“踏踏踏！”
馬車在官道上飛馳，廂內李開花斜靠在窗側，手中玩耍著唐婉兒贈他的玉簪，蒼雲眼看著窗外流逝的風景。
“阿彌陀佛！主上不想問些什麼嗎？”和尚坐在廂外的轅座，驅使著馬車向前行走。
“問也無益，難道要折返洛都嗎？即便千百次，也逃不過這個結果。”李開花將玉簪別入髮髻，不做強求。
“如此說來，主上早知道了。”
“她驅使滿朝文武演給李某看，而李某只需相信即可，又何必追問。”
世上有許多事兩難全，唐婉兒不會捨棄一國朝政，同樣李開花也不會罷放上乾州，即便強求也只是妥協結果，那何必平添不快呢？
“主上，莫不是想就此流入回憶？淡看天邊雲舒。”
“李某不是和尚，做不到心胸寬廣。有朝一日，李某駕領千軍萬馬，招展遍野旗幟，再踏常國疆土，婉兒舉朝來降，豈不痛快？哈哈哈！”
李開花的心境又一次發生變化，一股股驅動力終有一日會將小溪變成奔流的大江大河………………
出登州，入嶽州，再向東便是南國。
南國共計八州土地，是現天下存世最久的王朝，富碩天下第一，水師舉世無雙，全境河流密佈，每州治下百姓少說也有上百萬。
這天然的地形是固若金湯的保障，同樣也是開疆拓土的阻礙，所以南國自建立至今並無擴充過一寸土地。
鄧州，雙魚城。
南國的繁華，北人難以想象。單單這一座州府治下的城池便可媲美當初的薊大都。
李開花與徐姚此行目的是潛入應天大都帶走天下行會少主君赫連玉瑤，同時也為探查一番南國地理風俗。
遊船畫舫，紙傘深巷，南國的建築風格與常國截然不同，更顯古之優雅。
“來瞧一瞧看一看啊！”
“新出爐的糖餅！”
“大爺，來玩兒啊！”
街面上的吵鬧聲繁雜，來往百姓的服飾多是錦衣，個個腰間懸掛飽滿的錢袋。
“天下行會聚六國之財，此言果真不假，南國的百姓都多有受益。”
李開花看見這城池狀況瞬間感覺自己的上乾府就是乞丐窩。百姓穿的都是破爛貨。
“南國防守有天然的河流屏障，再加上船造技術遠勝於他國，所以少有戰事，商業趨於繁碩，文化盡顯厚重。”徐姚出身南國，對自己的故鄉十分瞭解。
“聽聞霍南道憑八千人大敗南國三萬兵馬，可有此事否？”李開花聽赫連玉瑤說過此事，所以想瞭解一下詳情。
“卻有此事。這都是南皇野心作祟，到頭來偷雞不成反蝕米。當時霍侯爺召集八千霍江郎佔領鵝水，全軍剛經歷惡戰，正值人困馬乏之際，南皇趁機出了三萬兵馬，想要偷取葉州的霍江城，誰知冠軍侯連夜奔襲數百裡回防霍江城，憑藉八千殘兵大敗南國兵馬。至此南國的陸上兵馬便成了笑話，被江國百姓戲稱不勝傳說。不過南國立世憑藉的是水師，境內的兩支水師共計三十餘萬，在江河上可以輕鬆誅滅他國百萬雄騎。”徐姚客觀分析南國軍隊的優劣點，並未摻雜家鄉元素。
“不勝傳說？難道這幾千年來南國在陸地上沒有打過一場勝仗嗎？”李開花笑道。
“據史料記載的確如此，歷代國主但凡起了侵略之心，全都是大敗而歸。”
“這還真是有趣！今日先投店，明晨再出發！”
……………………………………………………
應天大都，皇宮，正大光明殿。
今日南皇朱炎興召集天下行會主君赫連大寶與弘立院主杜以弼共聚大殿議事。
龍椅之上朱炎興正在閉目假寐，這位皇帝已經步入中年，而且身體欠佳，常年需要藥物維持，看起來面色寡白，有些病怏怏的狀態。
殿中赫連大寶與杜以弼各站一列，中心處放著一個由木案拼湊起的大桌，桌上放著一張天下堪輿圖，這張圖畫的格外精細，而且與諸國共知的地域有極大差異。
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原來在數百年前，南國已經憑藉著先進的航海技術開啟了向外探索的時代。
經過數代前人的努力，南國皇庭有了重大發現，這天下並不是由南至北的方形，而是往復迴圈的圓形，記得當年第一代航海者從南國東境出發，共航行了十四年光陰最終到達了常國西境海域。這樣完美佐證了天下是圓的理念。
