都說古代做皇帝的人都有帝王之相，什麼出生的時候天降祥瑞、狂風暴雨、流星彗星、滿天紅光等等，這些事是不是真的我們已經無法考證，總之就是要告訴世人，這個人和其他人不一樣，皇帝之所以能當皇帝，因為他們都是天之驕子。
卻說現在江蘇沛縣地方，有位劉姓老者名叫執嘉；妻王氏，名叫含始。執嘉生性長厚，時人稱之為太公。王氏與太公年齡相等，時人亦呼之為劉媼。劉媼嘗生二子，長名伯，次名仲，伯仲生時，無甚奇異，到了第三次懷孕，卻與前二胎不同。
相傳王氏有事外出，路過大澤，自覺腳力過勞，暫就堤上小坐，閉目養神，似寐非寐，驀見一個金甲神人從天而下立在身旁，一時驚暈過去，也不知神人作何舉動。太公在家記念妻室，見她久出未歸，免不得自去尋找。剛要出門，天上忽然昏黑，電光閃閃，雷聲隆隆，太公越覺著急，忙攜帶雨具，三腳兩步，趨至大澤。遙見堤上睡著一人，好似自己的妻房，但半空中有雲霧罩住，迴環浮動，隱約露出鱗甲，象有蛟龍往來。當下疑懼交乘，又復停住腳步，不敢近前。俄而雲收霧散，天日復明，方敢前往審視，果然是妻室王氏，欠伸欲起，狀態朦朧，到此不能不問。偏王氏似無知覺，待太公問了數聲，才睜眼四顧開口稱奇。太公又問她曾否受驚，王氏答道：“我在此休息，忽見神人下降，遂至驚暈，此後未知何狀。剛才醒來，才知乃是一夢。”太公複述雷電蛟龍等狀，劉媼全然不知，好一歇神氣復原，才與太公俱歸。
不意從此得孕，過了十月，竟生一男。長頸高鼻，左股有七十二顆黑痣。太公知為英物，取名為邦，因他排行最小，就以季為字。太公家世務農，承前啟後，無非是春耕夏耘秋收冬藏等事。伯仲二子亦就農業，隨父營生。獨劉邦年漸長大不喜耕稼，專好浪遊。太公屢戒勿止，只好聽他自由。伯仲娶妻以後，伯妻素性慳吝，見邦身長七尺正是成年，奈何好吃懶做坐耗家產，心中既生厭恨，口中不免怨言。太公稍有所聞，索性分析產業，使伯仲挈眷另居。劉邦尚未娶妻，仍然隨著父母。
劉邦懶惰，貪婪，自私，殘忍，六親不認，劉邦一家都是農村戶口，劉邦卻自認為高人一等，最討厭和家人一起下地幹活，能偷懶就偷懶。太公對劉邦這種懶漢行徑實在看不下去了，嚴厲批評他是個無賴，不願勤勞致富，只想投機取巧，還拿劉邦弟弟做榜樣，讓他向弟弟學習，勤儉持家，一點一滴地置辦家業。不過劉邦認定自己是做大事的人，他左腿上有七十二顆黑痣，說這是天相之圖。
光陰易過，倏忽間已是弱冠年華，他卻不改舊性，仍是終日遊蕩不務生產。又往往取得家財結交朋友，徵逐酒食。太公本以為劉邦秉資奇異另眼相看。見他年長無成，乃斥為無賴，衣食都不再周給。劉邦恐乃父叱逐不敢回家，便至兩兄家內棲身。兩兄究系同胞，卻也呼令同食，不好漠視。哪知劉伯忽然得疾逝世，伯妻厭恨小叔，自然不願續供。劉邦胸無城府直遂徑行，不管她憎嫌與否，仍常去長嫂家索食。長嫂藉口孤寡男女授受不親，叫他一個人別來，免得別人閒話。其實怕人說閒話是假，不喜他吃白食是真！劉邦以為嫂子真的怕人閒話，於是帶朋友同來。劉伯妻哭笑不得。
一日劉邦又偕同賓客數人到長嫂家，時正晌午，長嫂看見劉邦已是討厭得很，再添了許多朋友越覺不肯供給。雙眉一皺計上心來，急忙趨入廚房用瓢刮釜，佯示羹湯已盡無從取供。劉邦招友就食乘興而來，忽聞廚中有刮釜聲，自悔來得過遲。友人倒也知趣，作別自去。劉邦送友去後回到長嫂廚內，只見釜上蒸氣正濃，羹湯約有半鍋，才知長嫂故意使詐不想留人吃飯。於是一聲長嘆掉頭而出。
呂公是一個事業有成的男人。不僅家業富庶，而且結交了一批上層社會的朋友。呂雉她們一家原來是單父（今山東單縣）人，呂公不知道在當地惹了什麼仇人，為了躲避追殺攜帶家屬外出避仇。因為呂公與沛縣的縣令有舊交，因此就帶著一家人躲到沛縣來了。
