何家父子上門，這讓柳直言始料不及。柳何兩家從來就是雞犬之聲相聞，老死不相往來，緣由是何家的門匾上的四個字，河上人家。這讓柳直言十分蔑視，如此譏諷的字也看不穿，足見何家文化素質低下。因而，何家欲與柳家結交，都被柳直言以多種託詞婉拒。在柳直言心目中，與何家來往，不僅有失身份，還會被人譏笑死。魚兒只應水中游，那能岸上曬太陽。
不管怎樣，來者都是客。心裡不爽，口中卻道出客套話：“稀客，貴客，茶花嫂，快上茶。”
茶畢，轉入話題：“何老爺，今日進我柳飄茗香山莊，不知有何貴幹？”
“貴幹談不上，只有賤幹。”
這話不倫不類，讓柳直言哭笑不得。
“柳老爺放下身段，為我何家揭匾，本人感激不盡。今天特來道謝。”
說著，讓何耀武遞上禮物。
柳直言定睛一看，竟然是自己喜愛之物：臘肉，這臘肉是用香樟樹枝葉混著香杉樹枝葉秋的，咬在口裡，異香撲鼻，滿嘴流油。再仔細一看，還有一瓶高廟白酒。這高廟白酒，深山泉水釀造，進入人體，頓覺清香無比，精神為之一振。
兩樣禮物都是自己的最愛，禮小人情大。不覺感慨，何少南雖然文化素質低下，所送禮物卻是投其所好。顯然，是經過一番精心調查。
“多謝，多謝，何老爺太有心了。”柳直言拱手道謝。
“區區小禮，柳老爺這樣就見外了。”何少南回道。
寒暄一陣後，何少南突然轉移話題：“今天登門，一則感謝柳老爺，二則有個不敬之情。”
“有啥，何老爺不必拘束，儘管道來。”柳之言大度揮手，淡淡一笑。家大業大，財富萬千。不敬之情，柳家自能滿足。
“我的不敬之情，是為兒子求婚。”何少南說著，遞上生辰八字。
柳直言楞了，他萬料不到，只以為何家父子是來感謝捧場之情，原來是登門求婚之意。心裡有點惱怒，我女兒貌美如花，琴棋書畫，無一不能。讓女兒當你家媳婦，撒把尿照照，你何家配嗎？當然，表面沒有半點鄙視的表情。還讓茶花嫂端茶送水，擺上果品，盡地主之意。
茶花嫂忙完這些事，抽空出屋，把何家求婚之事告訴小姐。
柳如煙微微笑，安慰茶花嫂：“放心，別說是何家，就是比何耀武強之十倍的人，老爺也不會答應。”
“萬一呢？小姐，我的意思是，萬一老爺神經短路呢？”茶花嫂格外擔憂。
世事難料，沒有什麼事情是固定的。柳如煙不自信了，急急進了大廳，站立父親身邊。
何耀武見著柳如煙，如同見著仙女下凡，激動得手足無措。只是目瞪瞪看著她，口中說：“柳小姐好！”
出於禮貌，柳如煙回以一笑。殊不知，這禮物性的回笑，讓何耀武欣喜若狂，以為柳如煙對他有好感。
敬客之道走過了，這才走入正題，
“兒女婚姻大事，本應父母之命，媒妁之言。何老爺，既然為少爺提親，為何不託媒人做媒？”柳直言提出疑問。
何少南擺手，說：“媒人，一張嘴兩層皮。出東家，進西家，口吐蓮花兩邊哄。吃了東家媒錢，轉吃西家媒錢，不把錢吃到口絕不罷休。我放伐走南闖北，媒婆那套騙伎早有耳聞。有句話說得不錯，啥------殺豬還須親動手，肉吃起才放心。”
婚姻大事怎能和殺豬並提！難怪沒文化，被算命匠捉弄了也不知道。柳直言又好氣又好笑，和這種家庭聯姻，傳出去簡直是天大的笑話。
“小女愚鈍，配不上何少爺。”柳直言婉拒。
“天上仙女，人間雅女。如煙小姐配我何耀武綽綽有餘。”
何耀武愚蠢得聽不出柳直言的話外之音，竟以為柳老爺喜歡上他了。搶在父親前面，喜滋滋地回答。
柳直言又氣又好笑變為苦笑，無可奈何搖頭。再次婉拒：“何少爺英俊灑脫，風華正茂。小女如煙生性膽小，不能離開父母，不能離開柳飄茗香山莊。何少爺還是另覓佳人吧！”
話說得很直白了，何耀武既然沒有聽出話音，繼續糾纏：“沒關係，小姐不能離開柳飄茗香山莊，不能離開父母，那我就遷就她，離開順河人家，進入柳飄茗香山莊。”
真是豬腦子！難怪沒文化，這麼明顯的話都聽不出來。倘若他當柳家女婿，天下人都要羞死我柳直言。正要明言拒絕，女兒高聲說：“何公子，若要聚我柳如煙，須答應我一件事。”
何耀武拍胸，豪爽應著：“別說一件事，就是千件百件，何某定當答應。”
柳如煙冷笑兩聲：“何公子別應得太快了。我的要求很簡單，進柳飄茗香山莊，先勞其筋骨，苦其心志，在柳飄茗香山莊做一年下人。能吃千番苦，能受萬番罪，我就嫁給你。”
柳如煙的條件剛說出來，何少南的臉色就變了：何家不缺錢財，不缺糧食，我兒豈能當你柳飄茗香山莊的下人。
“順河人家也是洪雅有名有姓的大戶人家，我兒堂堂何家少爺，豈能進你山莊當下人。”
