公元151年（元嘉元年）元旦，大臣們向漢桓帝拜年。梁冀帶著寶劍大搖大擺地走上朝堂來。成都人張陵是當時的尚書，他吆喝一聲，吩咐羽林軍奪去梁冀的寶劍。梁冀沒提防這一著，只好慌張地趴在地上承認錯誤。張陵大聲地說：“梁冀目無皇上，應當交給廷尉辦罪！”漢桓帝連忙替梁冀解圍，罰他一年的俸祿。梁冀只好拜退出去了，他對張陵有點害怕，倒也不敢去惹他。
梁皇后有了這麼一個掌握大權的哥哥，那種驕橫勁兒也不用提了。她因為自己沒有兒子，最恨別人生孩子。因此宮人有了喜，沒有一個不給她害死的。漢桓帝越看她越討厭，乾脆不上她那兒去。梁皇后氣得胸脯一鼓一鼓的，她心裡裝不下這麼多彆扭，最後氣死了。
梁皇后去世後，桓帝就開始寵愛梁猛女，梁猛女的推薦人是梁冀的妻子孫壽。
雖然梁猛女姓梁，其實他的生父是開國太傅鄧禹的孫子鄧香。鄧香死得早，妻子帶著鄧猛女改嫁給孫壽的舅舅梁紀，鄧猛女也就成了梁猛女。從孫壽那兒論起來，梁猛女與孫壽算是表姐妹，也就是梁冀的小姨子，所以孫壽推薦梁猛女進宮。
漢桓帝看到猛女喜歡得不得了，這時候梁皇后剛去世，桓帝的後宮裡雖然也有好幾個女人，但都沒有猛女漂亮和善解人意。
於是漢桓帝封鄧猛女的母親為長安君，其他鄧氏家族的人也都封了官。這下梁冀不高興了，老婆孫壽親自將鄧猛女送進皇宮，現在猛女發達了竟然不給梁冀說好話，反而盡為家人要好處。
梁冀就派人去刺殺長安君，但是不知為什麼，這事竟被長安君知道了，她一下子跑到皇宮裡向皇帝求情，猛女也哭得稀里嘩啦，一個勁地求皇帝救救自己的媽。這下桓帝再也坐不住了。
不過坐不住歸坐不住，畢竟梁冀此時大權在握，而且黨羽眾多，而桓帝手上數來數去也沒有什麼可用之人。他想來想去覺得宦官唐衡還算忠於自己，就準備發展唐衡來幫助自己。有天桓帝藉口上廁所，讓唐衡隨從自己服侍。進了廁所後桓帝壓低聲音問唐衡說：“你知道咱們周圍的人裡，有誰跟梁冀不和嗎?”
桓帝這話問得很巧妙，如果唐衡不可靠，那麼他可以以關心梁冀的安危隨口問問作為掩飾；如果唐衡可靠，這句話就是合作的啟用程式。結果唐衡立即回覆桓帝道：“中常侍單超、左悺，徐璜、具璦私下裡都對梁冀不滿，只是敢怒而不敢言。”桓帝覺得一下子叫上許多人不方便，就先把單超和左悺叫到自己的密室裡。桓帝對他們說：“大將軍梁冀把持朝政，內宮和外朝都被梁冀的人控制著，朝中大臣也都是梁冀的人，我想除掉他們，你們看怎麼樣?”單超和左悺一聽這話想都沒想就回答道：“梁冀是國之奸賊，早該除掉了。只是我們這些人沒有智謀，不知道陛下的想法倒底是什麼?”桓帝說：“我的意思已經很明確了，你們密謀一下把梁氏消滅掉吧。”單超說：“如果陛下真的要消滅梁氏，其實也不難，我們就怕陛下中途猶豫不決。”桓帝說：“梁冀就是個國賊，理應消滅，沒有什麼可以猶豫的!”於是又召了具璦和徐璜來，桓帝用牙咬破單超的手臂，六個人歃血為盟，共謀滅梁大計。
五個宦官以桓帝的名義召來司隸校尉張彪，調發軍隊由單超親自指揮，圍攻梁冀的大將軍府。
梁冀雖然權傾天下，但是得罪的人太多。現在單超等人奉著皇帝的名義要消滅他，很多人立即倒向了宦官，另一些人持觀望態度，真正為梁冀賣命的沒幾個。結果單超很快就拿下了梁府，沒收了梁冀的官印。梁冀知道自己必死無疑，就和妻子孫壽一起自殺了。梁冀的宗族都被處死。太尉胡廣被免職。司徒韓演、司空孫朗被逮捕監獄。
當時政變突然從宮中爆發，使者來回賓士，公卿們不知所措，官府、街市、里巷紛擾動亂，過了數日才平定下來，百姓沒有不拍手稱快的。朝廷沒收梁冀的全部財產後全部變賣，共獲三十多億，用來充實國家府庫，因為這原因減免了天下百姓一半的租稅。開放梁冀的林苑，讓貧民在裡面安身立業。至此梁氏外戚集團被一網打盡，灰飛煙滅。
