囑付人間婦，
自古糟糠到白頭。
數年以後，朱買臣因誣陷御史大夫張湯，被漢武帝處斬了，這是後話。
如果朱買臣不天天背書，順著妻子的意打柴度日，說不定兩口子能夠平平淡淡落個善終，但是朱買臣得意之後卻去打擾前妻的生活，最終落得這樣的下場，自己最終也沒有善終。後人又有詩嘆朱買臣曰：
四十無聞豈丈夫，
負薪行路且攤書。
功名半為飢寒迫，
貧賤方知骨肉疏。
上闕剛逢須詔日，
懷章正是受恩初。
未能免俗驚群吏，
一飯前妻載後車。