何少南越說越氣，行止不由粗魯，指著柳如煙喝斥：“欺人太甚！”
柳如煙毫不客氣，針鋒相對：“何老爺，請把問題搞清楚，是你們來向我提親，不是我向你們提親。行側罷，不行側止”
嗆得何少南臉上紅一陣白一陣：“雅女多多，不在你一人。兒子，我們走。”
何耀武掙脫爹的手，倔強說：“爹，非如煙兒不娶。”
轉身對柳如煙：“你提的要求，我答應。”
這大大出乎柳如煙的意外。在她的思維裡，讓一個少爺陡然成為下人，不是生活所迫，這是萬萬不可能發生的。這近乎汙辱人格的言語，定然會讓何家憤懣離去。萬料不到，何少爺不但不生氣，而且欣然答應。
柳如煙楞怔一會，依然笑著：“既然如此，何少爺明天就來做下人吧。吃苦受累，可別怨人啊！”
何耀武笑笑，拍拍手，自豪說：“本人從小就吃苦耐勞，受的罪不亞於下人。柳小姐，放心，我不怨天怨地。重複苦難的日子，為了你，我心甘情願。”
這一通聲情並茂的表白，撞得柳如煙心慌意亂。此時，她才憶起，何耀武兒時就隨父放伐，過慣了風吹雨打，艱難困苦的日子。讓他在山莊過下人的生活，簡直是小菜一碟。
柳如煙懊悔萬分，潑出去的水，說出口的話已經收不回來。穩住神情，笑說：“既然如此，明天就來吧。”
何少南的臉色越來越難看，破口大罵兒子：“沒有出息的東西！膽敢跨進柳飄茖香山莊，打斷你的狗腿。”
不作告辭，拉著何耀武氣憤離開。
柳直言埋怨女兒：“你這無異於給了何少爺的希望。過了下人這一關，看你怎麼拒絕。爹把話說在前面，何耀武不是爹心目中的女婿。退一萬步說，就算我認他是女婿，我的要求何家也不會答應。”
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柳如煙訝異了，對女婿的選擇，爹心中原來還有一個秘密要求。這要求顯然不簡單。不由問：“什麼要求，何家不會答應？”
柳直言看看女兒，搖頭：“只要是門當戶對的人，都不會答應我的要求。”
門當戶對的人都不會答應？是什麼苛刻的要求？父親的要求，意味著江飛雨將來也不會答應？柳如煙的心亂了，忍不住追問：“爹，你的要求是什麼？”
柳直言搖頭：“現在不能說，將來你會知道。總之，柳何兩家不會成親。女兒，你輕率做出承諾，以後怎麼拒絕人家？”
柳如煙狡黠一笑：“我說的是過了關，嫁給他。”
柳直言恍然大悟，女兒說的話彈性很大。說過關就過關，說沒有過關，永遠也不會過關。
“再則，剛才的情形爹也看到，何老爺氣得歪鼻子斜眼睛，根本不會讓何耀武來當下人。這事說出去多丟人呀！”
“萬一何耀武真來了，你咋辦？”柳直言有點擔憂。
“山環水繞，女兒自有辦法。”
“讓一個並不喜歡的人在眼前晃來晃去，你不厭煩？”
“可以讓他不在我面前晃呀！”
柳如煙笑笑，徑直去見江飛雨。
“飛雨，不好了，何家少爺來提親了。”
柳如煙愁眉苦臉，見著江飛雨就是長吁短嘆，眼淚差點流下。
見心愛的人哀愁的神情，江飛雨心裡一緊，不祥的感覺湧上心頭。
握住柳如煙的手，緊張地問：“老爺答應了？”
柳如煙不回答，只是唉聲嘆氣。
“你同意了？”
“天大地大，父母為大。”
江飛雨身子一軟，癱坐在椅子上。口中喃喃：“完了，完了。辛辛苦苦當下人，到頭來，竹籃打水一場空。”
傷心不絕，愛是情魔。柳如煙“撲哧”一笑，點江飛雨額頭：“枉自聰明，這點玩笑也看不穿。”
江飛雨怔了怔，跳了起來，嚷嚷：“嚇死我了，你的話無異於殺人，殺人償命，還我命來！”
一把攬過柳如煙，一陣親熱。
“好了，我來是提醒你，何耀武要來山莊當下人。”柳如煙輕輕說。
江飛雨攬著柳如煙的手不由一鬆，驚訝得張著嘴，衝口而說：“你說何耀武要來柳飄茗香山莊做下人？”
“是的，”柳如煙點頭。
為什麼？江飛雨大腦千迴百轉，剎時明白柳如煙的用意。勞其筋骨，苦其心智，以此嚇阻何耀武。
“你呀，出此愚蠢幼稚的鬼主意。你可知，何耀武可不是紈袴子弟，他從小就在江河湖海生活，驚濤駭浪中走出來的人。勞其筋骨，苦其心智那一套對他來說根本無用。”說著，不住搖頭，忍不住埋怨：“這一招，完全是畫蛇添足，自己挖坑自己跳。”
柳如煙拉著江飛雨的手，安慰著：“放心，我自有辦法讓他自動退出。”
“一山不容二虎，我豈能放心。”江飛雨依然憂心忡忡，如果是一個紈袴子弟，那還不必擔心，何耀武可是一個從小就吃過苦受過累的少爺啊！（未完待續）