應天大都，南國政治，經濟，文化中心，天下唯一一座百萬級人口的大都會。有著“六國先祖出應天”的美譽，同樣也有“應天自古多刁民”的惡抨，無論如何應天大都作為六國史上第一個國都有不可動搖的地位，其多元文化的包容性遠勝其他城池。
以雅而望，有高山流水的竹樂館，青萍淡唱的宮闈臺，香火常盛的破落寺，心繫家國的書生院。
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以俗著眼，不乏紅燈高掛的**樓，摸底兒黑的交易場，錢權相售的行會所，褻瀆秘史的驚木案。
“嘖嘖！這城牆有十丈餘吧！再加上這兩丈寬的護城河，試問天下哪國人馬能攻破此城？”李開花站在雄偉的城牆下，自嘆見識淺薄。
“是東城門而入，策馬慢行，一日不見盡頭。城內四角坊間達上百所，這就是應天城。”
徐姚臉上掛著淺笑，時隔五年，遊子終於回家了。
“和尚，咱們去何處落腳？”
“戀府！”…………
戀府位於城西善信坊，整個府宅佔了坊間三分之一的土地，堪比一半燕皇宮。府門修的富麗堂皇，兩頭鎮宅石獅足有丈餘。
“主上，請！”
徐姚踏上九層石階，眼前兩扇朱門大敞，這是戀府自古留下的規矩，永不閉戶，廣納天下有緣之人，普渡世間紅塵客。
李開花隨徐姚入府，和尚輕車熟路便找到了以前居住的清修小院，院落如當年徐姚臨走時一樣，一草一木，一花一樹，陳設如舊，而且庭院乾淨整潔，可知時常有人打掃。
“主上，請住正房，屋裡有洗漱用具，側室有水缸。”
徐姚在這裡住了十八年，對舊日的一切銘刻在心，僧人無家，但戀絕情有家。
“好！和尚，要不我們先去拜會一下世道禪師！”李開花入住他人府邸，自然要拜會一下主家。
“不必，師父白日不在家，多是去師姐處蹭吃蹭喝。這戀府雖大，但空無一人。”
徐姚對師父的作息習慣十分瞭解，當年師父就經常帶著他雲遊南國，有時一走三月半載也不稀奇。
“這偌大的府邸竟無一人？而且大門敞開，也不怕遭賊嗎？”李開花頗有興趣的問道。
“師父常說與人為善，錢財乃是身外之物，又多是皇家賞賜。若他人急需，進來取便是，取多取少全憑本心。”
徐姚說話間已經進入了打坐的小佛堂，從一側書架上抽出一本佛經仔細翻讀，填補記憶模糊處的空缺。
李開花見狀也不打擾徐姚，回到正房休息，解一解連日奔波的乏氣………………
時至傍晚，徐姚做好飯食與李開花在庭院木桌上用餐，小院外傳來了悠揚的小調聲，唱的都是男女情愛的葷段子。
只見一位身著破爛佛袍的老和尚走入院內，左手拿著雞腿，右手提著美酒，樂的逍遙自在。
老和尚自府便覺察到了徐姚歸來，但五年不見徒兒，還是有些抑制不住神情。
“師父，絕情回來了！”徐姚看見老和尚起身行禮，目光直視如父一般的高山。
“哈哈哈！回來便好！”
老和尚油膩的大手拍著徐姚潔白的僧袍，將目光移向李開花。
“這位施主是？”
“晚輩李開花拜見大師。”
這大師的形象與李開花想象中存在差異，此人更像是個流連於市井的老無賴。
“上乾州節度使？年輕有為，日後必成大器。”老和尚隨口稱讚了兩句李開花，繼而落座木桌，抱起酒罈狂飲了幾口，吃著桌上清淡的菜餚。
隨即三人無話，這頓飯吃的詭異，徐姚不言，老和尚也不說話，李開花感覺氣氛有些沉悶。
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是夜，戀府正堂。
戀世道也換了一身乾淨佛袍，慈目端莊的坐在堂上與徐姚討論起了佛家經文。雙方各執一詞，徐姚絲毫不遷就戀世道，最後將戀世道辯駁的啞口無言。
在一旁看熱鬧的李開花真是有些想不通，徐姚自己常說與老和尚情同父子，但是見面有些過於淡然，一句家常話也不提，全在這佛經上使勁，而且還給老和尚不留絲毫情面，這樣的父子李開花還是頭一次見。