這一年桓帝已經二十八歲了，從十五歲的未成年少年，到將近而立的壯年，劉志足足當了十三年的傀儡。
"五侯"合謀誅滅梁冀，一時大快人心，有人甚至稱他們有伊尹、霍光的功勞，張良、陳平的謀劃。但事實並非如此。
宦官壟斷政權以後，驕橫跋扈狐假虎威，貪鄙慘毒無法無天，比梁冀時更甚。他們也學習梁冀的榜樣，動用國庫為自己興建豪華的住宅。本來他們受過腐刑，已經喪失了生殖能力，卻偏偏蒐羅天下的美女以為姬妾，把她們打扮得像宮女一樣，讓她們日夜侍侯自己。他們沒有兒子就收養義子，讓他們繼承爵位。為了擴大勢力，他們還利用手中權力安插親信到各地做官。這些人無才無德，只知搜刮百姓，簡直和盜賊一樣。
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單超的侄子單匡任濟陰太守，貪汙受賄被人告發。兗州刺史第五種派部下衛羽前去調查，查出贓款五、六千萬錢。第五種非常氣憤，就上書彈劾單匡。單匡得到單超的包庇竟然逍遙法外。後來單超捏造罪名撤掉了第五種的官職，把他充軍到朔方。第五種知道朔方太守董援是單超的外孫，去朔方肯定沒有自己的活路，於是在半路上找機會逃跑了。
單超死後，其他四侯專橫更甚。時人稱之為"左迴天、具獨坐、徐臥虎、唐兩墮"，氣焰十分囂張。徐璜的侄子、下邳縣令徐宣是個無惡不作的傢伙，他看中了已故汝南太守李暠的女兒，便派人去說親。李家不同意，徐宣就帶著一幫打手闖進李家，把李家女兒搶進縣衙，調戲侮辱後亂箭射死。東海相黃浮得知此事後，馬上派人把徐宣抓來問罪。他手下的官吏懼怕徐璜的勢力，紛紛出來勸阻。黃浮是個性格耿直、嫉惡如仇的人。他對手下的人說："今天我把徐宣這個奸賊殺了，明天就是去死也可以閉上眼睛了！"說完就派人把徐宣拉到大街上砍了腦袋。徐璜聽說侄子被黃浮殺了，急忙跑到漢桓帝那裡去哭訴。漢桓帝不問青紅皂白就罷免了黃浮的官職，命人剃光他的頭髮，罰他去做苦役。
五侯驕縱不法，其他宦官也是如此。中常侍侯覽先後侵佔宅舍三百八十一所，侵奪田地一百一十八頃，起立第宅十六區，還搶掠良家婦女為奴婢。他的哥哥侯參任益州刺史，為了侵佔民財，竟誣人謀反，捕殺後霸佔其財產，前後侵佔民產數以億計。
漢桓帝過去因為要討好梁氏家族，所以梁太後在世時他就寵愛梁皇后；梁皇后去世後，他就寵愛梁猛女。因為實在討厭梁這個姓氏，他命梁猛女恢復鄧姓，稱之為鄧猛女，並立鄧猛女為皇后。
隨著時間的推移，鄧皇後漸漸人老珠黃青春不再，桓帝的心思便不再放在鄧皇後身上。鄧皇後當然不爽，於是就干涉桓帝寵幸其他妃子，這下麻煩大了。
桓帝本來只是略微釋放一下，並沒有十分出格，折騰一陣子也就好了。現在鄧皇後這麼限制他，他立即施以“報復性反抗”。桓帝拿出除滅梁冀時的魄力，首先一道詔書廢掉鄧皇後，並打入暴室，即宮中的染坊。鄧猛女受不了地位的陡然下落，不久抑鬱而死。
漢桓帝原來是一個藩王，爵位為蠡吾侯。劉志以外藩身份到京城當皇帝之後，就讓弟弟劉悝當蠡吾侯，後來勃海王劉鴻去世，沒有子嗣繼承，漢桓帝出於私心讓弟弟劉悝當上了渤海王。
不久劉悝被人告發謀反，這本來是死罪。漢桓帝不忍心處死自己的親弟弟，將其降為廮陶王。雖然名義上還是王，但實際上只有一個縣的封邑，劉悝很不滿意。他找到王甫，希望透過他說情能夠復位，並許諾給他五千萬錢。
這個王甫是十常侍之一，歷史上譭譽參半，漢桓帝的第一次黨錮之禍時，他負責審問範滂，王甫被範滂的大義所感動，救活了不少文人。但後來他弄權多年，成為一個奸猾的太監。
鄧猛女死後，桓帝開始大規模地徵召美女入宮，他的後宮一下子成了嬪妃的海洋，數量高達五六千人，創造了當時的吉尼斯紀錄!
