“陛下，臣……”楚臨秋愕然抬頭，第一次罔顧禮法直視榻上的天子，眼底逐漸浮現出一絲荒唐與不可思議的顏色。
此前他設想過千萬種可能，卻獨獨不曾料到，敬元帝為了牽制蕭岑，竟連這等昏招也使得出來。
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這樁婚事若是傳出去，怕是會被全天下的人恥笑。老謀深算的帝王，不該犯這種錯誤。
似是瞧出了楚臨秋的疑惑，敬元帝緩緩開口，娓娓道出一樁往事，“奉朔元年，朕登基僅數月，南戎便再次進犯，連破數城，來勢洶洶。滿朝文武均主張暫且避其鋒芒，唯蕭老將軍於純均臺上振臂高呼，‘男兒當如此劍，不破戎虜終不還’。三千騎兵列陣相和，其聲響徹雲霄，傳入皇城，麗妃受到驚嚇，滑胎了。之前御醫診斷出，那極有可能是一個皇子，而朕當時子嗣稀薄……九商，你現在能明白，朕為何如此忌憚蕭氏，以及……那令人聞風喪膽的漠北鐵騎吧？”
“……”
“他們是朕心中的一根刺，不除不快。但朕現在還要用到他們。”
“……”楚臨秋聽到天子這一番涉及深宮密辛的話，只覺得遍體生涼，後背上的傷被冷汗一激，更是彷彿有千萬只螞蟻在啃噬他的皮肉。
奉朔元年他尚在垂髫，又初來乍到，對很多事情知之不深，萬沒想到當中竟還有這樣的隱情。
如若天子對蕭氏的忌憚自那時起，那麼蕭老將軍於軍中遇刺……
楚臨秋不敢再想下去了。
“九商，朕交給你一個任務。你需在三年內讓蕭岑重病不愈，衰弱而亡。事成之後，朕許你以武臣之首的身份，入知政堂議事。”敬元帝一邊擺弄著手中玉器，一邊漫不經心地說道。
“……”
“九商？”
“陛下，怒臣……難以從命。”這句話，楚臨秋幾乎是從牙縫裡擠出的，因為此時他身上的疼痛已經到達了頂峰，就快支撐不下去了。如果說他之前還能筆挺地跪在地上，神色如常，那麼現在，他已經完全趴伏下去，雙臂、脊背均在微微顫抖，額上的冷汗也一層層發出來，有少許竟滑落進他的眼睛，這讓他不得不將其暫時眯起來。
許是見他將頭埋於臂中太久沒有抬起來，敬元帝也意識到了不對。
他放下手中的物什，低頭去看他，並詢問道，“九商，你可是身體不適？”
“臣……”楚臨秋試圖起身回話，但總是剛起來一點，便又重重地跌了回去。
“是朕思慮不周，忘了你之前……你，可是怨朕？怨朕之前為給英郡王一個交代，就杖責了你？可是九商，朕是為了保護你。”
“臣明白。陛下於臣有大恩，臣萬死也無以……”
“那你便再為朕完成最後一件事吧！”天子豁然從榻上起身，負手而立，居高臨下地看著因體力不支而抖如篩糠的楚臨秋，再次重複一遍方才的命令，“與蕭岑成親，三年後你可自掌漠北兵權，還可到達……常人究其一生，也無法企及的高度。”
“臣……不能。請陛下……恕罪。”
“為何？”敬元緩緩走下臺階，來到楚臨秋的跟前，冷冷說道，“楚九商，這不是你討價還價的時候。今日無論你心甘與否，明兒辰初，嚴正都會去往蕭府宣旨。你還記得朕帶你回宮時，說的什麼話嗎？”
“陛下是臣的天，天命……不可違。”
“既如此，那你如何解釋你今日所為？”
“臣……”
“你莫不是對那蕭岑，起了不該有的惻隱之心罷？”
“……”
“楚臨秋！說話！”
“臣無德無才，恐不能勝任……此差事，懇請陛下，另擇良人……”
話音未落，楚臨秋的下巴已經被人用如意挑了起來。天子愈發陰沉的目光始終落在他的臉上。
躍動的燭光映襯下，楚臨秋的面色更加青白。他眼神迷離，大汗不止，彷彿隨時都要暈去一般。但他不能妥協，因為他知道，如果此時不反抗一把，或許明日醒來，他將會陷入萬劫不復的境地。
雖然即使他反抗了，既定的結局，也並不會改變。
“楚臨秋，你的一切都是朕給的。同理，朕也可以收回去。”天子見楚臨秋如此冥頑不靈，臉上終於浮現出了些許不耐煩之色。他輕輕地拍打著楚臨秋的臉頰，在他耳邊低沉地說道，“你若不接旨，便在這裡跪到想明白為止。”
說罷，他立時拂袖揚長而去。在他起身的瞬間，有一卷軸自明黃的袖口滾落在地，正好停在楚臨秋的跟前。