“老僧輸了，戀小禪師更勝一籌！”老和尚將這個戀字的語氣壓的格外重。
“承讓！”徐姚笑得十分得意，這種高興發自於內心。
“李施主見笑了，不知施主此來應天城所為何事？”戀世道淡然的問道。
“為天下行會的少主君！”李開花在徐姚師父並未隱瞞。
“哈哈哈！李施主也是性情中人啊！不過只怕你要失望，兩日前赫連玉瑤已經乘船離開應天大都。”
老和尚雖然是方外人，但在這紛雜的應天城有極高的聲望，他想知道的事不必去尋，自有人說。
“乘船離開？那大師可知玉瑤去了何地？”李開花可不想功虧一簣，連忙追問道。
“海外萬丈枯山。”
戀世道並未提及南國航海之事，只是說明了最終的目的地。
“那可有船隻能夠追上？”
“沒有！不過老僧可以助施主一臂之力，明日老僧入宮懇請陛下再派一船送宗政寺僧人去枯山傳道。”戀世道看了一眼徐姚說道。
“多謝大師！李某感激不盡。”李開花起身一拜。
“舉手之勞罷了！”…………
三人交談至深夜，李開花先行回房，堂上只留戀家二人。
“師父可有囑託？”
“沒有，看一眼便好！留的久了反而生了雜念，李施主周身有戾氣，你要多加規勸才是。”
“徒兒明白。”
“以後若是累了，便回家吧！戀府太大，老和尚一個人住著不習慣。”
“一定！”
“阿彌陀佛，天下芸芸眾生，佛皆可渡，勿因善小而不為，勿因惡小而為之。事事秉持本心，方才大自在。”
“徒兒受教了。”
師徒二人一直交談至天亮…………
清晨，戀世道入宮求見南皇。
午後，船隻已經準備就緒。
潛龍巷，南國通貨量最大的港口，始建於三百年前，如今可見千船停泊的景象。
高大的龍骨帆船停泊在港口中心，上百位宗政和尚依次登船，李開花混入船工之列，開始了生平第一次海上之旅。
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港口一側，三層茶樓，臨窗對座兩人。
“為何不出面見一見，太平可是在他手下為官！”戀世道自斟茶水說道。
“不必！這是禪師的私事，老夫不必摻雜其中。”杜以弼站在窗前看著登船的李開花。
“那依你之見此人可否衝破燕國的死局？”
“尚不可知，一主雄起需要諸多因素，駕下的良將謀士，士兵的勇不畏死，緩緩不斷的後方保障，最重要的是治下百姓安居樂業。”杜以弼對李開花目前的作為還算滿意，至少他有希望破局。
“杜以弼你真是個老腐生！不知變通，老僧都比你開明。”戀世道指的是弘立院，杜以弼手下有那麼多才幹卓群的弘立書生，為何不幫李開花一把？
“哼！太平有自己的選擇，那其他學子自然也有，有些人想登堂入室，有些人想攪亂陰雲，每一個人都有自己的志向，弘立書生不是工具，弘立院也沒有道理限制他人的選擇，這些都是祖師傳下來的話，也是保證弘立學子昌盛的原因。”
杜以弼會為一個興盛國家大量輸送人才，但不會為某個未成形的勢力供給學子，除非是學子自己選擇脫離弘立院，拜主他方勢力。這其中的道理十分簡單，守成者只適合在國家架構下按部就班，而那些破舊者，不必杜以弼幫他選擇，他也會自主擇木。
“阿彌陀佛，是老僧著相了。”
徐姚的歸來動搖了老和尚的浮雲閒散心，讓他摻雜了對俗世的念想。和尚是人不是佛，做不到無欲無求，畢竟老和尚這一輩子就一個傳人。
“哎！北方戰事已起，上乾和右平的摩擦愈演愈烈，雙方交兵只在片刻之念，若能化解此局，李氏必定騰飛燕土。”
杜以弼也擔心兒子的安危，不管當日做的如何決絕，父親對兒子的掛念不會變，只是不屑於表露罷了。
“噹噹當！”
港口處的銅鐘敲響，龍骨帆船迎風出海，自應天城而上，直達東海之濱的萬丈枯山。