酸棗縣, 一個聽起來很美味的地名。它位於司隸和兗州的邊界, 大河南岸。從這裡向西，三百裡外就是雒陽城。途中唯一的一處險地, 就是已經被董軍所放棄的虎牢【1】。
按理說, 曹操該率兵直接打進雒陽去, 而不是蹲在營帳裡，跟個三無流民似的磕酸棗。
旁邊蹲著個同樣百無聊賴的夏侯惇：“大兄, 這酸棗的酸棗，也沒有比其他棗更好吃啊。”
曹操吐出棗核, 又用手踮起個青皮棗：“有吃的還堵不住你的嘴——誒, 你看, 這上面的花紋, 像不像一條狗？”
夏侯惇湊過去：“像, 真像。”
新來的曹仁看不過去了：“大兄，元讓, 妙才，咱們正該一鼓作氣攻下雒陽……”
曹操不耐煩地將一顆大棗塞進曹仁的嘴裡。“我也想！但董賊派了二十多名朝中重臣往各軍勸降，這些人，不是老臣, 就是名士……”
“老臣怎麼了？名士怎麼了？幫董賊說話, 都宰了！”曹仁好不容易把嘴裡的棗給吞了, 不忿嚷道。
“你想問題太簡單了。”曹操苦笑，“就比如來我們這裡的光祿大夫種拂，是種暠的兒子。當年祖父身死的時候種暠與我曹家有大恩。六叔以前在蘭臺【2】為官, 也是種拂多處照顧。你說說，這人，能殺嗎？”
曹仁撓撓臉：“那咱們就關著他啊？”
“關著他是為他好。”夏侯淵說，“沒看到人家不吵不鬧的。都聰明人，就你笨。”
雖然曹操也是個暴脾氣，但他覺得相比夏侯兄弟，自個兒已經相當溫柔慈愛了，這時候還能給曹仁送上額外的關懷：“酸棗，還吃嗎？”
“大……大兄，我牙酸。”
頓時營帳中的爆發出一陣大笑。一群狗比老油條，就是欺負曹仁小年輕。
時間已經滑入秋季。秋老虎雖然張牙舞爪，但到底不如三伏天來得厲害。棗樹的樹葉在微風中沙沙作響，像無數未卜先知的老人，迎來了一個此時毫不起眼的客人。
十車糧食、三車藥材，外加三百人，就是阿生為討董提供的全部援助了。只憑人數而論，甚至比不上自己來投的樂進、典韋，更不要說賭上全部家底的夏侯兄弟了。
曹操不高興了。當著其他人的面他還能勉強按耐住脾氣，等到和雙胞胎妹妹獨處的時候，就忍不住詰問道：“你學聖賢書，就沒有學到半分忠義嗎？”
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“漢不曾舉我做孝廉，也不曾護我於蠻荒。我所有的家業，只依賴父祖的遺澤和忠僕的用命。我與阿兄是不同的。”
曹吉利很受傷：“元讓兄弟也不曾出仕，然為了幫我還是押上了身家性命……你我一母同胞，遼東、威海都有幾年存糧，你……”
“我以為這是一場袁氏和西涼軍爭權奪利的不義之戰，阿兄被袁紹利用了。所以我不會用治下百姓的口糧來支援你打這一仗。”阿生上前一步，毫不膽怯地與曹操對視，“再者，劉協在董卓手中尚且可以活命，若是落到了袁紹手中……我真不知道你幫袁紹打下雒陽是為了什麼？”
曹操濃眉緊鎖，但目光不閃不避：“若是我能攻下雒陽，必定擁護陛下。即便是本初，想殺陛下就從我的屍體上跨過去。”
“然後阿兄取代董卓成為那個權臣嗎？”
“阿生你……”
“然後袁本初就會以同樣的名義聯合各地郡守攻打你。曹家宦官之後，不比西北羌人高貴多少。世家大族怎麼可能會服你？他們怎麼可能信你的忠心？混跡官場十餘年，你還不瞭解有些人的劣根性嗎？手握權力的人都是奸臣，手握權力的人都是昏君，除非手握權力的人是他們自己！”
雙胞胎站在營帳中，他們互相對峙，如兩尊雕塑。
曹操再一次認識到，阿生和夏侯惇、夏侯淵他們是不一樣的。阿生不是言聽計從的小弟，她有自己的地盤，有自己的判斷，有自己的理想，輕易不可動搖。
“前路固然險惡。”曹操最後說，“然我秉持本心，無法袖手旁觀。”
“所以我親自來了。”阿生盯著曹操的眼睛，一字一句地說，“知道至親犯傻，也不能放他一個人去死。阿兄要是受傷了，我幫你治；要是敗了，咱們一同被董卓點天燈。”
點天燈，就是人身上塗蠟，以火焚燒，是西涼軍處理戰俘的酷刑之一。曹操被妹妹的話嚇得瞬間清醒，什麼亂七八糟的猜忌都飛走了：“你給我呆在酸棗吧！點天燈？輪不到你！”
阿生抿了抿嘴唇：“伸手。查脈。”
