三月了, 本該欣欣向榮的東萊田野卻一片死氣沉沉。這不光是因為剛剛發生的海溢淹沒了沿海的低窪田, 將剛剛抽芽的種子毀於一旦，還有席捲而來的大疫宛如陰雲一般懸掛在人們頭頂。
太史朗病倒的時候, 心裡是拔涼拔涼的。他不過是去附近鄉里清點人口, 不知怎麼的就染了咳疾回來。
太史家祖上是齊魯的史官, 到了太史朗這一輩也能在郡治黃縣擔任一介小吏，風評頗好。但無奈的是, 連年天災人禍之下，族中人口日益減少。現在就只剩下了太史朗夫妻和一個小兒子。
一旦當家人死於疫病, 孤兒寡母往後的日子就難過了。
小阿慈不過六歲, 天還沒亮就病中的父親端湯送水。他天生有力, 小胳膊小腿竟然也能搬得動大號銅盆。
太史朗見了, 又是欣慰又是心酸。他知道疫病容易傳染, 不敢和兒子多說話，就將他揮退了。等兒子一出門, 眼淚就順著他浮腫的病容流下來。
“郎君。”夫人的聲音在門外響起，大約是阿慈去喊來的。也為難這個孩子，在他幼小的心靈中，大約是無法理解一向慈祥的父親怎麼就不願意見他了。
用被角擦乾淚水, 太史朗才開口：“進來吧。”
太史夫人端來了熱氣騰騰的早飯——一碗夾著豆子的黍米粥。她將丈夫扶起來, 將粥一口一口地餵給他, 等到陶碗見了底，又耐心地替他把嘴角擦乾淨。“我替你準備了開水和換洗的衣裳，”溫婉的女子絮絮叨叨地說, 她聲音好聽因此一點都不惹人厭煩，“聽說越是病中越是要乾淨。你也別耍孩子脾氣，等下就把衣服換了。明天是休沐日，擦擦身體……”
“這樣不行，”太史朗突然說，他語氣太急，一下子嗆住了，只半句就劇烈地咳嗽起來。“咳咳，咳咳咳，我，我這病來得兇險，咳，不像普通的風寒，只怕是疫病。”
“哐當。”陶碗磕到木榻，發出驚恐的聲響。
“郎君！”
“聽聞丁氏醫堂在縣城外開了隔離坊，你就將我送去吧，不要耽擱。咳咳，我怕傳染給你和阿慈。”
“這怎麼行？”太史夫人失聲否定道，“那裡住的都是真正的疫病患者，一旦進去了，就算沒病也會染病。郎君這要萬一是風寒呢？我給郎君侍疾三日了也不曾染上不是？”
“莫要自欺欺人，好歹……”
就在這時，大門外頭響起敲門聲。緊接著送菜的貨郎的聲音就穿過小院子傳進房中：“太史郎君，聽聞你病了。小人就自作主張，請了擅長符水的方士來。”
太史夫人匆匆收好碗盞，斂了斂衣袖，才小跑去開門。門口除了貨郎，還有一個眉清目秀的男子，披頭散髮，只用布條在頭上纏了一圈，看著著實怪異。
太史夫人不自覺地抓緊了門：“您是？”
“在下唐周，乃大賢良師座下弟子。行走四方治病救人，與傳播黃老道一樣，都是我的使命。”
他看上去還真有幾分道行的樣子，太史夫人猶豫了片刻，還是側身放他們進來了。唐周徑直就進了病人的房間，一點都不怕被傳染。
“這位郎君，你可知錯嗎？”他開口就問。
太史朗躺在病榻上愣了愣：“我兢兢業業二十年……”
“世人總是愚昧不自省。”唐神棍一邊在屋子裡轉圈，一邊取出一張黃紙摺疊起來。無論是他的步伐，亦或是他手上的動作，都有章法，讓人捉摸不透。“郎君是讀書人，怎麼不知道就連孔聖都要‘每日三省吾身’。聖人自省因而為聖，人人自省因而為盛世：盜賊不興，天災不至，疫病不臨。我一路行來，多的是人死到臨頭了還自認無錯，就連鉅貪惡霸也是如此，如今果真是到了亂世了。”