沛縣縣令看見老朋友一家來了很高興，熱情招待。不久他的手下和朋友都聽到了這件事，紛紛前來拜訪呂公。因為來人實在太多，縣令和呂公乾脆定下一個日子大宴賓客，既算作給呂公一家的接風酒，也省卻了天天人來人往的麻煩。
這天酒宴按時開始。因為來的人太多，庭院中坐不下，縣令和呂公便定下一則規矩：持賀禮不足一千錢者坐之堂下。也就是坐到大廳之外正席之下。
劉邦聽說縣令大宴賓客也趕來湊熱鬧，本來按劉邦的收入，他怎麼也拿不出一千錢的賀禮。正當他暗自心焦無法可施之時，突然發現庭院中負責登記賀禮錢數的是他老朋友蕭何。蕭何此時是縣裡的功曹，相當於現在的首長一秘。
劉邦眼睛一亮，立刻大搖大擺地走了上去，同時大聲說道：“賀錢一萬！”實際上沒有掏出一個子兒！這一聲聲震中庭，滿院子的人都沸騰了。有本地人知道他的性情，無非笑著搖了搖頭：“劉家小兒又在空口說大話了！”蕭何聽說有人賀禮一萬，也吃了一驚，待發現是劉邦時啼笑皆非，他這位朋友幾斤幾兩他實在太熟悉了。不由把劉邦拖到一邊低聲說道：“你來搗什麼亂？要是被縣太爺知道了，還不是要好好地訓斥你一頓嗎？”
可是這時已經晚了，因為呂公已經被那一聲“賀錢一萬”的聲音驚動了，於是走出庭院來尋找送賀禮的人。他看到劉邦相貌堂堂，隆準龍顏，美須髯，立即大為驚喜，把劉邦迎入大堂，安排坐到首席上。劉邦面無懼色昂然而入。蕭何見事情無法收場，偷偷靠近呂公解釋劉邦這個人的毛病，說他愛說大話不辦實事，請呂公千萬不要生氣，也不要把他的話當真。因為劉邦是拿不出一萬錢的賀禮的。誰知呂公謎了心竅，偏要把劉邦留在宴席中。這時別的賓客對呂公都唯唯諾諾，而劉邦坐在首席卻談笑風生頻頻飲酒，一副旁若無人的樣子。呂公不知被什麼迷了心竅，對劉邦的舉動越看越愛。酒席中他頻頻目示劉邦，暗示他酒席之後能夠留下來。劉邦會意，酒足飯飽之後仍然坐在那裡。等到其他客人走後，呂公把他拖到一邊和顏悅色地說：“臣相人多矣，都不及季相，願季自愛”。劉邦一聽又驚又喜，他活了大半輩子渾渾噩噩，鄉里人多以無賴認之。沒想到今天有人這樣鼓勵他。然而更大的驚喜還在後面，呂公馬上又親切地問道：“你結婚了嗎？我有一個女兒想許配給你，作為你打掃庭院的小妾。”劉邦一聽這真是天下掉下的大餡餅啊！他活到三十多歲，因為家底不厚實，且自己成天在鄉里鬧事，熟悉他的人都不願意將閨女許配給他。而現在呂公卻說要把女兒嫁給他。劉邦立即痛快地答應了。
當呂公定下女兒和劉邦的婚事，很高興地回家告訴妻子時。呂夫人十分氣憤地說：“你平日總說這個女兒非貴人不嫁，沛縣縣令為他的兒子求婚你都推脫掉了，現在竟然把女兒許配給那個遊手好閒的無賴，你是不是老糊塗了？”呂公強硬地說：“此非兒女子所知也。”於是劉邦和呂雉的婚事就這樣定下來了。
當時呂雉還是一個豆蔻少女，而劉邦大她１５歲已界中年。那時的呂雉性格溫馴，凡事聽從父親的安排。兩人結婚後度過了一段甜蜜的時光。
劉邦結婚前和鄰居家一個寡婦私通，還生下了一個兒子劉肥。呂雉婚後得知這一事情時，她不僅沒有責怪劉邦，甚至還將劉肥接到家中，親自撫養照看。後來呂雉生下了自己的兒子和女兒，也就是後來的魯元公主和孝惠帝劉盈。但她對劉肥依然關心照顧視同己出。
那時的呂雉確實是一個溫婉可人、勤勞持家、孝敬公婆、和睦鄰裡的善良女子，劉邦公務之餘經常回家幫呂雉種地，蕭何、曹參、樊噲等人也經常和呂雉來往，呂雉對他們都很尊重和愛戴。
在劉邦和呂雉短暫而又安逸的夫妻生活中，一切都在悄悄變化著。這時候的秦朝已經到了天怒人怨的地步。各處起義不斷，最為有名的就是陳勝、吳廣揭竿而起，這些訊息傳到劉邦耳中時，劉邦的心裡也蠢蠢欲動。
