今天就是曹府來人取火鍋底料的日子，鍾南一大早就起床開始準備。火鍋底料的炒制很繁瑣，先將大量清油入鍋，加熱到九分時停火幾分鐘，待油溫適當冷卻後重新開火，並加入大蔥的蔥白段和大蒜頭一起炸至金黃，將其撈出不用，隨後加入適量上好的牛油，等到牛油全部融化後加入適量冰糖（沒有冰糖也可以用白糖），用小火將冰糖炒至熔化，再把昨天準備好的餈粑辣椒（餈粑辣椒的做法就是：用清水把幹辣椒大火煮半個小時後，撈起來瀝乾水分並自然烘乾而成）以及適量豆瓣醬加入鍋裡，此時不用開火，以免海椒糊掉，只需利用油的餘溫將餈粑辣椒的水分烘乾（溫度太低時，可用微火略微加熱），等一兩個小時後加入豆豉、八角、丁香、陳皮、生薑、豆蔻、香葉、草果、小茴香、幹香茅草等香料，用小火炒制半小時，再放入適量幹花椒粒（花椒粒最好是提前用溫水清洗一下），繼續小火炒制二十分鍾，最後加入豆腐乳、醪糟、白酒適量，翻炒均勻後關火，並蓋上蓋子，正宗的川蜀火鍋底料就做好了。火鍋底料可以一次性多炒制點，在要吃火鍋的時候只需提前舀取適量底料，再加入高湯和鹽、味精、小蔥段、胡椒粉等調味即可，剩餘底料密封儲存。其實炒好的底料放置五六天後食用味道更佳，只是鍾南此次沒有那麼多的準備時間，也只能現炒現吃了。
中午飯點剛過，上次來請鍾南的曹府小廝就到了店裡，鍾南將切割好的火鍋底料用油紙包好，並交代了食用方法後才目送小廝遠去。底料他一共拿了三包，除去今晚用的一包外，另外兩包讓小廝轉告少夫人過五六日再食用。至於銀子，小廝沒給，鍾南也沒有問，在他看來，不給銀子更好，這樣可以算是自己送的，雖然底料也值不了幾個錢，但對少夫人來說，就是禮輕情意重了。
之後鍾南又讓秋香過去給少夫人送過兩次家鄉風味的糕點和滷味，少夫人都欣然收下。鍾南總歸是男人，常去不合適，秋香是女眷，雙方的來往再多也無妨。第三次去曹府時，少夫人還留了秋香在府上吃晚飯，飯後兩人閒聊了一會兒，臨走之時周冰兒讓秋香多去找她，還說有空她也會到小飯館裡來捧場。此後，雙方走動漸漸多了起來，鍾南也算是和少夫人周冰兒真正搭上了關係。
有時候鍾南都覺得奇怪，自己說白了算是一個小個體戶，居然和一個市長級別的官員家庭來往頻繁，別說在古代，就是在21世紀這種情況也並不多見。鍾南並不是那種勢利之人，雖說剛開始有想借少夫人的名頭震懾那些好色之徒的想法，可是到後來和知府家的交往就沒了這種心思，他只是純粹地覺得少夫人為人豪爽，並且從未嫌棄兩人的身份，是個可以交心的朋友。
其實真要說起來，周冰兒的出身也不高貴，曹大人的一眾妻妾從來就沒有看得起她，只是知道她在曹大人面前倍受寵愛，才沒有給其難堪，大家僅僅是維持著表面的關係，所以周冰兒在曹府的日子並沒有多舒心。剛好這個時候，真心當她作為朋友的鍾南兩人出現了，填補了周冰兒渴望友情的心，自然雙方的關係越來越濃厚，以至於後來周冰兒和秋香居然結成了異姓姐妹。至此，附近的那些地痞流氓之類的無不收斂，再也不敢去鍾南的小飯館鬧事或是騷擾秋香了。
知府大人叫曹運金，幼時家境十分普通，靠著十載寒窗苦讀翻了身，雖說如今身份不低，但是並不反對自己的愛妾與鍾南夫妻來往，有幾次還和周冰兒一起招待過兩人。周冰兒閒暇時帶著丫鬟去光顧過幾次鍾南的小飯館，算是做廣告，之後小飯館的生意更好了，有時候還有蘇州府的達官顯貴來這裡吃飯，鍾南尋思著，等過幾個月將小飯館規模擴大，再好好裝潢一下，走中高階路線，這樣盈利水平也會高點。
時光隨著小飯館的炊煙，快速地流逝著，轉眼來到了1591年也就是萬曆十九年的秋天，算起來鍾南在這個時空裡，已經生活了整整兩個年頭了。如今小飯館的生意紅紅火火，平均每月能有七八十兩銀子的淨收入；秋香也有了快三個月的身孕，只是肚子尚未顯懷，兩人的關係也是其樂融融。
