顧運則所說的姨妹，是孟素蓉的妹子孟素芯。
孟老太爺總共一子二女，皆是嫡出。孟素芯比孟素蓉小三歲，定親卻早，十五歲上就與大學士韓家的獨子韓縝定了親，只因長幼有序，直拖到十七歲孟素蓉出嫁後才成親。
韓家世代為官，韓老太爺更是曾任太子少傅，只是人丁不蕃，到了韓縝已然是三代單傳。韓家祖籍湖廣，如今韓老太爺歿了，韓縝便奉母扶柩返鄉守孝，孟素芯及子女們自然也要跟著離開京城，如此一來，倒是恰好離了這場風波。只是韓縝並不是個能耐的，守孝前藉著父親的廕庇做個閒官，將來孝期滿了若要起復，只怕還有些麻煩。
不過這些終究都是別人家的事，夫妻二人稍稍議論了幾句便放下了。京城裡頭雖然都是大事，卻離著還遠些，議論感嘆過了，回頭還是要過自己的小日子。
平靜的日子過得快，一晃眼就到了年下。孟素蓉的肚子越發沉重，家裡的事大半都交給了顧嫣然，只有祭祀這樣的大事勉力拖著身子盯著。幸而這不是在家鄉，外任上的祭祀總簡單一些，每年都做慣了的，倒也順順當當沒出什麼岔子。
過了除夕就該各家去拜年，孟素蓉這身子自然不能出去，只好坐在家裡接待來拜年的各家女眷。
秦三太太照例是第一個上門的，還帶了秦知漁秦知眉兄妹兩個，進門先去給顧老太太問安。顧老太太穿著品紅的襖子，石青裙子，頭上戴著白兔兒皮的鑲珠抹額，滿臉笑容精神煥發，看得秦三太太好一陣感嘆：“老太太這精神，就是年輕幾十歲的人也未必有。”
顧老太太笑道：“我老天拔地的，還精神什麼，不過是想著今年家裡又要添丁進口，高興罷了。”
秦三太太自然好一番恭維，又瞧著顧老太太的穿戴：“珍繡坊的手藝果然不錯，老太太這抹額也精緻。”
“這是宛娘的針線。”顧老太太抬手摸了摸抹額笑道，“我說不用這個，這丫頭非說冬日風大，怕我吹了風頭疼，硬是做了出來。”
秦三太太的目光不由得就投到顧老太太身後的謝宛娘身上。一進來她就瞧見顧老太太身邊多了個人，原本以為是新買的丫鬟，但看頭上戴的是鎏金簪子，耳朵上還有一對金丁香，比顧家的丫鬟更厚了許多，再聽顧老太太這話，一時弄不清楚這宛娘是什麼人，只得順著笑道：“這針腳果然是細密，珠子串得也巧。”這抹額上用暗金絲線繡了個壽字，九顆珠子就鑲在這壽字上，說起來與正經繡娘的手藝不好比，但比一般丫鬟們的又強多了。
謝宛娘被眾人這樣一看，臉就紅了紅，低頭道：“是這珠子好，鑲上去才好看……姨娘拆了自己的珠花……”她在家中的時候，謝家也算呂家村裡殷實的人家了，她娘也不過弄一對珍珠耳墜子戴戴，那珠子只有綠豆大，也不是滴溜滾圓的。到了顧家，白姨娘竟隨便就拿了朵珠花來拆開鑲抹額，這九顆珠子顆顆都是圓潤光瑩，最大的一顆有黃豆大，顏色粉紅潤澤，便是她是海邊人，也不大見這樣好成色的珍珠。
顧老太太倒不知道此事，聞言有些驚訝道：“秀雲把自己的珠花拆了？這是做什麼，大年下的你戴什麼？有孝心也不在這上頭。”
白姨娘笑道：“一朵珠花算什麼，老太太戴著好就成。”
顧老太太拉了她手嘆道：“知道你孝順，只是那首飾你自己留著戴罷，不可再這麼著了。”
秦三太太看著這副婦孝姑慈的場面，有些尷尬。她也是正室太太，又跟孟素蓉說得來，哪裡會喜歡個姨娘呢？偏顧老太太看白姨娘跟孝順兒媳似的，怎麼叫她不尷尬呢？當下勉強笑道：“想來今日來拜年的人也多，就不多打擾老太太了，我先告辭。”轉頭看見秦知眉拉了顧嫣然的手還在不停地說話兒，便笑向孟素蓉道，“瞧我家這丫頭，見了嫣姐兒就分不開。正好我要去各家拜年，想來你今年也不好帶著孩子們出門，就讓嫣姐兒跟我們一起過去，回頭我再給你送回來如何？”
孟素蓉自然沒有不答應的。白姨娘聽了便笑道：“秦太太真是熱心，不如叫浩哥兒也去跟他姐姐做個伴罷？”
秦三太太頓時又尷尬了。她願意帶著顧嫣然，是因為秦知眉跟顧嫣然好，也因為顧嫣然是嫡女，無論帶到誰家都無妨。可顧浩然――不說別的，她從顧家出去就要去程家拜年，程家的程芸程範姐弟兩個對庶出子女是個什麼意思，誰不知道？難道讓她帶著顧浩然去討嫌麼？
“咳――”秦三太太咳嗽幾聲，正在想如何體面地推辭，顧嫣然已經抬起頭來笑道：“多謝秦家嬸嬸，不過我娘現在身子這樣重，年節間事情又多，我也不敢走開的，只怕不能跟嬸嬸去了。”
