顧運則得了調令，這一句話，屋裡人就都興奮起來。
“沔陽在哪裡？”顧老太太第一個發問，“你這回是――升了官？什麼官？”
顧運則笑道：“官職倒也沒有升，仍是知州。”
白姨娘一聽就拉了臉，低下頭細聲道：“親家老爺既託了人，何不再替老爺升一級呢？這說來說去，還是一樣的……”
孟素蓉坐在一邊，聞言就冷笑了一聲。顧運則頓時覺得臉上有些掛不住，沉聲道：“你懂什麼！這裡哪有你說話的地方。”
“怎麼了？”顧老太太卻覺得白姨娘說得有理，“你在這兒都六年了，不是說年年都是什麼優績？平日裡總說家裡如何如何有本事，怎麼到這會兒還是個知州？”
顧運則漲紅了臉：“母親，升官哪裡是那麼容易的事――”知道跟顧老太太解釋不清，便道，“何況這知州跟知州也不一樣。在這兒，我上頭還壓著知府大人，沔陽那個地方是直隸州，去了雖說仍是知州，卻比這兒自在得多。何況沔陽是魚米之鄉，十分富足之地，若不是岳父在京城設法，我還得不著這地方呢。若不然怎麼上任這樣的急？那可是好地方，想去的人多著呢。”
顧老太太聽了這番解釋，才高興起來：“既這麼著，就得趕緊收拾東西了吧？”
顧運則轉頭看了孟素蓉一眼，為難道：“這時候，素蓉是不能上路的，天兒還冷，母親和孩子們也不宜勞碌，兒子想，還是兒子自己先過去，等素蓉生了，少說也要將養幾個月才好上路。”
白姨娘眼睛一亮，忙介面道：“老爺說的是，太太身子這麼重，眼看就快生了，如何受得了路上的辛苦？只是老爺獨身一個兒過去也不成，總得有人伺候，照顧老爺起居才是。”
孟素蓉緩緩介面道：“老爺自然不能一個人出門，我是不成的了，白姨娘要伺候老太太，又要照顧哥兒，也不方便，不如就叫柳姨娘跟著老爺去罷。”
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柳姨娘站在門邊上，聽了這話只喜得心頭砰砰亂跳，忙道：“婢妾聽太太的吩咐，一定好生伺候老爺。”
白姨娘頓時垮了臉，強笑道：“柳妹妹也有怡姐兒呢，姐兒們養得嬌，柳妹妹怎麼就捨得放下？”
孟素蓉淡淡道：“怡姐兒自然是接過來與嫣兒同住，她們小姊妹做個伴便是了。”
白姨娘悄悄伸手扯了扯顧老太太的衣袖，嘴上笑道：“雖說太太肯教養，可到底這會子太太身子貴重，怕是精力也不濟。倒是浩哥兒如今去了前頭書房，妾倒是獨身兒一個，正好跟著老爺去伺候。”
顧運則既說這沔陽的缺是孟家幫著謀了來的，只怕顧浩然記到孟素蓉名下的事兒是不好再提了，既這麼著，她無論如何都要跟著顧運則去。須知這會子跟了去，少說也有半年的時間好單獨與顧運則相處，到時候想辦法磨著顧運則松了口，浩哥兒的事就更有希望了。
顧老太太被她這一扯回過神來，看了一眼柳姨娘，卻正好看見顧怡然站在一邊，一張下巴尖尖的小臉毫無表情，頓時覺得這孫女木呆呆的好生不討喜，柳姨娘生個丫頭片子也就罷了，還生得這樣木，只怕是個沒福的，不由得咳嗽了一聲道：“老大家的，你這身子重，過些日子就要生了，嫣丫頭能幫著你管家，可幫不了你生孩子，還是叫柳氏留下罷，叫秀雲跟了老大去――把浩哥兒也帶了去。”做兒子的，跟老子親近些才好。
柳姨娘頓時急了，但又知道自己在顧老太太面前沒臉，不敢開口說話，只得拿眼睛去看孟素蓉和顧運則。顧運則本來倒無所謂帶哪個妾去，他雖有兩妾，卻不是十分在意女色的人，只是母親開口就不好駁，何況顧老太太說到顧浩然，倒是讓他動了心思。
顧浩然六歲上是顧運則親自啟蒙，可是他在外為官，又想著要往上爭，那精力大部分自然放在外頭，並顧不上兒子；偏偏顧老太太又過於溺愛，不肯把孩子放到孟素蓉那裡養，以至於顧浩然書讀得平平，卻是養出了嬌縱的脾氣。前些日子顧運則將他搬到前院，相處的時候自然多了些，才發現兒子有些養歪了。
