已是深夜時分，渡頭鎮遠來客棧二樓的客房裡點著一盞油燈。
石敬麟悠悠轉醒，胸口傷勢已經褪去許多，但隱隱還有一些疼痛。房門忽然欸乃開啟，一個翹著兩個丫髻的小丫頭端著水進來。
“怎麼是你！”
來人不是別人，正是被石敬麟從馬車上推下去的趕車丫頭。
“你什麼你！”小丫頭翻著白眼，從臉盆裡擰出一條毛巾，遞到床頭，沒好氣地道，“快洗把臉罷。”
“是你救了老子？”石敬麟問道。
“若不是少爺，才懶得管你呢！”小丫頭哼著鼻子，遞毛巾的手快速抖動著，“快洗臉！”
石敬麟致謝道：“多謝姑娘救命之恩。姑娘的少爺在哪裡？老子也要當面謝謝他。”
“我自然會帶你去見少爺，你準備灰頭土臉見他麼？”小丫頭不耐煩地說道，“你到底洗不洗了？”
“洗，當然洗！”石敬麟應道，接過毛巾往臉上擦。
這不擦還好，一擦便覺臉上火辣辣、刺溜溜、鑽心的疼，痛得石敬麟差點蹦起來。
石敬麟只道自己又遭人下毒暗算，正要發作，那小丫頭卻已拍掌大笑起來：“讓你這壞蛋把我從車上推下來！用鹽水洗傷口，疼不死你！”
石敬麟舔舔嘴角，發現臉上果然殘留著鹹鹹的鹽水，才知對方沒有說謊，賠笑道：“小姑娘，老子被人陷害，情急下奪你馬車，實則對你沒惡意。”
小丫頭叉腰努嘴，道：“我被你推下車，裙子也勾破了，手臂也擦傷了，你一句沒惡意就作罷了？”
石敬麟瞪眼道：“老子推都推了，不作罷又能怎樣？”
小丫頭跺著腳，嬌呼道：“你還瞪眼！這就是你認錯的態度麼？”
“什麼認錯！認什麼錯！屁點事情，什麼對不對，錯不錯的！你若還不解氣，老子再洗遍臉就是。”石敬麟回嘴說著，又將毛巾伸進臉盆沾溼，往自己臉上擦，直疼得自己齜牙咧嘴地直叫喚。
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小丫頭見了他模樣，捧著肚子哈哈大笑，過了好一會才喘著氣說道：“你這壞蛋心裡明明認錯了，嘴上還死活不認錯，太有意思，快笑死我了！”
石敬麟喝道：“你要死也別死那麼快！先帶老子去見你少爺！”
那小丫頭皺眉罵道：“呸，大壞蛋，烏鴉嘴！你死一百次了我都不死！”於是扭頭就走，石敬麟趕緊隨她出房，來到另一間客房門口。
只見客房內桌旁披衣坐著一名少年，約莫雙十，劍眉朗目，面如白玉，便似一副名貴的工筆畫像從紙上出來，斜倚在桌旁。
石敬麟一見那少年，心裡便升起奇異的感覺，吃驚叫道：“是你！”
那少年笑道：“兄臺識得我麼？”一開口，聲音透著一股有氣無力，病懨懨的味道，與模樣反差極大。
石敬麟搖頭道：“不認識。”
“但你的反應，卻似是認得我。”
石敬麟道：“老子確實覺得你好熟悉，總像是在哪裡見過，卻怎麼也想不起！”
那少年笑了笑，招呼石敬麟坐下。
此時夜已深沉，桌上燈油見底，燈芯發出滋滋的聲音。小丫頭從房間儲櫃拿出一盞備用的燈籠，點亮後提在手上，為二人照明。
少年微微羞澀，靦腆說道：“我自車廂裡出來，看清兄臺第一眼時，也覺得兄臺親切非常。我思來想後，記不起在何處見過兄臺，想來與兄臺冥冥中有什麼淵源，便想與兄臺交個朋友。不才浙州‘論招堂’皇甫笑卿，不知兄臺怎麼稱呼？”
石敬麟從小孤獨，對什麼交友其實不感興趣，但一來面前少年出手救了他，二來他心底也實在覺得這少年親切得很，於是也沒拒絕，抱拳回禮，淡淡說道：“老子石敬麟，龍州來的。”
那掌燈的小丫頭見石敬麟答得波瀾不驚，訝異問道：“大壞蛋，你怎麼這個反應？你沒聽過‘論招堂’和我家少爺的大名麼？”
石敬麟反問道：“老子應該聽過麼？很有名麼？”