秦三太太忙道：“正是正是，果然嫣姐兒孝順，我倒忘記了，聽說如今都是你管事？”嘖嘖讚歎道，“瞧我們眉姐兒，只小那麼半歲，如今還是一團孩子氣，但能像你們家嫣姐兒一半，我也就放心了。”
孟素蓉自然介面將秦知眉誇獎一番，將秦三太太送了出去。白姨娘討了個沒趣，一轉頭那眼圈就紅了，悽悽向顧老太太道：“老太太瞧瞧，浩哥兒就這樣不招人待見？”
顧老太太也看出來秦三太太是不願意帶顧浩然出去，心裡也不大舒服，一時沒有說話。白姨娘察顏觀色，便哭起來道：“我是個姨娘，也說不上什麼臉面了，可浩哥兒好歹是老爺的獨子，就是看在老爺的臉面上，也該給哥兒臉面才是。說來說去，還是掛了個‘庶’字兒，被我連累了……”
顧老太太直嘆氣，白姨娘順勢在她腿邊上跪了下去：“老太太是最疼哥兒的，總得替哥兒的前程想想。”
顧老太太自然也是疼這個大孫子的，可是這個話題已經是老生常談了，孟素蓉就是不肯把顧浩然記到自己名下，如今她又懷著身孕，顧老太太也不好在這個時候再提這事惹她不快，只得嘆道：“我自然是要替他想的――還是且等老大家的生了再說罷，倘若生的還是丫頭，那時她也沒話推辭不是？”
白姨娘暗想萬一生個兒子呢？這些日子她怎麼瞧怎麼覺得孟素蓉肚子尖尖的，都說尖肚子生兒子，若是孟素蓉生個兒子下來，那顧浩然還有什麼指望？只是她從前認定了孟素蓉不能再生，順風旗扯得太過了放不下來，這會子再想去求孟素蓉也是不成，只得仍從顧老太太這裡下手了，便抱了顧老太太的腿哭道：“老太太，難道太太生了兒子，老太太就不疼浩哥兒了不成？”
這自然是不能的。不管從誰肚子裡出來，都是顧運則的兒子，顧老太太自然是一樣的疼。白姨娘抱了她的腿只管哭：“不是我說話不好聽，老爺這子嗣不豐，我是日夜盼著太太也能生個兒子，縱然如此，老爺也不過才兩個兒子而已。都說打仗親兄弟，將來還不是他們兩個相互扶持？可如今人家都看不起浩哥兒，難道太太就很有臉面不成？浩哥兒還不是叫她一聲母親？”
顧老太太嘆道：“我何嘗不知道這個道理，只是――”
白姨娘聽話頭鬆動，連忙抹了把眼淚道：“這若是太太生了兒子，就更別想太太把浩哥兒記在名下了，到時候就是老太太開口，太太也照樣有話說。也是我帶累了浩哥兒，總讓太太不待見他，其實有時候我都想，還不如讓我去庵裡出家，說不定太太可憐浩哥兒，就肯認了他……只是我捨不得老太太……”
顧老太太忙道：“胡說八道什麼！年紀輕輕的可別說這些話。”想想也覺得白姨娘此言有理，在她看來顧浩然也是自己的孫子，自然是哪裡都好，卻偏因掛了個庶出的名兒，到處都被人看輕，孟素蓉號稱是清流書香之女，處處守禮，可若真是賢惠有禮，怎麼就不能把顧浩然記到自己名下？
“山藥，去把老大家的叫過來，就說我有事與她商量。”顧老太太想了半日，還是開了口。這個媳婦看起來軟和，其實嘴頭利害得很，倘若真等她自己生了兒子再來說浩哥兒的事，只怕有一萬句話都會被她頂回去，還不如現下提起來的好。
山藥從頭至尾都聽了，心裡著實不大情願去叫孟素蓉，低聲道：“老太太，太太這如今身孕都七個月了，萬一鬧得不痛快……奴婢不懂別的，可總聽人說過七活八不活……”
這一句話說得顧老太太又猶豫起來，白姨娘見勢不妙，心裡暗罵山藥，正拿帕子捂了臉準備再哭，便聽外頭腳步聲響，顧運則面帶笑容走了進來，一見屋裡這樣倒怔了一怔：“這是怎麼了？”隨即微有些不悅，“大節下的，怎麼倒哭起來了？”
白姨娘連忙站了起來，把臉一抹露出笑容道：“老爺前頭的客人都走了？”
“你這是做什麼？”顧運則看她眼圈通紅，還以為是為了顧浩然搬出去的事兒，皺眉道，“浩哥兒大了，總不能一直跟著你住，這些日子住在前頭，你不是也去看過了，並沒什麼不妥當的，還擔心什麼。”
白姨娘聞言眼圈又是一紅：“並不是妾擔心這個，老爺親自安排的事兒，自然沒有不妥當的。可是外頭到底也有老爺顧不到的地方――”
正說到這裡，簾子打起，卻是孟素蓉又過來了，臉上也帶著笑容，進來就道：“老爺，聽說新地方下來了？”
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她這一句話，顧運則就無心再聽白姨娘哭訴了，笑道：“可不是，多虧岳父大人託人周旋，如今調令已然下來，定在了沔陽，出了正月就交接了這邊過去。”