他停下來，取出硃砂在黃紙上畫符，又將黃紙焚燒，灰燼混入一碗水中。
“恩師告訴我，中黃太一將臨世，因而災禍頻發，意在滌盪世間之惡。郎君若真問心無愧或是有心悔過，這一碗符水自然能夠救命；若是執迷不悟，那我一介凡人也不敢違抗上天的旨意。”
太史朗看看老神在在的唐周，又看看忐忑不安的妻子，閉了眼睛：“多謝仙師出手，我將自省，仙師請回吧。”
唐周似笑非笑地看了他一眼，也不留戀，抬腳就走，走的時候還要放歌。古古怪怪的腔調，宛如嘲諷一般，響在黃縣的天空上。那名送菜的腳伕畢恭畢敬地跟在他身側亦步亦趨，眼神中除了崇敬還有畏懼。
“郎君，要不，還是將這碗符水喝了吧？四方神明多了，信他也沒有害處。”
太史朗搖搖頭：“我們史官之後，與其信神明，更相信人力。我以為丁氏醫堂說的就很好，病了就吃藥，藥吃對了就能病癒。咳咳，大疫之下，有人死有人活，除了體質，就是運氣。品德報應這種冥冥之中的東西，把握不準也把握不好。咳，咳咳咳，咳咳咳咳……”
“郎君。”
遞到太史朗嘴邊的就是那碗符水，他頓了頓，還是喝了。“罷了，我喝了它，讓你安心，然後你送我去隔離坊罷。”
“郎君啊！”
太史朗咧嘴笑，笑容裡情緒不明：“我有神明的符水護體，你怕什麼？”
太史夫人突然就跪下了。
“咳咳咳，你這是……”
“懇請郎君不要去。郎君在病中所以有所不知，昨日隔離坊那裡有人鬧事，砸了兩間房，還打死了一個大醫。說……說是丁氏醫堂毀人屍身，是不敬神明，即便苟活一時，死後也定會受七刑八災，魂飛魄散。”
“咳，咳咳。”太史朗咳嗽得快從榻上掉下來了，“荒唐，這些年凡有疫病，都是焚屍，卓，咳，卓有成效。你，你就說，隔離坊，還開張嗎？”
太史夫人忙上前扶住丈夫，磕磕巴巴地說：“開……開張的。郎君，你別急。”
“送我去。”太史朗咬牙，“我說，送我去。”
太史夫人不敢違抗丈夫的命令，租了一輛牛車載他，趁著日頭好咯吱咯吱地往城外運。小阿慈沒人管，大疫之年又不敢將他放在左鄰右舍，於是也坐在牛車上，時不時給父親掖被角。
一家三口穿過荒蕪的大片農田，最後抵達東邊曠野中門前冷落的隔離坊。就跟太史夫人說的那樣，有兩間房屋正在搶修，身穿白衣的護工人人臉上掛著冷漠。相比往年四方來投的熱鬧景象，如今醫堂算是門前冷落了。
只有實在走投無路的百姓，和幾個大膽的遊俠，還在往這裡來。走到近前了，就有穿白衣戴青色繩帶的習醫跑過來，用竹簡登記了姓名籍貫，就上手檢視病者的症狀：體溫、痰樣、扁桃體、舌苔……這是一個年紀不大的女孩子，碰觸男人的身體就像是碰觸木頭一樣，一絲情緒波動都沒有。
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“來的及時，是個輕症狀患者，送到丁字號房。兩位家屬，可以住在南區。我們會組織每日一洗和預防措施。”那名小習醫說道，口氣很冷。
太史夫人行了一禮，就拉著兒子跟在護工身後去安置了。她還記得要還牛車，又跟護工好一陣託付。她的注意力太過分散，因而沒有像小阿慈一樣注意到，在隔離坊東面，還停著一支車隊。
車隊上方，高高飄揚著白兔旗。
作者有話要說： 今晚還有一更。