小丫頭叫道：“當然！先老爺名列天榜第九二十載，創立‘論招堂’，通研品論天下武功，江湖高手只要有幸拜訪‘論招堂’的，武功無不突飛猛進。我家少爺九歲就熟知天下一半的武學，人稱‘九歲神機’。你說這名聲大不大？”
她翹著大拇指，眉飛色舞地說著，把一盞燈籠動得甩來甩去。
石敬麟看著皇甫笑卿，說道：“你來頭這麼大麼？”
皇甫笑卿笑道：“石兄莫聽阿節丫頭吹噓。‘論招堂’確實輝煌過一陣，可惜我天生體質怪異，從小不能習武。先父數年前過世後，祖業早已凋零。我只會紙上談兵，如今江湖人多笑我是個‘廢神機’。”
阿節努嘴辨道：“少爺才不是什麼‘廢神機’！少爺是真本事，若能學武估計早天下無敵。就算不能從武，舞文弄墨照樣也做上了個大官！”
彼時聖朝朝廷昏聵，百姓們大多仇官。石敬麟聞言，雙眼之中不禁有些鄙夷，道：“你居然是個做官的？”
“阿節，莫要再胡說了。”皇甫笑卿瞪了阿節一眼，轉向石敬麟解釋道，“此前有幸參加殿試，天子嫌我‘廢神機’的名聲不好聽，賜了我正五品，任金科堂效廉，算不得大官。浙州祭祖之後，這次回京州便是赴任。”
石敬麟聽罷松了一口氣。他心底對朝廷並無好感，皇甫笑卿任的若是別的官，他只怕要和這少年分道揚鑣了，但幸好皇甫笑卿任的是金科堂的官職，這反倒讓他多了些好感。
所謂“金科堂”，並非古來有之，而是在南宮博望司法革弊之時新設的一個機構。
它脫胎於御史臺，可監察百官。但與御史臺只能彈劾官員不同的是，金科堂擁有兵衛，可獨自行使立案、懲戒之職。每年在金科堂栽倒的官員成百上千，因而廣為百姓稱頌。
也正因如此，南宮博望革弊雖然失敗，但這個機構卻儲存了下來。
石敬麟拱手說道：“兄弟，你這官聽起來還不錯，到任後記得多殺幾個貪官！老子這一趟也要去京州，你若不方便，跟老子說一聲，老子去殺也行！”心道：“反正殺了，把罪名推給陳囂那龜兒子就行！”
皇甫笑卿笑道：“我摧眉折腰，石兄沒有瞧我不起，已是感激了。先父創立論招堂為江湖獻力，本希望我能承其志，無奈我體不能行，只能選擇仕途。若僥倖能如石兄所言，除貪務盡，讓百姓安寧，倒也不負我心中志向。”
石敬麟沒想到皇甫笑卿說話無力，像個病號，但胸中竟有這般血性。
他從小被人唾棄慣了，這輩子自己是沒什麼理想的，相較之下便對皇甫笑卿有些佩服，因而對這少年也更感親切。
石敬麟越聊，越覺得與皇甫笑卿投緣，心中暢快，手掌拍桌，衝著阿節喊道：“小丫頭，去拿酒來！老子要與你少爺喝上幾碗。”
阿節白了他一眼，道：“喝喝，喝你這壞蛋的死人頭！我家少爺身體不好，碰不了酒。”
石敬麟大是掃興。皇甫笑卿移盞倒了兩杯茶，道：“莫若以茶代酒？”
石敬麟道一聲“好”，抓起茶盞仰天就喝了下去。阿節卻伸手來攔皇甫笑卿，道：“這茶涼了，少爺喝不得，阿節去替你熱一下吧。”
石敬麟斜著眼看阿節，喝道：“真不痛快，連茶也不給喝？小丫頭，你是他丫鬟還是他媽媽？”
皇甫笑卿以為石敬麟笑話自己，臉色微紅，逞強道：“這茶水還好。”於是捧起茶一飲而盡。
阿節見狀跺腳噘嘴，把氣撒到石敬麟身上，道：“你這大壞蛋，做什麼哄我家少爺喝冷茶，要是有什麼事，我與你沒完！”唯恐皇甫笑卿繼續喝茶，架好燈籠，趕緊提著茶壺出房去添熱水了。
兩個少年看著阿節關上房門，轉回頭後俱是會心一笑。
皇甫笑卿道：“阿節刁蠻無禮，讓石兄見笑了。”石敬麟忙搖手道：“怎會笑話？她是真心待你好，讓人羨慕。”
正說著，忽聽得一陣嘈雜的馬蹄聲、吆喝聲沿街傳開，離客棧越來越近。二人一同走到窗邊，只見見對面、周圍的房間都陸續亮起了燈。
緊接著，一陣急促的腳步聲響起，房門被人推開，卻是阿節慌張張地跑了進來，口中喊道：“不好了，強盜……強盜來客棧了。”