一日呂雉帶著兩個孩子在田間勞作，有一位老人經過向呂雉討水喝。呂雉不僅給老人水喝，還把自己帶來的飯食都送給老人食用。老人喝過水後對呂雉說：“夫人將來必定是天下貴人啊！”然後又看了看在一旁玩耍的劉盈說：“夫人就是因為他才顯貴的啊！”說完之後匆匆離去。這時劉邦正好告假回家，當呂雉把老人的話告訴他後。劉邦拔腳就去追趕老人，請求老人為他相面，老人細細端詳後說：“您的夫人和兒子將來都很富貴，而您更是貴不可言。因為是天機，請恕我不能明言。”
樊噲是劉邦的同鄉，劉邦玩世不恭遊手好閒，樊噲勤勤懇懇靠實業發家。樊噲狗肉做的十里飄香、聞名鄉里，劉邦分文沒有，白吃白喝。樊噲沒辦法，為了避免劉邦把他吃得破產，上街賣肉之前先打聽劉邦的行蹤。劉邦在東他就往西，劉邦在南他就向北。劉邦不好意思白吃，於是將小姨子呂嬃撮合給樊噲。樊噲與劉邦算是連襟，以後狗肉只好讓他白吃。
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劉邦後來做了沛縣泗水的亭長，有次送服役的人去咸陽，路上碰到秦始皇的大隊人馬出巡，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，劉邦羨慕得脫口而出“大丈夫就應該像這樣啊！”
又一次劉邦押送徒役去驪山，很多徒役半路上就逃走了。劉邦走到芒碭山時就停下來飲酒，劉邦對剩下的所有徒役說：“你們都逃命去吧，從此我也要逃跑了！”徒役中有十多個壯士願意跟他一起逃跑。
於是劉邦等人夜裡抄小路透過沼澤地，一個走在前邊的人回來報告說：“前邊有條大蛇擋在路上，還是回去吧。”
這時劉邦已醉，便大聲說道：“大丈夫走路有什麼可怕的！”於是趕到前面去斬大蛇。大蛇被斬成兩截。劉邦繼續往前趕路，這時他醉得更厲害了，於是就躺倒在地上。
後邊的人來到斬蛇的地方，看見有一老婦在暗夜中哭泣。有人問她為什麼哭，老婦人說：“有人殺了我兒，我在哭他。”有人問：“你的孩子為什麼被殺呢？”老婦說：“我兒是白帝之子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝之子殺了，故哭。”眾人以為老婦人在說謊，正要打她，老婦人忽然不見了。
公元前209年，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領起義軍攻佔陳州，陳勝建立了“張楚”政權，和秦朝公開對立。附近郡縣的人民也殺死官吏與之響應。沛令得此訊息也想預備舉事。旁有蕭何、曹參說道：“君本秦之官吏，今欲背卻朝廷只恐人心不服。不如招集亡命之輩劫制大眾方可成事。”沛令探知劉邦住在芒碭山中，就命樊噲往招。
樊噲到山中見了劉邦，備述沛令招集亡命起事之意。
劉邦聽說縣令相招，便率眾同樊噲一徑回來。誰知沛令忽然翻悔，將城門一律關閉不許劉邦入城。
劉邦當時已擁有數百之眾，乃作書一封系在羽箭之上射入城中。城中人接書一看，只見書中寫道：
天下苦秦已久，各國聞風起義。今父老苦心守城，不日各國兵到，全城都受屠滅。若能共誅沛令與各國聯絡一氣，則身家可保。不然父子俱死，無益也。
父老得書彼此商議，都以為然。眾人殺死沛令大開城門，迎接劉邦入城。
蕭何、曹參都是沛縣文吏，竭力推舉劉邦領導大家起事。劉邦順從民意，設祭壇立赤旗，自稱赤帝子，很快義軍擴充到三千人。
恰好張良由下邳招集少年百餘人與沛公相遇，張良便說服沛公取了下邳，沛公用張良為廄將。
沛公一心想攻取豐邑，便帶百餘人來向項梁借兵。項梁派步卒五千，將官十人助之。沛公帶領新兵與老兵併力攻打豐邑。雍齒兵敗投奔魏國去了。
沛公得到豐邑後即領兵隨從項梁，剛好項羽攻破襄城回來，沛公與項羽二人由此相見。