此事也成南國最高的機密，不過航行者的步伐並沒有停止，時至今日整個天下的地理情況已經完全探明，而且值得一提的是南國在海外佔領的散島土地已經達到十州之多，全國共計十八州，遠遠超越了號稱疆土第一的雲國十三州。
這些事都不為世人所知，每年向海外十州的移民都被皇室謊稱為海嘯災難，南國皇帝還以此為由，常常求援東海國相助。
“兩位愛卿，朕只問一句，東海有州島可否屬實？”
朱炎興自繼任皇帝以來還不曾向外擴充土地，原本他以為海外島嶼已被南國盡佔，誰承想現在又出了個東海之濱的大島，據稱有一州土地。若他能佔領此地，那後世便不會稱他為碌碌無為之帝。
“陛下，這島嶼上古早有記載，確有一州之土。”
政治架構離不開經濟基礎，南國大航海時代最受益的便是天下行會，若不是海外島嶼的種植量，單憑南國的土地，赫連大寶怎麼可能做天下糧草的買賣？除此之外，天下行會出售的各種香料異果，奇珍罕獸都是出自於海外諸州。
同時買賣交易是公平的，皇室航海的資金多數是出自於天下行會，而且每年的投入成數倍遞增。
“老夫也敢擔保！”
大航海時代的提議最先出自於弘立院，剛開始探索的地圖都是弘立院書文所載，所以南國皇室也沒有虧待弘立院，海外十域的州刺史都是弘立書生。
“甚好！那朕立即下旨，派遣五萬水師登入此島，二位卿家當記首功。”
東海之濱的州大島意義非凡，除了移民開疆之外，更多是對東海，燕國的威脅，若一朝登陸奇兵，定可讓兩國措手不及，不過這都是遙想罷了，以南國現行的陸上實力很難對別國造成實質性的打擊。
“那老夫便派遣兩百書生隨行，助陛下一臂之力。”
弘立院出的可都是地脈客，登島的風險自古有之，除了野性難訓的獸類，還有化外遺民，這些勢力中難免有超越凡俗的存在。當然也有不少先輩修士遺失的古籍，化外遺民創新的文字，這些都是弘立院感興趣的東西，所以杜以弼願意為南國水師保駕護航。
“陛下，天下行會也願隨行！”
赫連大寶關注的自然是商機，此行除了能打通向北的海商路之外，還能在這新島上發現別的種植物，異獸等一系列的好東西，他豈能缺席？
“好！二位卿家有心，那便定在一月後啟程！”
航海需要準備諸多東西，五萬人馬的備用糧食便不是小數字，天下行會調集也需要時間………………
孤仞山，窈窕閣。
赫連玉瑤自從宗傑事件後一直被父親禁足在家中，身形日漸消瘦，每天鬱鬱寡歡，至今她還不願相信是小鐵匠殺了乾爹。
“少主君，您就吃一點兒吧！再這樣下去身體怎麼受得了？”丫鬟自幼陪伴赫連玉瑤，自然心疼主上，想當初少主君是多麼活潑開朗，現在已變的暮氣沉沉。
觀魚臺旁，赫連玉瑤抓了一把魚食灑向湖中，靜靜看著魚兒瘋搶，面色卻無半點笑意，她想去找小鐵匠，想聽小鐵匠解釋。
“少主君，六小姐來了。”
“不見，讓她出去！”
赫連玉瑤已經聽夠了蒯家玉的負面言論，她現在只想一個人靜靜的坐著，魚兒的倒影化作了小鐵匠的模樣，如果真是小鐵匠殺了乾爹，她又該如何自處呢？
“少主君，主君來了。”
“不見！”
赫連玉瑤對父親的怨氣很大，她曾極力反對父親對上乾州的封鎖，但父親一意孤行，不聽勸言。如今她也不理這個頑固的父親。
“玉瑤，為何不吃東西？”
赫連大寶看著女兒消瘦的背影極為心疼，但宗傑的事他絕不會妥協，李開花必須為此付出代價。
“你出去，我不想見你。”赫連玉瑤趴在欄杆上，不願正視赫連大寶。
“怎麼？你要為一個外人和父親翻臉嗎？你忘記了乾爹對你的疼愛嗎？”
“你整天拿這些話壓我有意思嗎？你非要讓我說出那句話嗎？好！就算是小鐵匠殺了乾爹，我也喜歡他，現在可以了吧！”赫連玉瑤又一次落淚。
赫連大寶無奈搖頭，隨即說道：“玉瑤，為父知道你心情不好，為父給你找了一份好差事，你還記得小時候見過的萬丈枯山嗎？過兩日你便去海上散一散心情，等你回來我們再談！先放下誰對誰錯吧！來，為父喂你吃些東西。”
赫連玉瑤看著低聲下氣的父親，最終還是選擇端起了碗筷。