“只用三個月就打得方臘即將滅亡,朝廷兵馬實在不容小覷。”
“吾等接受招安,實是明智之舉!”
看著從江南傳回的戰報,吳用等人感嘆道。先前還有一些頭領對朱武接受招安有些不解,如今在見到朝廷勢如破竹一般把方臘打得即將滅亡後,對朱武接受招安的良苦用心,終於理解起來。
“高俅和十節度的兵馬,和童貫率領的西軍完全不能比。”
“若是前年攻打梁山泊的是這十五萬西軍,梁山泊當時的八萬人馬,下場不會比現在的方臘好到哪裡去。”
“幸虧梁山泊接受招安,有時間擴充到二十萬大軍。”
心中慶幸著這件事,梁山泊許多頭領在想到方臘的下場後,仍舊不免惴惴。和征戰多年西軍相比,梁山泊兵馬縱然久經訓練,戰力卻未必比得上他們。即使以二十萬對十五萬,許多人仍舊擔心。
就連朱武,在看到西軍摧枯拉朽的表現後,對西軍的戰力,同樣更加正視:
“方臘準備多年,麾下頭領的實力絲毫不遜於梁山泊。不如梁山泊的地方,大概是起事時間較短,士卒訓練不及。”
“這樣一支人馬,被西軍三個月擊敗。西軍如今的戰力,實在不能小覷,。”
被西軍的表現所驚,再想到原書中宋江率梁山泊征討方臘時,陣亡的頭領就有五十九位,朱武對自己先前答應招安,更加慶幸起來。
如果他一直不答應受招安,這十五萬西軍精銳,就要由梁山泊來承受。縱然用各種辦法取勝,梁山泊也一定損失甚劇。
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如今由方臘承受這十五萬西軍的傾力一擊,梁山泊在面對這些兵馬時,就會更有準備。
只是,想到這支西軍在即將到來的伐遼中遭遇慘敗,朱武對即將到來的伐遼,心中難免不安:
“同樣這支兵馬,在征討方臘時勢如破竹,在伐遼時卻接連遭遇慘敗。”
“先前我答應伐遼,是否太自大呢?”
皺眉思索著這件事,朱武不知道是遼國太過強大,還是西軍在征討方臘後,戰力有所下降:
“強弩之末,不能穿魯縞。”
“或許是西軍征討方臘後緊接著就去伐遼,疲憊之下遭遇慘敗。”
“亦或者是這些來自西北的苦哈哈被江南花花世界所迷,戰力也就廢了。”
“無論哪種,對梁山泊都頗為有利!”
推測西軍在征討方臘後戰力下降,朱武見梁山泊許多頭領都對這十五萬西軍惴惴不安,不免用這些理由,安慰他們一二。
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轉眼一月過去,時間已到了宣和二年十月,梁山泊埋伏在江南的眼線,傳來一個訊息:
“方臘聚眾造反,自稱聖公,建元永樂,設定官吏將帥,佔據八州二十五縣。”
“朝廷若不出兵,東南半壁不保!”
訊息如此突然,梁山泊許多頭領都是又驚又喜。只要是想到江南錢糧的重要性,先前還擔憂梁山泊和朝廷起衝突的頭領,盡皆放下心來:
“東京糧食大半依仗江南,方臘造反之後,朝廷最重要的事情,就是把江南平定下來。”
“梁山泊縱然再受猜忌,朝廷都已經無法顧及了。只要不公然造反,朝廷就只能安撫梁山泊。免得梁山泊在山東再次起兵,和江南方臘呼應。”
“哥哥先前說事情一月就有分曉,果然神機妙算!”
想到朱武在一個月前所言,梁山泊許多頭領,都是佩服不已。尤其是那些比較迷信的,更是覺得朱武能感應天機,不愧是天魁星主下凡:
“哥哥上應星魁,吾等也是群星!”
“只要跟隨哥哥,何愁不能夠做出一番大事來!”
對朱武更有信心,更加忠心追隨。
沒料到還有這個效果,朱武此時正在秘密接見方臘派來的使臣。梁山泊和方臘早有聯絡,甚至在接受招安後關係仍舊未斷。方臘起兵之後,立刻派皇叔方垕作為使臣前來,請朱武起兵造反,完成先前盟約:
“昔年四方結盟,相約守望相助。”
“如今聖公起兵,梁山泊為何不依照盟約,在山東起兵造反?”