五千名美女，桓帝就算一天換一個，他還得換13年呢，哪裡還會有什麼快樂?更加談不到感情了。所以事實上桓帝根本不是好色，更不是多情，他就是變態，是以縱情聲色來添補自己心理的空虛。
鄧皇後死後，桓帝很快立了一位新皇后，就是安豐侯竇融的曾孫女，城門校尉竇武的女兒竇妙。
桓帝就這樣不顧一切地放縱自己，他的健康也被迅速地透支，到了永康元年(167年)，三十六歲的桓帝終於一病不起，不久就死掉了。這個擁有世界上最多妻子的男人，竟然沒有生下一個兒子。
桓帝死後劉宏繼位，劉宏是劉開的曾孫子，桓帝的同祖之侄，也就是靈帝。
劉宏是幸運的。原本是解瀆亭侯劉萇的兒子。按照正常軌跡，無非是做個無憂無慮、花天酒地的小侯爺。而後就繼承爵位，成為一方諸侯，照樣享盡了人間富貴，逍遙過一生。可是漢桓帝劉志駕崩卻無子嗣繼位。當時掌權的竇家把繼承人的年齡設定在少年段。就這樣，年僅12歲的劉宏陰差陽錯地變成了萬人矚目的小皇帝。
靈帝繼位之後立宋氏為皇后。宋皇后是扶風平陵人，她雖然是中宮之主，管理後宮眾多嬪妃，卻沒有什麼威望，甚至遭到了許多妃嬪的詆譭。原因也很簡單，宋皇后本身性格懦弱，鎮不住這些來自四面八方，背景深厚的妃子們，而且她又不得寵，難得見到漢靈帝的面，當然不被人放在眼裡。
漢桓帝駕崩前遺詔劉悝復位渤海王。劉悝認為這是哥哥的意願，與王甫無關，所以拒絕給錢，由此雙方結怨。等到漢靈帝即位的時候，王甫誣陷渤海王劉悝謀反。漢靈帝與劉悝又沒有太近的關係，反而覺得他是桓帝的弟弟，謀反可能是真的，於是讓王甫著手去辦。結果劉悝受不了拷打死在獄中，家眷同死的有一百多人。劉悝的王妃是宋皇后的姑母，也一同遇害。
王甫生怕宋皇后報復，於是先下手為強，竟然汙衊皇后行巫蠱之術。在漢朝，巫蠱之術是最不能觸碰的禁區，甚至比造反還嚴重。兩漢以來因這個原因而死的人不計其數，其中不乏皇后、太子牽涉其中。但不管是誰只要碰到這兩個字就是死。因此王甫陷害宋皇后的罪名是極為惡毒的，就是想讓宋皇后去死。
漢靈帝本來就不寵愛宋皇后，正好收回她的璽綬，又將其廢黜打入冷宮，宋皇后的父親和兄弟也被誅殺。宋皇后在冷宮得知後鬱鬱而終。她死之後漢靈帝忙著享樂無暇顧及。還是宮中的一些宦官宮女見她可憐，各自出錢湊份將其安葬。
一天靈帝夢見已故的桓帝對他說：“宋皇后有什麼罪過？你聽信任用奸邪的大臣和嬖姬使宋皇后絕命。以前勃海王劉恢，既然已經自貶了，但還是被你殺死。現在宋皇后和劉恢都到天帝那兒去告你。天帝極為氣憤，你的罪過太大，很難赦免！”靈帝被驚醒了，夢中情景卻依然歷歷在目。
這個夢其實很荒誕，漢靈帝雖然荒淫無道，但桓帝也不是什麼好東西，他有什麼資格來斥責漢靈帝?而且桓帝又不是靈帝的老子。漢靈帝無端廢掉宋皇后，但漢桓帝不是也隨心所欲地廢了鄧猛女嗎?
