第九年的七月裡下了大雨。
而，斷斷續續維持了一個月的雨水也沒能讓穆特河越過莫石勾畫好的河畔線條。
無需桂冠，這是一場寂靜的勝利。
莫石站在瓢潑數日的大雨中，站在穆特河邊，有那麼一剎那感到自己一無所得。
青鳥閃爍著，來自“諾亞”的指令告訴他：021814號莫石先生，經過綜合評估，您當前的文明推進指數提升為10.54%。
“我甚至都不想聽到這個，青鳥。”
莫石將外袍脫掉，傾聽這場大雨敲擊在穆特起伏萬端的波瀾之上。
他的雙耳很快被雨水凍得生疼。
那對哪怕是在人類看來都畸形怪異的耳朵，正是他的一部分，正是他冒充“神使”的工具之一，也是莫石本身。
女子的聲音結束，青鳥開始說話：我清楚您感到失望和疲憊。不過，治理河流僅僅是增進農產業的基礎工程，在實際成果落實前，提升不會太高；但‘河流治理’一項確為偉業，因此能夠為您提供的預支範圍相當之廣，如果您需要的話，可以申請預支。
“你知道我現在沒在想著那些。”
是的……我知道。
“死了上百人。子爵也死了。杜娜沒有告訴我，但我知道她懷過一次孩子，那個孩子沒有生下來。有很多曾受洪水之苦的人，拖家帶口跟隨我的腳步，那些孩子和父母一起開鑿河道，也和父母一樣因為種種意外喪命……”
莫石低低地吸氣，睜大眼睛看著面前渾濁的河水。
“我很清楚他們不是我的同胞，我真的清楚。”
青鳥沉默著。
“可是我怎麼可能真的不與他們共情？或者說，如果我不與他們共情，我又怎麼會願意去做這些事我還不如待在王城裡，甚至，我還不如待在尖晶石學院或者赤砂堡裡，或者，削彩城的青銀堡……我為什麼非要讓雙手沾上鮮血不可。”
青鳥知道自己不必說什麼。
莫石除了繼續往前走以外別無選擇。這就是021814號引導者被流放至此的宿命。
或許雪行者的原罪並不存在。
但莫石卻是真正的戴罪之身。
一個自然而生、永難潰爛的惡果。
莫石回到中央的時候十分風光，身後跟隨著數百名來自南地各處的苦修者，彷彿他是一個跨越蒼茫曠野而來的舊神。
在連綿大雨之下也未爆發怒火的穆特河成為勳章和證明。
他破損的衣袍和失去光彩的眼睛、瘦削的臉龐，自是他從未貪腐掠奪的證據。
如果他想要藉此鞏固自己“使徒”的身份，他應當會很高興自己擁有了更多的擁躉。但實際上莫石一直憎惡（有時候他感到的是恐懼）將自己與神明掛鉤。
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在可能的情況下，投身宗教不會是莫石的考量。
過多的束縛、稀少的實權、無時無刻的偽裝，扇動民眾的狂熱是一種非理性的行為，而欺騙也絕不光彩。
更何況，現在的他還“配不上”神使之名。如果他真的大肆宣揚自己的神蹟，他不相信國王和教會將放任他為所欲為。國王會視他做貪婪的背叛者，白金聖殿會指責他為邪魔。而莫石不認為自己已經有資本與那二者抗衡。
他在進入王城前勸走了那些跟隨他而來的苦修者。
他將那些曾在治理河流中出力的人安置在削彩城。
當他踏入王宮時，他和十年前沒有不同，依然是一個只有一名貼身女僕、黯淡而古怪的瘦削蒼白的學者形象。
十年。
十年真的太久了。
哪怕雪行者的壽命兩倍長於人類，也不意味著削減了十年這段光陰的長度。
當莫石進入宮廷時，感到的不是物是人非，而是“人是物非”。磚牆的顏色似變而未變，長廊上的氣味和記憶裡相同但又不同。他在拐角處遇到了“小爪兒”，那個穿著華麗而誇張的前任與現任國王的弄臣。
