夜幕下，宋琦抬腕看看表，“九點二十三，是晚了。我送你們回所。”說著，一手拉一個，三人站了起來。
“不走。”姚舞說著，過去把車又重鎖上，拔下鑰匙放進上衣小兜裡。
“你怎麼了？又拋錨了？”芙蓉的關切溢於言外。
“沒有。走，上去說。”宋琦拉著二花上了樓。
“咋回事？”回到家，姚舞拉宋琦坐到沙發裡，自己倚著宋琦坐到沙發扶手上。
“出什麼事了嗎？”芙蓉把桌子挪了挪，搬凳子坐到宋琦面前。
“沒有。”宋琦想了想，說：“之前跟許伯說飯店的事時，我就感到有個人在我耳邊教我說話，我見它沒有惡意，便聽它的了。後來送俞婉姝回家回來，它在辣椒地裡跟我打招呼，我認得它聲音。”
“我有點兒害怕。”芙蓉雙手抱臂，感覺得渾身發冷。
“後來呢？”許是倚著宋琦安全感十足，姚舞倒是不懼不怕。
“後來，我就去辣椒地裡找它，一邊問一邊找，結果還真找到它了。”宋琦說著從褲兜裡掏出一個小辣椒。
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“啊？”芙蓉嚇了一跳。
“宋琦，你，逗我們，呢？”姚舞稍顯鎮定。
“姚姚，你去給它洗洗澡。”宋琦捏著辣椒蒂。
“好。”姚舞接過辣椒去廚房洗乾淨，拿回來遞給宋琦。
“我在許伯種的辣椒地裡，一個辣椒一個辣椒，‘是你不？’‘是你不是？’的問，最終它說了話，我就把它摘下來了。”宋琦拎著辣椒說，“剛摘下來，我沒來得及審它，你倆就出現了。”
“那你現在審它。”姚舞坐回沙發扶手。
芙蓉皺皺眉，沒出話。
“說，你是什麼來路？”宋琦問。
辣椒沒說話。
“說不說？不說我吃了你。”宋琦不像在開玩笑。
辣椒還是沒出聲。
“咔哧。”宋琦一口攔腰咬掉。
“還不說？”宋琦邊“吧唧吧唧”嚼著邊問。
“咔哧。”宋琦又一口下去，手裡只剩辣椒蒂了。
“高啊！真高！”姚舞伸出肉嘟嘟的大拇指，“你糊弄人的本事見漲啦。”
“宋琦拿咱們當三歲小孩呢。”芙蓉笑看姚舞。
“真話沒人信，那我編個故事。還是從跟許伯說飯店的事說起。”宋琦笑著說，“說話間，我思維拋錨在前朝的御膳房，一個白胡子老大爺在教一群小太監做牛肉湯。
老人家邊講解邊伸手在一個個精瓷罐裡抓調料，他抓一味，我說一味，這就是牛肉湯配方的由來。”
“老爺爺抓料不稱一下重量嗎？”姚舞被帶入故事中。
“沒有。老人家一把抓的料有多有少，速度還很快。所以我無法猜出每樣料的分量。”
“姑且信你。”芙蓉看看沉浸在故事中姚舞，“我的問的是，你為什麼在辣椒地裡。”
“我送俞婉姝回家，回來後路過辣椒地，想起老人家抓完調料後，說的話。”宋琦說。
“什麼話？”姚舞問。
“老人家在太監們燉煮上牛肉後，惋惜的說，‘可惜現在是嚴冬，如果是春夏，丟一個現摘的辣椒進去，味道更鮮。外番的望天椒尤佳。’”宋琦說。
“所以你就去摘辣椒？”姚舞問。
“那你為什麼沒告訴許伯？”芙蓉問。
“我還沒說完，你們急什麼？”宋琦笑笑，接著說，“老人家話剛說完，有個小太監就問‘爺，到春夏給主子熬牛肉湯，在地裡摘一個朝天椒扔進去就行嗎？’老人家笑了，說‘不行，要摘辣椒地裡的辣王。’”
“什麼是辣王？”姚舞插問。
“那個小太監也這麼問老人家，‘何謂辣王？’”宋琦一笑，“老人家說，一株辣椒結果數枚，上層辣椒受陽過度，顯盛；下層陰入其表，略衰；唯中間層果實最佳，謂之椒臣。一片辣椒地裡，無數椒臣中最早結出的辣椒即為椒王。’”
“一個小小的辣椒還有這麼多門道。”姚舞直咂舌。
“那你吃的是椒臣還是椒王？”芙蓉問。
“你們猜？”宋琦笑了。
“當然是椒臣啦，椒王還留著給許伯熬牛肉湯呢。”姚舞搶著回答。
芙蓉贊同姚舞說的，見宋琦笑著搖頭，忙問：“難道是椒王？”
“正是。”宋琦點頭。
“你騙人。我洗的時候，我覺得它個頭也不大，皮還光滑，不像最早結果的椒王。”姚舞反駁。
“椒王非常善於偽裝。所以，我花了很久才把它審出來。”宋琦笑笑，又說，“故事沒完。老人家臨別時，囑咐小太監們說，‘來年燉煮湯時，投椒臣即可，椒王是萬不可入湯。切記！’這時，老人家小太監御膳房牛肉湯統統消失，我也回過神來，正好俞婉姝出門下樓。”
“為什麼不能扔椒王進鍋？”姚舞納悶。
“噢。我懂了。”芙蓉看看微微笑著的宋琦，對姚舞說，“姚姚，燉湯時加椒王跟加椒臣區別太大，但椒王只有一個，椒臣可以有一堆。所以為了保持湯味的一如既往、始終如一，就只能捨棄椒王了。”