縱然孟素蓉這一胎能生個兒子，浩哥兒也是顧家長子，顧運則還指著他出人頭地，養成個紈絝可怎麼成？只是顧浩然雖住在前院，仍舊時不時往顧老太太處跑，實在也不好管教。這次去沔陽上任，顧老太太少說也要半年之後才能跟過去，若是拿這半年時間狠狠煞一煞顧浩然的性子，倒是件好事。到時候沔陽離著這裡遠著呢，顧浩然還能找祖母來救駕不成？
顧運則想到此處，便點了點頭：“也是，太太身邊不能沒人，我帶著白氏和浩哥兒過去。”回頭和顏悅色對柳氏道，“你好生伺候太太，就是替我分憂了。”
柳姨娘彷彿飄上天又狠狠摔了下來，心裡想哭，臉上卻還得硬擠出笑來：“是，婢妾一定用心伺候太太。”眼角餘光瞥見白姨娘面有得色，心裡簡直恨得流血。
孟素蓉身子沉重，一天要見拜年的客人已然覺得累了，只是聽小廝們說老爺的調令下來，一時高興便過來急著問問，這會兒話說完了，更覺得疲憊，便起身先回了自己院子。
柳姨娘將孟素蓉送到屋裡，才帶了顧怡然退出來，一回到自己屋裡，便撲到床上哭起來。顧怡然默默站了片刻，叫石綠去打了面水來，自己倒了杯茶送過去：“姨娘快別哭了，大年下的，讓太太聽見不好。”
柳姨娘拿手一撥，茶水潑了顧怡然一裙子，翻身坐起來哭道：“我怎就這般命苦，一樣都是十月懷胎，我偏生了你這個賠錢貨！若你是個哥兒，哪裡有她白秀雲的風光！”
石綠趕著上來替顧怡然擦裙子。這料子就是那日錦心給送過來的桃紅挑花緞，比珍繡坊拿來的緞子花樣略平淡些，質地卻更佳，只是桃紅顏色嬌嫩，這一沾茶水立時變了色，眼見著這條裙子怕是要廢了，幸而冬天裡衣裳厚，倒還沒燙著。
石綠瞧著二姑娘臉色都白了，心裡也看不過柳姨娘這作派，忍不住道：“姨娘自己肚子不爭氣，怎麼倒怪起姑娘來。”
這話戳了柳姨娘痛處，欲待撒潑，石綠說起來是顧怡然的丫鬟，不過是因顧怡然與她同住，順帶著也伺候她罷了；若就此息事寧人，倒好像她這個姨娘還怕了丫鬟似的，一時噎在那裡，臉脹得通紅。
顧怡然一直緊閉著嘴唇，這時候方從牙縫裡擠出一個字：“走！”轉身回自己屋子了。石綠瞥一眼柳姨娘，跟著也走了。柳姨娘愣了一會兒，才又撲在床上哭起來。
顧怡然回了自己屋子，將裙子換了下來，重重往床上一摔。石綠趕緊捧了出去洗，等洗回來，就見顧怡然眼圈通紅地坐在床邊上，不由得心裡也可憐這二姑娘――小小年紀，親孃這樣不著調，嫡母雖然不苛待，但因為柳姨娘是自己爬的床，也並不喜歡這個庶女。
石綠今年十五了，懂的事也多些，倒了杯茶來給顧怡然，溫聲細語地道：“姨娘不過是一時失言，姑娘別往心裡去。”
顧怡然冷笑一聲：“姨娘哪是一時失言，她是心心念念，一直都恨我不是個兒子呢！”
石綠聽這話簡直是從牙縫裡擠出來的，有著與年齡完全不相符的陰沉，心裡撲通一跳，連忙道：“姑娘怎麼說這話，到底是親生母女呢。”
顧怡然咬著牙道：“我只恨我為什麼不是太太生的！”
這話石綠也沒法接了。的確，看顧嫣然就知道，太太雖生了女兒，可沒像柳姨娘這麼怨天怨地，可反過來說，太太就是太太，縱然不生兒子也是太太，柳姨娘一個婢妾哪能比得上呢。
“我將來――絕不與人為妾！”
石綠又嚇了一跳：“姑娘，這話可說不得，什麼妾不妾的啊。”這哪裡是沒出閣的姑娘家能說的話呢，何況二姑娘這才九歲，不過想著顧怡然實在可憐，少不得安慰一句，“咱們這樣的人家，也沒有個讓姑娘去做妾的道理。”女兒去與人做妾，那是得多不要臉面的人才做得出來？別說顧運則官運還好，就是將來這官做得不順當，孟素蓉也不能叫人說她嫡母不顧庶女的。
顧怡然在床邊上枯坐了半晌，直到小丫鬟過來傳話：“大姑娘請二姑娘過去呢，商量給老爺備行裝。”
石綠趕緊去給顧怡然再找條裙子來換上，把人送了過去，回來就有些發愁。小丫鬟花青見了不解道：“大年下的，姐姐又愁什麼呢？”
石綠嘆了口氣：“你小丫頭，懂得什麼。二姑娘這性子，可真有些愁人。”平日裡瞧著不言不語的，想不到心裡頭憋著這麼多事兒，這要是憋壞了可怎麼辦？就是不憋壞，女孩兒家性子這樣陰沉，只怕也不是好事兒……