聽著方垕的質問,朱武有些好笑,反問對方說道:
“梁山泊早已起兵,先前還數次邀請聖公一同造反。”
“為何直到這時,聖公才想起四方盟約?”
怪方臘先前一直沒有起兵,不履行四方盟約。
方垕聞言一滯,一時啞口無言。先前四大寇中唯有方臘沒有起兵,時常遭到其餘三方詰難,如今以這個理由責問梁山泊,實在毫無道理。
好在他這次來的目的並不是讓梁山泊起兵,在朱武明確拒絕後,方垕道:
“先前之事不論,聖公派我前來,是想讓將軍多提供些兵器。”
“聖公願用錢糧,交換梁山兵器。”
朱武故作為難,旁邊王倫看到,急忙以梁山泊糧草緊缺為由,請求朱武答應。
方垕也急忙提出方案,願意用更大的價錢,購買梁山兵器。
朱武早就想把梁山泊繳獲的舊兵器賣出去,還想讓方臘多支撐一段時間,將朝廷的注意力完全吸引過去。故而在王倫等人勸說後,立刻就坡下驢,向方垕道:
“方兄來的意思,朱某已盡知了。”
“只要方兄能運來錢糧,梁山泊便願意用兵器交換。”
方垕聞言大喜,道:
“這有何難!”
“雖然江南和山東的漕運被朝廷截斷,海運卻未斷絕。”
“只要梁山泊願意,聖公在江南繳獲的錢糧,很快就能運過來!”
朱武聞言大喜,向方垕仔細詢問,知道方臘願意不計損耗把江南錢糧運過來後,頓時讓王倫等人,商定這個交易。
方垕在得到朱武肯定後,同樣心中大喜。他這次來向梁山泊購買兵器是其次,試探梁山泊對方臘起兵的態度,才是更重要的事情。
如今梁山泊願意提供兵器,說明他們在接受招安後並不是一心追隨朝廷,不用擔心梁山泊受朝廷調遣,前去征討江南。
兩方都有意願,交易定得極快。朱武在送走方垕之後,和王倫、晁蓋、宋江、吳用等人商議道:
“方臘在江南起兵,朝廷必然要派兵平定。”
“如今梁山泊已經接受招安,萬一朝廷有調令下來,應該如何應對?”
王倫、晁蓋一時沒有言語,宋江聽了說道:
“我等受招安後,一直受朝廷猜忌,不如派些兵馬,隨朝廷官兵南下。”
“一來可安朝廷之心,二來可以讓有心建功立業的兄弟,完成心中之願。”
晁蓋聞言大驚,立刻就反對道:
“不可!”
“這樣萬萬不可!”
“咱們江湖中人,萬事以義氣為先。”
“先前接受招安已有些違背江湖道義,如今再去打江南同道,那就更要受江湖中人恥笑了。”
“而且先前在四方盟約中明確定下互不侵犯,梁山泊去打方臘,有違江湖道義!”
王倫也反對道:
“梁山泊剛剛和方臘商定用錢糧交換兵器,怎麼能在這時,隨意違背盟約?”
“如今江南的錢糧無法以漕運送到東京,方臘繳獲的多餘錢糧,就只能從海運賣到梁山。”
“有了江南錢糧支援,梁山泊就不會因為糧草緊缺、不得不去屯田!”
從梁山泊收益角度,認為不應該違背盟約。
被王倫、晁蓋反對,宋江啞口無言。吳用見此說道:
“主公若擔心朝廷調令,直接裝病就是。”
“還可以把那些先前不願投降的官兵送過去,讓他們去打方臘。”
“如此既可以減輕山寨糧草壓力,還可以減少朝廷猜忌。讓朝廷的精力,放在江南那邊。”
朱武聞言大喜,想到了那些被梁山泊俘虜後、不願投降的官兵。這些人大多出身富貴,又是朝廷軍官,對梁山泊的分地政策並不看在眼裡。即使在朱武接受招安後勉強投靠,卻仍舊對梁山泊沒有歸屬心。
對這些人本就有些不放心,朱武在聽到吳用所言後,立刻就決定道:
“軍師此策極好!就按這樣來辦!”
“把那些不願歸心梁山泊的官兵,全部送還朝廷!”