對於鍾南的家庭和生活來說，是越來越好；不過對於大明王朝來說卻是愁雲滿布。雖然首輔大人張居正還在位，可是聽說張大人身有沉珂，而且已經臥病在床了，不知道還能堅持多久。去年寧夏一役，儘管朝廷取得了最後的勝利，可是卻元氣大傷，國庫也因此耗費無數。發生的這些事件和鍾南本來時空中的歷史進程並不相同，萬曆十年就該逝世的張居正仍然支撐著大明王朝的江山；萬曆二十年才發生的寧夏之役卻提前兩年爆發，本該與寧夏之役同年發生的朝鮮之役第一回合卻杳無音訊。
梳理著這些事情，鍾南心想：難道是自己穿越造成的嗎，雖說亞馬遜河流一隻小小蝴蝶的扇翅行為會讓兩週後的德克薩斯颳起一陣龍捲風，但如今的自己是一個再普通不過的老百姓，怎麼能對明朝的歷史產生如此大的變化呢？鍾南百思不得其解，也就不再自尋煩惱。
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……
今天鍾南要去孫祥福掌櫃家赴宴，孫掌櫃的由頭是要感謝他對自家調料生意的關照。鍾南原本打算帶上秋香一起去的，可是自家老婆說小飯館沒人照看不行，加上有孕在身，不如留在家裡，鍾南覺得有道理，於是便單獨前往。好在當了大半年學徒的李三多已經能獨立做出麻婆豆腐、回鍋肉等幾樣簡單點的川菜，雖然做出來的味道還明顯不如他，但用來應付要求不高的食客也馬馬虎虎。新人苗翠花和老夥計王太利如今已能把大堂打理得井井有條，秋香只需要在櫃檯坐鎮，所以鍾南最近也能偶爾外出應酬，店裡剩下的人勉強能夠支撐營業一餐，不至於出現什麼大的紕漏。
孫祥福在鍾南修房子的時候借了三十兩銀子，雖然幾個月前已經還清了，這份情義鍾南卻是一直沒忘。現如今鍾南的生意特別好，每個月需要的調料可是不少，有另外幾家調料鋪希望他能去採購，給出的價格也很有吸引力，只是他念著人家當時借錢救急的情分，並沒有換地方，小飯館所需的調料還是全部從孫掌櫃的鋪子裡採購。
孫祥福可能是聽到了風聲，擔心鍾南這個大主顧被同行競爭者搶走，所以今天準備的菜餚很是豐盛，酒也是上好的劍南春。鍾南給孫掌櫃承諾，只要他家調料的品質沒問題，自己不會輕易改從別家採購的。吃了定心丸的孫祥福頻頻勸酒夾菜，一頓飯吃了兩個鐘頭才結束，之後鍾南謝絕了孫掌櫃給叫的轎子，慢悠悠地往回步行。回家有半小時的路程，鍾南走得不快不慢，一為醒酒，二當鍛鍊身體。剛走到天橋口，鍾南遠遠看見自家小飯館門口圍著好幾個人，他以為出了什麼事情，怕老婆受氣，便急匆匆趕了過去。還沒進門，就只見一個錦衣玉服的公子哥正用手撩著秋香的下巴，嘴也沒有閒著，“這麼俊俏的小娘子，本公子今天要嚐個鮮。”
公子哥的臉長得像瘦猴子，活脫脫一副影視劇裡的標準壞人模樣，身旁的幾個家丁嘴裡也不乾淨，一夥人圍著秋香，*不絕於耳。秋香撥開那公子哥的手，往後退了兩步，氣得直哆嗦，指著對方說不出話來，突然她一隻手捂著肚子，臉色也慘白起來，估計是動了胎氣。看到這一幕，鍾南只覺得血一下子湧上了頭，三兩步跨到那公子哥面前，滿腔的怒氣化作鐵拳，全部招呼到了“瘦猴”的臉上，最後一拳更是將人直接幹倒在地。幾個家丁見自家主子吃了虧，一個去扶人，其他的都圍著鍾南叫囂到：“哪裡來的漢子，你知道我們主子是誰嗎？”
只是眾家丁畏於鍾南的武力值，不敢上前動手，一副色厲內荏的嘴臉。正在此時，扶人的家丁一聲大叫：“主子被打死啦！”
尖厲的叫聲劃破了午後的天空，鍾南等人看了過去，只見“瘦猴”側癱在地上，腦袋下面快速滲出了大片血液，鍾南上前用食指往他鼻孔下探了探，只有進的氣沒有出的氣。他背上一陣冷汗，酒也完全醒了，一個趔趄坐在地上，腦子裡也一片空白，不知如何是好。（未完待續）