弄臣看起來沒有變化，似乎瘦了些，也可能是胖了些。或者也可能只是皮肉鬆弛了些。
他拿著一管笛子嗚嗚吹著，看到莫石沿著長廊走來，瞪大圓眼睛露出驚愕的神情。
“您回來啦！您回來啦！我差點兒都把您忘乾淨了！您看起來真像是個幽靈呀！”
他嘀嘀咕咕地說。
莫石笑了笑。
“恐怕國王也將我忘乾淨了吧？”他停下腳步，問那名弄臣。
小爪兒放下笛子站起來衝他行禮。
有那麼一刻，儘管他浮誇地裂開雙唇大笑著，但眼睛非常冷靜，望著莫石。
“在這兒，不努力鑽營的人總是會被遺忘的，大人。您知道的，您知道的。哪怕心裡沒忘記，也要假意冷落；哪怕心裡愛得緊，也不允許撩開裙子哎呦，您會知道的，您會知道的，大人。”
弄臣說的話往往不會錯，因為他們是真正瞭解主人喜惡與惡意的人。
國王邀請莫石到休息室去會面。
曾經，莫石與國王不時在那個房間對弈。而這次他進入房間時，棋盤對面已經有人坐在那兒了。那是有著翠綠色雙眼的年輕赫雅爾，莫石清楚地記得他
秋鴉家族的利維翡。
相互行禮時，他與利維翡行同級禮，但本應是莫石的爵位更高些。莫石注意到利維翡穿著華麗、打扮花俏，似乎在這兒受到了國王的寵幸，比從前在秋鴉侯爵身邊時更顯得驕傲得意。
他無疑非常漂亮，並且機靈。
無需多想，莫石就能猜到他是自視甚高、心高氣傲，但會在主人面前拼命搖晃尾巴、巧舌如簧，格外討人喜歡的那類內臣。
也不知道國王這樣安排，是為了讓莫石對自己的身份有所認識，還是為了敲打利維翡其人（莫石並不清楚他如今在國王面前的職位和地位如何），亦或是二者皆有之。莫石分神想著。
“願上神福佑眾人。”莫石在國王面前深深低頭，“您康健英勇，好似青春永駐。”
曼卡金獅仍然風度翩翩，笑容如同面具上的縐紗般薄薄堆疊。
“請坐吧，讓我們先把這局下完，再來聽聽您與穆特河的故事。”
莫石從容地在棋局之外坐下，與“楚河漢界”齊平。
“啊，莫石先生，快來這兒替我看看我該挪動什麼棋！”然後國王轉向利維翡，說，“你說你從前也與莫石先生相識，你們可有過對弈？”
利維翡看了莫石一眼，猶豫著張開嘴。
莫石搶先笑了聲：“實際上，我們只‘切磋過法術’，而不曾演繹神明之劇作。”
“切磋法術？”國王顯出很感興趣的樣子，“利維，你竟然沒和我提起過？你應該也知道，莫石先生是優秀的術師，是聖徒安大人所愛的人。”
“實際上，”莫石仍然搶先回答，“我那時候還輸了呢。我們在火雀與秋鴉舉行和談宴會的木屋裡比試，我招架不住利維先生年輕有力的加強術式，最後只好狼狽收場了若是陛下看到我那時的樣子，恐怕再也不會讓我為您占星了。”
國王哈哈笑起來，顯然覺得不可置信。
利維下意識乾笑著幾聲應和，望向莫石。
不等他開口說些什麼，莫石擺擺手。
“別介意我的失禮。我可從沒有記恨過您，利維先生。”莫石笑眯眯地說下去，“我不怕在大人們面前丟臉的，我本不靠面子過活比起那些，我更在意河流的走向與賦稅的多少。實際上，我本想找國王陛下說一說我的新想法。可惜怕打擾了棋局的程序……”
“什麼新想法？”國王挑了挑眉，隨手把王后往主教邊上一挪。
莫石恭敬地俯身。
“是關於稅法的，陛下。”他語氣溫和、誠摯而平板無趣地說，“我在南地這十年裡，除了考慮如何安撫穆特河，所思所想的就是關於賦稅我多麼期望您的國庫可以更加充實，您的子民可以更加茁壯。”
自從莫石進入屋子，利維翡還沒能插上半句話。
和從前不一樣，如今的莫石已經不會允許自己被無聊瑣事絆住手腳。