兩人在几案兩側坐下。曹操把手遞給她，伸完左手伸右手。
“倒是沒有傷病，就是有些肝火上浮。”阿生攤開紙筆，像是剛剛的爭吵只是錯覺，“晚上沒有睡好？可有虛汗驚夢？白天暴躁易怒？”
曹操無奈：“你說的都對。”
阿生又看了舌苔，才繼續落筆：“是藥三分毒，不如食療。這幾日禁酒，禁油腥，我給你做幾道野菜。酸棗可以繼續吃。”
你怕是在挾私報復哥哥我，曹操心中一合計，可不能我一個人受苦。於是他提高嗓門，呼喊外頭看門的新保鏢：“典韋，典韋，把元讓他們都叫過來！你也來！”
結果就是曹營的一眾高級將領，包括因為勸降而被關的種拂在內，一起當了幾天和尚。反而是底下的小兵，吃到了難得一見的肉粥，雖然一個碗裡能有兩條肉絲就已經是人品爆發了。
酸棗是四個討董駐地中最大的一個，袁紹以及袁家故舊都在此聚集。袁紹的討董態度很堅決，或者說，他要打雒陽朝廷的態度很堅決，前來袁紹這裡勸降的高官，除了跟袁家有舊的大鴻臚卿，盡數被砍了腦袋。
然而，真到了要真槍真刀幹架的時候，他又縮回去了。就因為幾次小規模遭遇戰聯軍沒佔到便宜。
“我算是看清他袁本初了。”這天，曹操從袁紹大營回來就下令整軍。一時間，穿鎧甲的穿鎧甲，列隊的列隊，牽馬的牽馬。
曹仁興奮得摩拳擦掌：“終於要全軍出擊了？去哪裡？虎牢？雒陽？”
阿生往這個小堂弟的懷裡塞了一包壓縮餅乾。“大約是要去敖倉。”
“敖倉？”
“糧草越吃越少，而各諸侯寸步不前。若是不能打下敖倉這個雒陽儲糧地，糧盡之日就是聯軍敗退之時。”
曹仁撓著後腦勺，越想越不對勁：“二兄，這不對啊。咱們拼死打下敖倉，給他們吃飯啊？”
“不給他們吃飯，真當你們兩萬人馬能打得過西涼大軍？”
“怎麼就打不過？我們是正義之師！”
阿生拍拍傻白甜小萌新的腦袋：“阿兄帶來的一萬鐵騎自然是精英，但你們這些主動來投的鄉勇，還有人沒見過血呢，禁不住兩次騎兵衝鋒就會散。阿兄讓你們與老兵混編，也是煞費苦心。”
曹仁張嘴還想再說話，但被阿生給趕出了營帳。“去，去。沒聽到鼓聲響了嗎？”
曹仁被推出營帳的時候還要頻頻回頭：“二兄不與我們一起？”
“活著回來，我給你療傷。”
秋風起了，曠野上飄落了第一片黃葉。曹操的馬蹄踩過這片葉子，踏上了西行的道路。沒有前來嘲諷的反派，也沒有前來相助的英雄，殘陽如血，願意為大漢最後努力一把的人默默消失在西邊的地平線上。
阿生站在營中的土坡上，目送他們離開：“竟然是……有些無趣的模樣。”
“主人以為的討董聯盟該是什麼樣的？”廿七提刀站在她身後，問道。
“不說波瀾壯闊、眾志成城，至少也該有點英雄豪情。”
廿七對付異族是一把好手，但一旦涉及到中原大族之間的彎彎繞繞，就有些麻爪。他不喜歡袁氏，也看不懂這種微妙的局勢。以他的理解，兩軍交戰不斬來使，斬了來使還不開打，簡直是莫名其妙。
“主人怎麼不帶秦六？他若在此，還能接上您的話，您也不至於感到無趣。”
阿生微微抬頭，才能看到廿七剛毅的面龐。“他有些飄了，所以疏遠幾天。”
“主人，我必須得給元蜂說句公道話……”
“我沒有懷疑他的忠誠。我是想保護諜部。”硝化棉的存在不能被諜部知道。三十年上位者的經驗讓她逐漸摸到了帝王心術的門檻。秘密不能集中於諜部，信任也不能。
“抽調四十名死士，隨時待命。只要這次能夠活下來，以後他們就是我的親衛隊。”阿生的眼睛在逐漸降臨的夜色中反射出前方袁紹大營裡的篝火點點。
她依舊是明眸皓齒的模樣，彷彿歲月從她身上剝離，優雅而冷漠。“我記不清這些人的官職，也分不清哪些是值得結交的英雄，哪些是枉顧大義的小人。那是漢人需要解決的問題，我只來取走我想要的東西。”
公元186年夏秋，山東諸太守、刺史分四路包圍雒陽，總兵力達三十萬，號稱百萬。然而因為諸侯都想保存實力，造成盟軍內部互相推諉。最後正面迎敵的，只有酸棗的曹操和魯陽的孫堅各兩萬人。
作者有話要說： 注【1】：虎牢關前三英戰呂布為演義原創，此處不採用。且不說歷史上劉備沒有參與討董戰役，我的故事裡呂布還在遼東撒歡呢。
【2】：蘭臺：大漢皇家圖書館之一。