轉眼便到了蕭老夫人為祝嘉魚設宴的日子。
大抵是祝嘉魚真合了她的眼緣，又或許是因為當初在虞府祝嘉魚為他們說話，總歸今日蕭老夫人設宴的目的只有一個，那就是為祝嘉魚做臉。
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今天她邀請的孫王李鄭四家，都是玉京城裡有頭有臉的人家。
虞清蘭所辦的寒露宴，不過是閨閣女兒間的小打小鬧；蕭家的宴會，卻是明晃晃的宣告，是幾大家族之間的協約——
祝嘉魚雖是外姓，但從這天起，她便也是蕭家的一份子，不僅有蕭家為她保駕護航，還有孫王李鄭四家，也會對她多加照拂。
這天宴散已經是傍晚時分，中午吃過飯後，祝嘉魚又在蕭老夫人的授意下，陪著諸位夫人看了幾場戲，然後夫人們又與蕭老夫人聊了許久的天，直到眾人盡興，方才一一歸家。
陪著蕭老夫人送走了諸位夫人之後，祝嘉魚便也向老夫人告別，準備回祝家。
蕭家門前停了輛馬車，車身素樸，沒有華貴的裝飾，拉車的馬卻是有油光水滑的皮毛，看得出來被主人家餵養得極好。
祝嘉魚不由得多看了一眼，卻也沒太放在心上。蕭家畢竟是權貴門邸，門前有車馬往來不稀奇。
她正要從馬車前走過，卻聽見馬車裡響起一道耳熟的聲音：“阿瑜。”
祝嘉魚的腳步頓住，側頭望去。
秋風吹動簾帷，露出少年郎君華貴如美玉的一張臉。
祝嘉魚驚訝：“衛大人？”
她在玉京城裡沒聽到半點風聲，還不知衛清樓已經回來了。
她看著衛清樓，覺得他似乎發生了一些變化。
這種變化並非是衣著或是相貌上的變化，而是他整個人的氣質，從眼神到面上的神情。
他變得內斂而平和了，以往面上總帶著張揚的笑意，如今卻只是淡淡地笑著看她。
在綏平初見衛清樓時，他是彷彿一江春水般的人物，春水浩蕩，江邊生長芙蓉蘆葦，春來櫻桃紅，夏至芭蕉綠，到了秋冬時節，便有寒鴉瘦梅，白雪傾覆。總歸一切都分明，恩怨情仇、喜怒哀樂，都分明。
而如今的衛清樓，卻更像一汪深潭。幽深的水面上風平浪靜，水下卻有湍急的暗流與尖銳的礁石，不能容許有任何人亦或者船隻到此駐足航行。這汪深潭沉默地存在著，吞沒下飛蓬飄絮，也吞沒下一切的顫慄與悲哀。
衛清樓淺笑著頷首：“偶然路過蕭府，沒想到會在這裡遇見你。”
他笑著，眼底卻隱有疲憊。
在祝嘉魚離開淞江之後，淞江城迎來了新的縣令，名喚沈召。今年已經四十八歲。
他有報國之志，也有凌雲之才，可惜一直仕途不順，這些年來不斷地被遷官，被調職。不斷地從一個縣的父母官做到另一個縣的父母官。
他和沈召接觸過，後來也喝過幾次酒，漸漸地知道了他時運不濟的原因——原來也不是時運不濟，只是他運氣不好，得罪了人。
是二十年前的事了，沈召到玉京參加科考，不小心踩髒了一個人的鞋子，後來雖然知道那人是張家的大公子，卻也沒放在心上——畢竟他當時已經認真道過歉了。
張家彼時出了個寵妃，一人得道雞犬升天，更遑論那寵妃是大公子的親妹妹，自然使得大公子在玉京城裡的身價水漲船高。
大公子心高氣傲，哪裡管從外鄉來的鄉巴佬道沒道過歉，再加上後來又從文館書齋裡聽了沈召一番“若能為官，自當勉力，以使河清海晏，天下昇平，無貧民蒙冤、權貴欺人之事……”的高談闊論。
再加上一幫狐朋狗友在後頭攛掇，大公子很快便認定這個窮書生就是在掃射他，由此打定了主意，若是這人落榜便也就算了，可要真中了舉，他便要這個不知天高地厚的窮書生好好明白明白什麼叫做窮富有別，貴賤天生。
——不過是讀了幾年書便想入朝做官，踩在他們這些權貴世家頭上，做夢去吧！
沈召當年也著實年輕，沒想過自己一時的無心之舉，與矢志報國的一番言論，竟然會招致他後來這麼多年的坎坷。
衛清樓不願沈召繼續被埋沒，他要還沈召一個公道，首要的一樁便是讓當年的張大公子，如今的張大人為自己所做過的事付出代價，所以他讓人在玉京蒐集羅列張景軒的罪證，打算歸京後親自參他一本。
卻沒想到，張景軒雖然不敢動他，卻徑直將手伸到了淞江。
衛清樓還記得那天早晨，庭院裡的菊花來得正好，沈召前幾天還說，等菊花開到最好，他們就去榆溪的農戶家裡買螃蟹，到時候他要給衛清樓露一手。
但是那天推門進去，他卻只看到那個素來言笑晏晏的沈召，吊在半空中，面色脹得發紫，一雙眼睜得尤其大。
然而他卻也不是懸樑自盡。仵作後來驗過，他是先被人用鈍器敲打致傷，在還剩下一口氣時，被人吊起來，偽裝成自殺的樣子。
菊花已經快開敗，然而他再也等不到那個懷抱著一顆赤子之心、愛較真又小氣的人同他吃螃蟹了。
他原本該十月回來，可是張景軒在淞江出了事，他實在坐不住，這才催人動身，早早啟程，回了玉京。
祝嘉魚不知道這些內情，她只是擔憂地看著他，猶豫再三，開口道：“衛大人公務繁忙，卻也要記得保重身體才是。”
衛清樓笑著稱是，祝嘉魚也不知道他有沒有將自己的話聽進去，不過她也不太關心。
對她而言，她已經盡到了做朋友的心意，這便已經足夠了。
兩人很快便在蕭府門前分別，祝嘉魚回祝府，衛清樓去見宋抱朴。
宋抱朴聽他說了沈召的事，自然便也了他的來意，嘆了口氣：“這些年來，我學到的最重要的一點，你知道是什麼嗎？”
衛清樓落寞地坐在他慣常坐的位置飲茶，絲毫不管宋抱朴這個主人家被他趕到一邊是否合情合理。
他眼也不抬地問：“什麼？”