漢靈帝執政的時候，宦官把持朝政，橫行天下。
漢靈帝曾經公開宣稱：張常侍(張讓)是我的父親，趙常侍(趙忠)是我的母親。
一時宦官得志，無所顧忌。有的當權宦官，管理家事的私奴可以交通權貴，收受賄賂，在朝廷興風作浪；其佈列於地方的親戚也往往貪棼殘酷，為害一方；其擔任州郡地方行政長官的賓客同樣暴斂錢財，侵掠百姓。
漢靈帝本人生活也極端奢侈荒淫，後宮綵女多至數幹人，衣食之費每天高達數千金。
靈帝十分好色，他在後宮裡隨便看到哪個女子長得美豔，就拉到床上交歡。漢朝的宮廷女子都穿著開襠褲，而開襠褲裡面什麼也不穿，為的就是讓皇帝臨幸起來方便，連衣服都不用脫。
宋皇后被廢后過了兩年，靈帝耽於淫樂還沒有打算再冊立皇后。朝臣上表請求他趕緊確立中宮，因為這是一個國家的象徵。靈帝便冊立何貴人為皇后。
何氏出身微賤，她是一個屠夫的女兒。但她容貌美豔肌膚如雪，身高七尺亭亭玉立。靈帝一見便喜歡上了她。何氏很快有了身孕，生下了皇子劉辯。
東漢的皇帝像被詛咒了似的子嗣凋零。要麼生不出皇子，要麼生出來就夭折了。靈帝怕劉辯夭折，將其送給道士撫養，最後活了下來。何氏對前程充滿了希望，很快當上了貴人，因為宋皇后被廢，何氏又成了第二任皇后。
何皇后將漢靈帝管得死死的，不讓他親近其它女子。
可是漢靈帝雖然治國無能，但他不甘心受何皇后的束縛，於是一頭鑽入後宮嬉戲人生，根本不把何皇后放在眼裡。
何皇管不了丈夫，她只能把氣撒在後宮嬪妃身上。史書上說她“性強忌，後宮莫不震懾”，可見何皇后有多恐怖。
趙國人王氏是前五官中郎將王苞的孫女，她的姿色比何後還要略勝一籌，而且能詩擅畫，談吐優雅舉止端莊。靈帝對她極為寵愛，顛鸞倒鳳後王氏也懷了孕，被晉封為美人，美人比貴人還要低一等。
何皇后對王氏恨入骨髓，時刻圖謀加以陷害。王美人知道何後不會容她，所以在進謁的時候總是用帛束住腰部，不讓何後看出她已經懷孕。只是腹中的胎兒一天比一天大，王美人朝夕輾轉不安，便買了墮胎藥喝下去。因為一旦生下兒子，可能母子都保不住性命，但是多次服用墮胎藥並不見效，她想天意如此，便不再喝墮胎藥。十月懷胎後生下一男，靈帝十分高興，給嬰兒取名劉協，這就是後來的漢獻帝。
生下孩子後王美人要服藥調理，何後密遣心腹內侍用鴆毒代替藥物，毒死了王美人。靈帝聽到王美人去世的訊息，急忙前去探視。他看到王美人四肢青黑，知道是中毒而死，不久追查到是何後下的毒，靈帝憤怒難遏，打算將何後廢去。何皇后急忙賄賂曹節、張讓等閹宦為她說情，靈帝一生最相信宦官，何皇后才大事化小，小事化了。
雖然放過了何後，但靈帝從此心生顧忌，他將王美人所生的兒子劉協寄居在永樂宮讓董太後撫養。由於董太後精心呵護，劉協沒有遭到何後的暗算。靈帝懷念王美人，還撰寫《追德賦》與《令儀頌》兩篇辭賦紀念她，文裡的詞句纏綿悱惻如泣如訴。不過也僅此而已。