定下這個決議,朱武讓吳用和喬冽等人,把軍中不願歸心的士卒挑出來,將來送給朝廷。
至於朝廷那邊,雖然宰相王黼粉飾太平,把方臘造反的訊息隱藏起來不報,卻因為方臘的勢力越來越大,被其他官員報了上去。東京城糧食全靠江南六百萬石漕糧維繫,皇帝在得到訊息後,立刻讓童貫統領先前準備伐遼的十五萬大軍,在正月南下出征。
宿元景此時奏道:“想此草寇,即成大患,陛下可差梁山泊兵馬為前部,可去剿除,必幹大功。”
天子聞奏大喜:“卿之所言,正合朕意。”急令宿元景去梁山泊宣旨,讓朱武帶領兵馬,前去征討方臘。
提前探知此事,朱武在宿元景到來前,就收斂渾身氣血、裝作患病模樣。宿元景見朱武面色蒼白,臉色遠不如以前紅潤,一時也難以分辨真假,向朱武道:
“將軍為何病得如此不巧?”
“如今聖旨已下,應該如何回覆?”
朱武虛弱難言,吳用在旁說道:
“主公在知道方臘造反後,立刻挑選精兵,準備南下征戰。”
“孰料操勞太過,前些日子又遇到一樁恨事,心中鬱結之下,生了這場病患。”
宿元景聞言問道:
“是何恨事?”
“讓將軍一病不起?”
旁邊王倫說道:
“都是小生無能,沒有辦好事情。”
“主公挑選精兵時,讓小生去萊蕪監購買鋼鐵,修補鎧甲兵器。”
“孰料那萊蕪監收了錢財,卻不送來鋼鐵。”
“主公大怒之下,又受了些風寒,如今一病不起,實在難以征戰!”
宿元景聞言大怒,道:
“竟有這等事情,必然是貪官汙吏作祟!”
“待我回京後就奏上一本,讓他們知道厲害!”
又惋惜朱武不能出征,南下建功立業。
這時,宋江在旁邊道:
“我家將軍雖然不能出征,卻一直不忘報效朝廷。”
“願意把挑選的兩萬精兵,送給朝廷征戰!”
滿以為自己這次要一無所獲,宿元景在聽到此言後,頓時大喜過望,道:
“果真如此,宿某願意在回京後,為將軍在朝廷分辨!”
又去看所謂的兩萬精兵,見他們大多身材健壯、許多人還曾經做過軍官,頓時更加滿意,把這些人帶到濟州,然後回京覆命。
天子在聽說朱武重病、不能南下征戰後,同樣有所懷疑。不過在聽到梁山泊願意出兩萬精兵、而且沒有派將領帶領後,還算有些滿意,讓御醫帶上藥材,前去梁山泊慰問。
在得到御醫回報,說朱武確實重病後,天子把心中對梁山泊的猜疑放下,命童貫快速進剿,儘快剿滅方臘。
童貫得到命令後,更加不顧死傷,催促部下進軍。朱武派過去的兩萬精兵在這樣的消耗之下,存活的寥寥無幾。
梁山泊將士在知道他們的慘狀後,即使還有些對朝廷有念想的,也不敢脫離梁山泊,去為朝廷征戰。
此時,朱武在朝廷兵馬南下後,身體早已好轉。甚至還利用宿太尉彈劾萊蕪監官員的機會,把這個產鐵重地掌控下來。利用和方臘的糧草兵器交易,把梁山泊精簡後重新擴充的二十萬大軍,換裝將近一半。梁山泊將士的戰鬥力,又提升了一大截。
再說江南方臘,雖然因為和梁山泊的兵器交易實力更強一些,但是在朝廷不計損耗的強攻下,仍舊難以抵擋。在朝廷兵馬南下後不過三四個月,方臘便已經岌岌可危,城池大多失陷。
心知凶多吉少,方臘正憂悶間,方垕向方臘道:
“朝廷兵馬強盛,我軍實難抵擋。”
“唯有逼朝廷退兵,方有一線生機!”
方臘聞言大喜,急忙向方垕問計,方垕道:
“我們和梁山泊多有交易,只要朝廷得知,梁山泊必受猜忌。”
“如果梁山泊在山東重新起兵,朝廷就不得不回師,前去攻打梁山。”
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